Одиночество в путешествиях стало обычным явлением и у нас, и за рубежом. Кто не слышал о великом одиночке Наоми Уэмуре или о нашем Федоре Конюхове?.. Более того, одиночные достижения полюсов Земли, восхождения на знаменитые вершины и яхтенные гонки вокруг света теперь уже стали правилом. И в океанских гребных марафонах тоже.

В 1896 году, когда два американца норвежского происхождения при спонсорстве нью-йоркской газеты отправились через океан на открытой гребной лодке типа «дори», никто не подозревал, что история эта будет иметь продолжение. Рейс норвежцев на какое-то время стал сенсацией, но потом о возможности пересечь океан на гребной лодке попросту забыли. Лишь 70 лет спустя капитан британского парашютного полка Джон Риджуэй и его подчиненный – сержант Чэй Блайт, имевшие о гребле весьма поверхностное понятие, купили за 200 фунтов лодку, переправили ее в Америку и стартовали к берегам Англии. Цель их плавания – просто выйти из однообразных будней казарменной жизни.

Справедливости ради отметим, что на самом деле первыми пытались возродить пересечение океана на веслах тоже англичане – журналист Дэвид Джонстон и его друг Джон Хор. Они стартовали двумя неделями раньше гребцов из парашютного полка, стартовали от побережья Южной Каролины на лодке «Пуффин», названной в честь тупика – симпатичной красноклювой птицы. На 84-й день их плавания с проходящего судна увидели следы катастрофы – обломки «Пуффина». Сами гребцы бесследно исчезли... Шел 1966 год, и это были первые жертвы гребного марафона. А Риджуэй и Чэй Блайт ровно через три месяца достигли Британии. В наши дни это состоятельные и знаменитые люди, удостоенные рыцарского звания за свой подвиг. Они и теперь продолжают активную деятельность на ниве яхтинга и океанской гребли...

И вот, год спустя после триумфального плавания британских парашютистов в 1967 году русский путешественник Евгений Смургис начал свой беспримерный марафон на гребной лодке. Сначала по рекам и морям страны, а потом, с появлением возможности, ринулся сразу в кругосветку и к великой нашей печали погиб на этом маршруте. Кстати, только протяженность части его официального кругосветного маршрута, пройденного по морям Северного Ледовитого океана и Атлантики, – 11 300 км, что превышает достижения любого из покорителей двух океанов. Всего же на веслах Смургис прошел 48 000 километров... Тогда, в 1993-м, он покидал Лондон из дока Сант-Катарин близ моста Тэйлор. Все, что он имел перед очередным этапом Лондон – Кадис, – это сочувствие и материальную поддержку англичан, которые оказались более всех чувствительны к таким подвигам, как плавание в осеннюю пору через Бискайский залив.

Тогда еще мало кто предполагал, что гребные марафоны, особенно одиночные, станут мерилом мужества, сродни восхождению на Эверест. Вот и в наши дни игры в опасность становятся одним из объектов спортивного интереса множества людей.

За 100 лет океанской гребли искушению выйти в океан на гребных лодках поддались свыше 90 человек. Из которых пятеро англичан и россиянин из Липецка Евгений Смургис – погибли. Все четыре океана планеты пересекли 60 лодок, при этом Атлантику покорили 81 человек, Тихий – 8, Индийский и Северный Ледовитый – по одному. Из всех этих гребцов лишь 20 человек пересекали океан в одиночку. Всего в океане на веслах побывали представители 9 стран. Более половины всех океанских гребцов – британцы.

Гонка через океан в 1997 году, посвященная столетию первого пересечения океана на веслах, была особенно впечатляющей: на старт от Канарских островов до Барбадоса в Карибском море – это свыше 5500 километров – вышло три десятка двухместных лодок. В преддверии этой гонки и было основано в Лондоне Общество океанских гребцов во главе с Кеннетом Крачлоу, который, в сущности, придумал и ввел в оборот понятие ОКЕАНСКИЙ ГРЕБЕЦ. Это он был координатором знаменитого британского гребца-одиночки Питера Бёрда. Уже покорив на веслах Атлантику и Тихий океан, Питер тем не менее трижды пытался по-иному одолеть трассу в Тихом океане – «от материка до материка» со стартом во Владивостоке и с финишем в Сан-Франциско. Теперь стараниями Общества океанских гребцов учрежден переходящий приз имени погибшего Питера Бёрда, названный «Спираль Титанов».

