Королева повернула голову: мир пошел пятнами, как будто кто-то специально брызгал краску на бумагу. Постепенно предметы приобрели более четкий вид, но девушка по-прежнему видела все сквозь пелену густого тумана. С этой стороны обзора ни вампира, ни баньши не оказалось. Эльфийка перевалилась на другой бок, и реальность вокруг нее снова размазалась. Но среди ярких пятен два были очень уж подвижными, не заметить их мог только слепой: они прыгали вверх-вниз, то задерживаясь на земле, то зависая в воздухе. Как скоро эти два пятна приняли очертания дерущихся Литавия и монстра, девушка не могла сказать, но догадалась она об этом немного раньше.

В данный момент перевес был на стороне вампира: он каким-то непостижимым образом умудрился оседлать баньши и сейчас пытался прижать ее к земле, отчаянно помогая себе руками и ногами. Опасность состояла в том, что дерущиеся находились лицом друг к другу, и баньши изо всех сил старалась дотянуться длинными костлявыми пальцами до шеи своего врага.

Эйриэн отстраненно наблюдала за дракой со стороны, словно бы ее это не касалось. Так зрители на трибуне смотрят увлекательную дуэль, прекрасно понимая, что оружие поединщиков их никоим образом не заденет.

Литавий наконец прижал мерзкое создание, но в мгновение ока баньши вывернулась из-под него и сама забралась сверху. Ее ладони сомкнулись на шее вампира. Он отчаянно пытался сопротивляться, но было видно, что надолго его не хватит.

«Надо помочь», — как-то совсем безразлично подумала королева. И от одной мысли, что придется встать и куда-то идти, ее покинули все силы. Положение вампира с каждой стрелкой становилось все хуже: он вцепился пальцами в ладони чудовища, расцарапал их до такой степени, что розовая кровь баньши уже потекла на землю, но та по-прежнему не ослабляла хватку. Лицо вампира стало бледнее, чем обычно.

Эльфийка перекинула одну руку через себя и поняла, что больше пошевелиться не может. Она заплакала от злости и обиды. Горячие слезы обожгли ей лицо, а нестерпимая боль вернула способность двигаться. Королева поползла. Каждое новое усилие давалось с трудом. Вся вселенная сузилась до нескольких движений: поднять руку, опустить руку, подтянуть ногу, поднять другую руку, опустить ее, подтянуть ногу. Мгновения складывались в стрелки, стрелки в бои, бои в года, а года в вечность. По подсчетам девушки, времени прошло несколько веков, а она все еще продолжала ползти. Если бы королева могла, то упрямо сжала бы зубы, но она не могла даже этого. Когда истощились последние запасы сил, Эйриэн рухнула на бок, тяжело дыша. И обнаружила, что благодаря своему упрямству, упорству, а может быть просто везению, все-таки достигла цели. Прямо перед ее глазами мельтешили кончики крыльев баньши. Вблизи они выглядели еще омерзительнее, чем издалека, и королева внутренне содрогнулась, представив, что Литавию все это время приходилось прикасаться к такому жуткому уродству.

На ее счастье, дерущиеся настолько увлеклись схваткой, что не заметили подползшую эльфийку. Еще бы! Каждое неверное движение и даже мимолетный взгляд в сторону мог стоить жизни одному из них.

«Надо помочь». — Эйриэн еще не впала в окончательное беспамятство, только повторяя одну эту фразу. Она нащупала кинжал на поясе, вытащила его ослабевшей рукой и воткнула в землю. Немного полежала, набираясь сил, затем собралась и рывком села на корточки, опершись обеими руками о рукоять кинжала. На короткое время она потеряла всякую ориентацию в пространстве, и если бы не держалась хоть за что-то, то снова наверняка упала бы.

Все дальнейшее произошло одновременно: руки Литавия разжались и соскользнули вниз по телу монстра, баньши, увидев это, издала вопль радости, при этом не выпуская горло поверженного врага, а Эйриэн резко вырвала кинжал из земли и занесла его над головой, вложив в это движение все остатки своей жизни. Очередной крик «мертвой невесты» лишил ее сознания, и она так и не увидела, достиг ли ее удар цели.

Первое, что услышала королева, очнувшись, был громкий душераздирающий кашель. Но то, что она просто слышала хоть что-то, уже было для нее радостью.

