А как не обманешься, если оборотни смогли легко убить вампиров? Только оборотень, которого против вампира вел вампир, мог бы сделать это. Ну, вампиров не жалко, да хоть бы половину! А оборотни, как люди -- на вес золота...

В лагере не осталось ни одного человека -- палатки и гроты были пустыми, люди бежали налегке. Сбежали даже те, которые во время нападения оставались в гроте, возле которого битва была особенно жестокой. Бросились в погоню, стреляя в спину убегающих людей, пока непонятная сила не начала возвращать назад.

И еще раз ошиблись, не сразу сообразив, что люди разделились, и часть из них ушла в горы.

Возможно, беглецов в горах удалось бы остановить, но время было упущено.

Причина нападения стала понятной, когда раскололся последний черный оборотень престолонаследника, выдав четверых сообщников, которые в экспедиции были с самого начала. Но это случилось лишь на третий день, когда подсчитали убытки и разобрались с теми, кто остался в лагере, сверив имена по спискам. Погоня началась лишь спустя двое суток, настигнув их еще через сутки у самой вершины. Беглецам удалось укрыться здесь, в пещере, где побывала проклятая и маг. А пока ждали возвращения погони с добычей, еще раз ошиблись -- люди успели подготовиться к битве -- такого отпора не ожидал никто. Предложение устроить осаду лишь рассмешило и оборотней, и Его Величество. У смертников в достатке оставалась и пища, и оружие, и вода, тогда как у них -- ничего! После того, как побывал там, идти за людьми в пещеру Его Величество наотрез отказался.

"Подожди, -- сказал он ей, занимаясь отправкой экспедиции, -- пусть уйдут!"

И она осталась.

Боже, так облажаться -- попасть под проклятие проклятого... Проклятого ведьмы, которая обнимает престолонаследного вампира! Теперь уже Царя... Скоро Царя, как только станет известно, что драконов у нее нет. Проклятый все время был рядом, под самым ее носом... Как можно было пропустить проклятого, который сам себя проклял?! И если знает где он и кто, тогда почему лишь ведьма, а не вампир? Почему не имеет Зова? И как узнали, что он в горах, с экспедицией, и среди вампиров? Казна уплывала из рук, и ничего с этим уже не поделаешь. И ведь все это время ведьма была у нее в руках! Они сыграли ей на руку, вымаливая клок шерсти, чтобы овца пришла и принесла бы им карманные расходы. О, если бы она была мужчиной, она бы раздела ее -- самую богатую наследницу огромных состояний, и ее богатенького муженька, сотни лет назад подмявшего под себя всю юго-восточную часть манилкиных земель с несколькими самыми щедрыми месторождениями, которые не смог достать ей отец. А кому принесет, если ни один вампир, участвующий в свежевании, не останется в живых?! Разве что Его Величество отправить за подаянием -- но он участвовал в разделке людей, как правило, лишь пассивным наблюдателем, через раз, ничего не обещая и не выпрашивая, или еще хуже, выбывая полностью из игры.

Но что теперь-то? Сдохнуть можно от паскудного невезения... Нажила себе врага!

Ее Величество перебирала в памяти лица и не находила ни одного, кто хоть сколько-то подходил под определение -- проклятый, пожалев, что редко обращала внимание на лица своих жертв. Все происходило быстро и ночью. Господи, пусть этот проклятый сидит там, в пещере, не убитый и не отбитый! Она его достанет, чего бы ей это не стоило!

Когда надежда достать человеческую кровь рухнула, еще сотня оборотней была разорвана перед отправлением, чтобы насытиться в последний раз. И две сотни остались с вампирами, которые ушли вперед, чтобы помочь им идти дальше. Его Величество не оставил ни одного -- и она не понимала его. Пожалуй, его за это причислят к лику святых, если каким-то чудом они вернутся. Он был щедр, когда проводил экспедицию, и безо всяких размышлений отдал им все -- палатки, снаряжение, одежду, концентрат крови, лекарства и инструменты, почти ничего не оставив себе. Только она знала, что под шатром в снегу закопаны вещи последних людей и палатка на двоих -- то, что собрали три оборотня для побега. И шатер, который принадлежал лично им. Его Величество оставил его, чтобы они могли дождаться помощи. В шатре лежали теплые вещи людей, на которых они спали, продукты на пару дней -- но вряд ли этого хватит надолго!