Имена погибших гребцов уже значатся на самых первых ступенях этого трофея...

Однако история первого одиночного плавания на гребной лодке через океан заслуживает некоторых подробностей, тем более что в Лондоне мы оказались сразу среди нескольких людей, причастных к этому событию. На второй день после нашего появления в офисе Общества и в доме Кеннета Крачлоу на Ройал Коллидж-стрит мы встретились со знаменитой Сильвией Кук. Это она как бы вывела Джона Фэрфакса на «одиночную тропу» через Атлантику...

«Я ни о чем таком не помышляла в памятном мне 1968 году, – так начала Сильвия свой рассказ специально для нас и нескольких нынешних океанских гребцов, – когда увидела в газете объявление. Некто Фэрфакс призывал граждан Британии помочь ему в одиночку пересечь океан, поскольку парное пересечение уже состоялось. Что мне оставалось делать? Я запечатала в конверт однофунтовую купюру (были тогда такие). Джон позвонил мне, и через некоторое время состоялось очное знакомство. Выяснилось, что я была единственным жертвователем... „Что ж, Сильвия, соглашайся стать секретарем и посиди на телефоне месяц -другой“, – без обиняков предложил мне Джон, хотя к тому времени я уже сама была не прочь отправиться в океан вместе с таким незаурядным человеком. Тем не менее 20 января 1969 года Джон Фэрфакс стартовал на своей громадной, кажется, десятиметровой лодке „Британия“ с Канарских островов. Мы, провожающие, пожелали ему счастливого одиночества, на что он не без сарказма заметил: „Я вовсе не одинок, смотрите на груду канистр с питьевой водой – это как минимум пятеро стокилограммовых бездельников. Жаль их катать, но и без них не обойтись. По крайней мере, они хоть что-то умеют, например, булькать...“

Потом состоялась «синхронная» высадка британца на флоридский пляж и американских астронавтов на Луну, Что же до мечты Сильвии Кук, то она осуществилась через год. В 1971-м Сильвия отправилась в Тихий океан вместе с Фэрфаксом от берегов США до Австралии. Их плавание длилось без малого целый год. Предполагалось, что океан соединит их навсегда, но на берегу они расстались. Фэрфакс остался жить в Новом Свете, одарив Сильвию громким титулом первой леди в океанском плавании на веслах...

Так называется лодка Джейн Мик, которую она предоставила Вячеславу Кавченко для первого русского марафона через Атлантику. Итак, на второй день пребывания в Лондоне мы отправились в местечко Варгрейв, что находится недалеко от столицы вверх по Темзе. Ехали на машине Питера Хогдена – еще одного нашего друга, которому в 1997 году я вручил добрых две дюжины значков русской кругосветки, оборвавшейся на пороге Атлантики...

В пути, за разговорами, решили, что Питер Хогден станет наставником Вячеслава Кавченко на время подготовки к плаванию. Это была хорошая идея, поскольку Питеру не занимать опыта и мастерства, тем более что предстояло переделать двухместную лодку для одиночного гребца...

Окрестности вдоль Темзы уже изрядно зазеленели, хотя был конец марта, и на стоянку лодок мы пробирались среди распустивших свои будущие крылатки вязов. «Карпе деум» – латинская модель изречения «лови мгновение» – явно носила следы стодневного пребывания в океане. 53-летняя Джейн Мик (на вид около сорока!) обнялась с 55-летним «сменщиком» из России, и началась русско-английская болтовня, которая время от времени прерывалась нашими просьбами: пожалуйста, говорите не так быстро. Вячеслав вальяжно уселся в насиженное гнездо гребца и почиркал веслами по уже подросшей травке газона, окружавшей тележку с лодкой. Лодка вызывала восхищение тщательностью отделки. Каждая деталь была продумана и исполнена с расчетом именно на многодневное пребывание в океане. И эта забота, и мастерство конструкторов особенно трогали, тем более что дизайнер лодки «Лови мгновение» Дэвид Грэхем своим присутствием как бы доказывал, что все его труды не пропали даром, и лодка после многомесячного плавания выглядела прекрасно. В забранных медными сетками сливных шпигатах я обнаружил высохшие следы водорослей из струй Северного Пассатного течения...