— Я уже думал, что эта тварь меня укокошит. Почему так долго? — спросил Литавий, подползая к эльфийке.

Он склонился над лицом девушки и даже перестал кашлять.

— Эк тебя, — выдохнул вампир, — я и забыл, что баньши лишают всех врожденной магии.

— А что со мной? — подозрительно спросила зеленоглазая победительница монстров.

— Ну как бы тебе сказать, чтобы не испугать. — Литавий задумчиво почесал в затылке, чем сразу же вызвал у Эйриэн приступ панического страха. — Ничего страшного, просто ты на время перестала регенерировать.

— И что из того? — Она все еще не понимала, куда клонит молодой человек.

— А до этого ты проехалась лицом по… кухонной терке для овощей? Прости, я не знаю, что еще это могло бы быть.

Королева мгновенно сообразила, откуда взялась кровь на пальцах, когда она пыталась себя ощупать, и почему слезы причинили ей такую невероятную боль, и закричала, не уступая баньши:

— Не смей смотреть на меня! Литавий моментально отвернулся.

— О небеса! Ну почему? Почему это снова случилось со мной? Только я могу найти единственную баньши на всю Эсилию, только я могу проехаться лицом по земле и стать уродиной на веки вечные, только я могу… — Королева еще долго могла причитать и сетовать на судьбу, но ее перебил тихий голос вампира:

— Только ты можешь, встретив единственную баньши на всю Эсилию, остаться после этого живой. А твои способности к тебе вернутся, и лицо заживет, только чуть позже. Но если бы ты все же позволила мне на себя посмотреть, я мог бы ускорить процесс заживления.

— Прости, я совсем забыла тебя поблагодарить. — Девушка дотянулась до руки Литавия и легонько пожала ему пальцы. — Спасибо. Если бы не ты, я была бы уже мертва. Разумеется, ты можешь мне помочь, если тебя это не затруднит.

Молодой человек в ответ погладил ее по ладони:

— Ты тоже спасла мне жизнь, спасибо. Мы квиты. До следующего раза. Сейчас я повернусь, — предупредил вампир, — так что не кричи. Твой крик оглушает не хуже, чем вопль баньши.

— Говорят, что баньши — это невесты, брошенные и убитые своими женихами, — некстати вспомнила королева.

Литавий, в этот момент внимательно осматривающий повреждения на ее лице, рассмеялся:

— Была бы у меня такая уродливая и крикливая невеста, я бы ее тоже, наверное, убил. Закрой глаза, — попросил он уже серьезнее.

Эйриэн послушно прикрыла веки и почувствовала, как по лицу забегали шустрые маленькие змейки, которые слегка кололись коготками.

— Можешь открывать глаза. И стряхни с лица грязь. — Голос Литавия был совсем уставший.

Королева села и провела рукой по лицу: вниз посыпались крошки земли, еловые иголки и закристаллизовавшаяся кровь.

Кусты рядом с ними бесшумно раздвинулись, пропустив Лютена с Алессией. Эльф, осмотрев место событий беглым взглядом, протяжно присвистнул, а воительница коротко вскрикнула и зажала рот рукой.

— Вы в порядке? — Эйриэн почувствовала в голосе певца неприкрытое беспокойство.

— Сейчас — вполне, — ответил за обоих вампир.

— Я хотел извиниться. — Соловей замялся. Было видно, что эти слова даются ему с великим трудом. — Сельба, я был не прав, а ты была права. Ты замечательно поешь, а я действительно боюсь соперничать с придворными менестрелями. Но не потому, что они поют лучше меня, просто они выступают в окружении музыкантов, танцовщиц, разряженные в пух и прах. Я считаю, главное — не яркая мишура, а истинный талант. Вот. Извини меня еще раз.

«Я не поняла, это было извинение или дифирамбы самому себе? — спросила себя эльфийка. — Хорошо хоть опять не начал сетовать на то, что со мной лучше не путешествовать по лесам».

— Я принимаю твои извинения, — милостиво согласилась девушка.

— Ты нашла себе нового слушателя? — невинно поинтересовался Соловей, разглядывая мертвую баньши, за что сразу же получил тычок под ребра от Алессии. И все-таки он не сдержался: — Сельба, только ты…