Размышления девушки прервались сами собой, когда она почувствовала на себе странный настойчивый взгляд. Это было удивительно — она все еще находилась в сердце леса и не ожидала встретить здесь никого из этэнов. Но факт оставался фактом — на нее внимательно смотрели. Это был старик с лицом, изъеденным множеством морщин. У него были бездонные и невероятно добрые глаза.

Старик стоял в центре небольшой полянки под стройной березой и разговаривал с конем. Эйриэн перевела взгляд на коня и у нее перехватило дыхание. О боги, что это был за жеребец! Такого потрясающего скакуна она не встречала еще никогда в жизни: высокий, стройный, тонконогий, изумительного дымчатого окраса. Казалось, что он весь состоит из клубящегося голубоватого тумана. Эффект усиливался, когда порыв ветра относил в сторону его длиннющую волнистую гриву. Огромным хвостом он изредка лениво обмахивал бока, но больше для красоты, чем от мух. Глаза — блестящие черные жемчужины — окружал ряд густых ресниц. Неизвестно, конечно, каким он был в дороге, но выглядел — просто загляденье. А еще от него исходил поток такой сильной и чистой магии, какого королева никогда не ощущала ни от одного животного.

Пока девушка разглядывала эту необычную пару, старец разглядывал ее и шептал на ухо коню, нежно поглаживая его по морде:

— Она — хорошая девочка. Очень упрямая, своенравная, но честная и верная. Посмотри на нее получше. У тебя так долго не было спутника. Нельзя все время проводить в одиночестве. А что тебе может дать такой вечно занятой старик, как я? Я и на свет-то выхожу раз в неделю. Мне кажется, вы бы могли подружиться.

Вечноживущий с нежностью смотрел на тех, кого называл «своими детьми». Одна из них была юна и из молодого народа, чей расцвет был в самом разгаре. Другой пережил сотни таких, как она, и остался практически последним из своего рода. Но старец любил их одинаково.

Эльфийка решила, что раз уж она и так потревожила покой столь странной пары и оказалась объектом их внимания, то ничто не мешает ей продолжить знакомство, и вышла на поляну.

— Доброе утро, — поздоровалась она как можно приветливее.

— И тебе доброе, внучка, — ответил старец. Эйриэн посмотрела прямо ему в глаза и отвела взор, не в силах выдержать взгляд вечности. На какую-то долю мгновения ей показалось, что она смотрит в бесконечно глубокий бездонный колодец.

— Вы здесь живете? — спросила королева, обращаясь больше к коню, чем к человеку. Правда, заглянув в эти бездонные глаза, она засомневалась в том, что правильно определила расу этого этэна.

— Да, тут недалеко. Я — отшельник, — пояснил старец.

— Красивый у вас конь, — не сдержала девушка своего восхищения. — А можно его погладить?

— Можно, — улыбнулся старик.

— Ой, ты мой хороший, — защебетала эльфийка, протягивая руки к лошадиной морде, но, наткнувшись на разумный и строгий взгляд, оторопела и присела в легком книксене. — Доброе утро.

Ей почему-то показалось, что так поздороваться будет гораздо правильнее в данный момент.

— Только это не конь, это — агиски, или, как говорят по-эльфийски, гаеррош, — улыбнулся старик в бороду.

К слову сказать, борода у него была белоснежная, как нетронутый первый снег, и длиннющая. Длиннее даже, чем у Старого Лукеена.

— Не может быть! — воскликнула ее величество. — Вы, наверное, что-то перепутали. Это, наверное, какой-нибудь кельпи, а агиски — это древняя раса, расцвет которой был очень давно, еще в эру Зимы.

— Ну может быть, и перепутал, что взять со старика, который живет один в лесной глуши и давно уже потерял остаток ума от старости, — легко согласился вечноживущий. — Хочешь, он пойдет с тобой? — поинтересовался старик, чем лишил девушку дара речи на ближайшие несколько стрелок.