Экспедиция уже ушла. Ковры-самолеты здесь не работали, но вниз по склону еще катились, застревая среди скал и проваливаясь в пропасти. Он отправил всех, пожелав скорейшего возвращения, потребовав от каждого клятвы, что как только ступят на нормальную землю, то обратятся к народу и отправят им помощь. Последний ковер-самолет с вампирами скрылся из виду. Она в ужасе проводила его взглядом. Каждый из тех, кто уходил, надеялся, что эта гора последняя, зная, что за нею еще одна -- но так было легче идти. И было бы лучше, если бы она была там, среди них.

А вдруг муженек решил от нее избавиться? Вдруг задумал что-то? Почему так спокойно отпустил всех, а сам решил остаться здесь? Как они догонят их? У них еще был один ковер-самолет, но кто поднимет его на седьмую гору, которая внезапно открылась взору, когда они поднялись на эту? Им даже нечем согреть себя: все, что могло гореть -- сжигали, все, что могли одеть -- одели. Какая помощь? Неужели кто-то решится сунуться в горы, после того как самая оснащенная экспедиция потерпела полное фиаско? Одна надежда на сбежавшего на полпути кота. Этот предатель расцарапал ей руку, срывая с себя ошейник, но, выждав немного, вернулся и пригласил ее на личную беседу, не подпуская к себе.

-- Мы же понимаем, ваше величество, как нынешняя ситуация скажется на вашем благополучии, но я состою при службе и почитаю за честь служить вам и дальше. Я признаюсь, что немногие послушают меня, и всякое начальство вряд ли пожелает помогать вам, и будут плевать мне в лицо. Вампиры и оборотни слишком практичны, и не пойдут в это гиблое место. Нож в сердце, Матушка, воткнули вы, когда забирали меня с собой. И пока еще есть надежда, я возвращаюсь, чтобы усыпить врагов наших, и если удастся, соберу людей и пошлю за вами. Но только вам, Ваше Величество, только вам! И вашему дорогому супругу, если пожелаете, но будь я на вашем месте, оставил бы подыхать его вместе с остальными...

После этого кот бессовестно усыпил ее саму и исчез. Впрочем, какая от него польза? Ни крови, ни сил, чтобы нести ее на себе.

Может быть, муж покормит ее? Он все еще человек.

Ее Величество бросила взгляд на его осунувшееся загрубевшее лицо. Он заклан ею, и насильственное кровопролитие развернет его заклание к нему лицом -- и тогда у нее появится еще один враг... Нет, только если он заснет или согласится отдать кровь добровольно... Она сглотнула слюну и подавила желание вцепиться ему в глотку.

Или, может быть, он бережет людей для нее? Ему нетрудно войти туда и перебить их всех. Она согласна сосать и мертвого, лишь бы утолить голод. Она с надеждой взглянула на мужа, который согревал ее в объятиях своим теплом, провожая взглядом уходивших. О да, для нее! Это так на него похоже: вырвать сердце, чтобы еще раз доказать свою человечность -- ей! Будь на его месте вампир, он давно бы бросил ее и ушел -- или вместе со всеми, или вернулся назад, имея такую возможность, как он. Она слабо улыбнулась, прижимаясь к нему еще крепче.

Его Величество поднял ее и занес в шатер, положив на спальный мешок.

Заметив ее слезы, он вытер их платком.

-- Не стони! -- приказал он. -- Думаешь, хоть один из твоих дружков вспомнит, кто ты есть, когда мы вернемся без драконов? -- он был сердит, но в его осунувшемся лице она прочитала отчаяние. -- Посиди здесь, я попробую поговорить с людьми, -- попросил он.

О, да, она была права! Она обрадовалась.

-- Покорми меня! -- захныкала она. Лицо Ее Величества опухло от слез.

-- Потерпи до подножия, я спрятал там немного крови для тебя и еды для себя. Не надо думать, что мне легче, чем тебе. Слава героям! Так ведь вы кричали всем, кто мог вас спасти! -- упрекнул он жену. -- Я не буду жрать падаль оборотней, которые гниют в пещере, но могу достать их тебе, если хочешь.