Группа из двадцати оборотней, а с ними пять подрывников и десять учеников, от которых толку было ноль, готовили место для всей экспедиции, расставляя красные указатели направления маршрута, по которому двигались и люди, и оборотни, и вампиры. Люди по ступеням поднимались быстро, в режиме два часа на бросок, полчаса на отдых. Каждому было объявлено, что обратного пути не будет. Спали по пять-шесть часов. Кто-то не выдерживал -- оставляли, чтобы присоединились к тем, которые поднимались позади, оставляя в помощь оборотня. Желающих остаться было немного -- то и дело приходилось выбирать самому, выявляя слабое звено. Смотреть на людей казалось невыносимо. За время, пока он был с ним, он многих узнал, и были среди них такие, которых он с удовольствием сделал бы вампирами, приближая к себе. Он понимал, что скоро начнется настоящая резня, ни одному человеку не выжить. Сначала выпивали по пять -- десять человек, потом по пятнадцать, последние пять дней по тридцать и более, чтобы каждый получил хотя бы по пол литра человеческой теплой крови, но и этого было мало. А люди не переставали удивляться Его Величеству -- как выдерживал он, питаясь рядом с людьми и поднимаясь вместе со всеми. Ее Величество была права, в его присутствии обретали второе дыхание.
И он ловил себя на мысли, что удивляется им, людям.
Немногие знали, что как только люди засыпали, несколько оборотней, которые уже прошли трансформацию, несли его вперед к устроенному лагерю, где он дожидался людей, пропускал их, а потом показывался сзади, и мог отстать, не покидая лагеря, пока не наступала ночь. А иногда успевал проведать Ее Величество и приструнить вампиров. В его отсутствие многие пытались образумить жену, досаждая просьбами повернуть назад. Она не сдавалась. Последний такой разговор произошел не далее, как ночью.
-- Если мы здесь теряем силу, значит, и маг теряет ее, -- отвечала жена. -- Вот для чего нужна ему проклятая! Но у нас есть пища, а у них ее нет, нет нашей подготовки и снаряжения. Не забывайте, мы перешли через три вершины, и вот-вот достигнем четвертой. Они опережают нас на три -- пять дней, и возможно, драконы уже загнали их в такое место, из которого им не выбраться. Даже если они ушли от нас, им не уйти от драконов. Значит, они где-то на следующей горе.
-- Первоживущий знает об этих горах больше нашего, -- возражали оппоненты. -- Он не глуп и маг к тому же. Им проще, они не обременены количеством. А вдруг первоживущий, как древний вампир, который может обернуться в летучую мышь?
-- Вот именно! -- восклицала Ее Величество с жаром. -- Только здесь мы можем их победить! Кто из вас получает помощь от древнего вампира? Какая мышь смогла бы подняться выше орла? А тут уже и орлы не живут! Древние вампиры не больше дракона, их способности ограничены. Вот почему мы голодаем! Наши ангелы-хранители не имеют возможности добраться к нам и обратить на нас свою силу. Вам не будет спасения, если мы сейчас упустим мага. Мы справимся с ним, а оборотни и люди -- с чудовищем и старикашкой. Так мы покончим с ними раз и навсегда.
Ее Величество умела убедить. Хрупкая жена не переставала удивлять его своей решительностью и целеустремленностью. И он понимал ее. Там впереди их ждали драконы, без которых вся их жизнь становилась не лучше, чем у проклятых и у вампиров, которые влачили жалкое существование. Драконы не прощали -- пути назад не было. Основная часть вампиров поддерживала их, и согласилась бы гореть в Аду, чем упустить шанс расправиться с вампиром, который восстал против всех. Лежать в гробу никто их них не хотел, состояние ни мертвого и не живого вампира было вот оно: прах и голод. Угроза всему, чем жили вампиры, была такой явной, что никто уже не сомневался -- война между людьми и вампирами еще не закончилась. Особенно решительно настроены были Святые Отцы, которые к трудностям и к борьбе с врагами Церкви готовились всю их многотысячную жизнь. Наконец-то они получили возможность поймать Дьявола и покончить с ним раз и навсегда. Одного не могли объяснить, почему он не пытался соблазнить их, которые держали в руках своих слово и веру. Под угрозой оказалось само существование Святой Церкви. Спаситель был у всех перед глазами, но кто будет носить кровь им, когда придавит крышка гроба? Пожалуй, теперь они были самыми верными сторонниками Ее Величества и силой, которая удерживала и вампиров, и оборотней, и людей не хуже драконов.
Жаждали мщения и оборотни. Полнолуние почти наступило, второй день все они ходили сонные и неуклюжие. Никто не сомневался, что массовая трансформация состоится этой ночью. Торопились обезопасить людей, выжимая силы без остатка.
Наконец-то! Его Величество сделал последний шаг и упал лицом в снег.
"Ну, гордость! Ну! Подними же меня!" -- мысленно помолился он, убедившись, что все еще человек.
Поднял голову и тут же в отчаянии уронил снова: представшая взору пятая гора напугала своими размерами. Она была еще выше, хотя казалось, что выше уже некуда. Сразу заныло сердце. Ему давно казалось, что жизнь летит под откос вместе с этими горами.
Люди снимали рюкзаки и открывали консервы, запивая чуть разбавленным спиртом, произносили тосты за покорение еще одной высоты. Палатки не ставили. Вниз решено было спуститься на коврах-самолетах сразу же. Оборотней предполагали доставить как можно ближе к пятой горе, чтобы сократить расстояние между ними и троицей на один день. Коврами самолетами до подножия пятой горной гряды все же было быстрее, чем если бы они преодолели это расстояние на ногах. Кроме того, надо было успеть поднять людей чуть выше, чтобы никто из них не остался в том месте, где оборотни начнут становится на четвереньки. Людям было опасно оставаться со зверями первые часы, пока вампиры на полнолуние не примут над ним руководство. А это было непросто, требовалось нащупать вожака каждой стаи и успокоить. Ну и, надеялись, что голод вампиров у подножия горы пойдет на убыль....
Пролежав в снегу минут десять, Его Величество поднялся и прошел по рядам, подбадривая, посидев рядом с людьми у горелок, на которых разогревали и готовили пищу, подливая чай или кофе. Наверное, им было приятно, что он, как они. Его присутствие поднимало боевой дух, настроение неизменно снимало усталость. В такие минуты он вспоминал, что все еще Царь, а люди -- его подданные. Кормили в основном людей, оборотни впадали в то состояние, которое предшествовало трансформации, и от еды отказывались по той или иной причине. Кормили на убой -- еды оставалось слишком много, чтобы ее жалеть. Все понимали, после трансформации нести ее станет некому, оборотни нуждались в иной пище. Кроме того, людей оставалось все меньше и меньше.
Часть палаток, вещей, оборудования и снаряжения свалили в кучу и подожгли, чтобы ни у кого не возникло желания вернуться и поживиться. Избавлялись от всего лишнего. Конечно, облегченный вариант запаса пищи и одежды оборотни все же брали с собой на тот случай, если вдруг не успеют к окончанию полнолуния вернуться обратно, или спуститься на большую землю с той стороны гор. Еще часть еды, запасов концентрированной крови и теплой одежды Его Величество оставлял у каждого подножия и на каждой вершине, но об этом знал только он и доверенные лица. Люди расточительства не понимали, но довольствовались ответом, что основная часть людей пойдет по другому маршруту, и все, что необходимое, они уже получили.
Первые партии улетели еще утром, теперь ковры-самолеты возвращались пустыми. Но даже пустые они не летели, а скользили по снегу. Слава Богу, западные склоны гор были почти пологими, но то тут, то там склон разрезала пропасть, острые скалы-ловушки торчали из снега, а в некоторых местах на дне пропасти кипела лава. Снег здесь не таял, как между третьей и четвертой горами, играя на солнце ослепительной первозданной чистотой, копился веками, заполняя пространство, и медленно катился, как река. К днищу ковров-самолетов прикрепили железные полозья, облегчая скольжение, оборудовали тремя шиповидными колесами. На обратный путь на ковре-самолете оставался один человек, который в некоторых местах тащил его волоком, и времени на возвращение уходило в четверо больше, чем обычно, поэтому ковер-самолет загружали максимально, люди привязывали себя друг к другу, чтобы удержаться. Коврам-самолетам не требовалась энергия, они ее накапливали от света, но ему был необходим воздух, чтобы поднять себя, а здесь он почти отсутствовал.