Она и мечтать о таком не могла. Это был бесценный конь. Такого нельзя купить и за все деньги мира, у нее даже мысли в голове такой не возникло. Но чтобы вот так просто расстаться с подобным сокровищем — это же уму непостижимо!

— Его зовут Арейон, и он согласился стать твоим другом, — пояснил старик.

— Здравствуй, Арейон. — Эйриэн все-таки решилась провести рукой по гриве. На ощупь она оказалась прохладной, шелковистой и слегка влажной.

На мгновение ей показалось, что агиски ответил. Только не голосом, скорее, это был какой-то образ, а еще точнее — какое-то очень приятное ощущение.

— Чем дольше вы будете общаться, тем лучше научитесь понимать друг друга.

— А он действительно пойдет за мной? — все еще не верила своему счастью королева.

— Пойдет, — подтвердил отшельник. — Правда, только если сам захочет.

— А ездить верхом на нем можно?

— Можно.

— А уздечку надевать?

— Только если он разрешит.

— А как я пойму?

— Поймешь, — усмехнулся в бороду вечноживущий.

Королева как завороженная не могла отвести взгляд от своего нового друга.

— Удачной дороги, Эйриэн. Береги ее, Арейон, — пожелал старец.

— Спасибо, — поблагодарила девушка и осеклась — она не называла незнакомцу своего имени. Эльфийка оглянулась, чтобы спросить, откуда он знает, как ее зовут, но старца уже не было. На поляне стояли только она и агиски.

— Куда он делся? — удивилась королева. — Вроде только что тут стоял. Ты, случаем, не знаешь?

Может, агиски и знал, но не ответил.

— Ладно, пойдем. А то я так никогда орков не догоню. Она сделала несколько шагов и остановилась, чтобы проверить, идет ли за ней чудо-конь. Тот послушно шел рядом. Это было уже хорошо. Через какое-то время Арейон обогнал девушку и наклонил несколько раз голову.

— Ты что, хочешь, чтобы я на тебя села? — догадалась Эйриэн.

Жеребец еще раз склонил голову.

— Ну хорошо. — Ее величество легко вскочила на спину коню и осторожно обняла его за шею. В этот момент она поняла, что совсем не предусмотрела метод управления. Ведь потянуть за уздечку она не могла — ее не было, а хлопать своего нового спутника по шее или, того хуже, бить его каблуками сапог в бока у нее не поднималась ни рука, ни нога. Да и мало ли как он на это среагирует.

— Э-э… — Она замялась. — Мне в Батон нужно. Ты знаешь, где это находится?

Агиски кивнул и понесся вперед со скоростью, какой королева никак не ожидала. Они неслись прямо через чащу. Тут уж было не до осторожности и деликатности — девушка вцепилась мертвой хваткой в гриву коня и молила только об одном — не свалиться. Ветки хлестали по глазам, Эйриэн зажмурилась и приникла к шее Арейона. Или, вернее сказать, вжалась в нее. Тот несся буйным галопом, перескакивая через овраги, кочки, ручьи и даже заросли мелких кустарников. Темп скачки был попросту невероятным. Ее величеству порой казалось, что она не скачет на лошади, а несется в вихре прохладного ветра или путешествует верхом на бешеном облаке.

Королева не смогла бы точно сказать, через какое время они замедлили темп. Вероятно, это продолжалось недолго, но ей показалось, что прогулка длилась не меньше нескольких боев: руки и ноги затекли от долгого напряжения, во рту пересохло.

— Можно я слезу? — попросила она, когда к ней вернулся дар речи.

Послушный агиски резко остановился. Хорошо, что темп его хода был уже не таким быстрым, а то бы девушка, перелетев через голову коня, свалилась бы в густые кусты крапивы, растущие вдоль тракта. А так просто на дорогу упала.

Она поднялась, потирая ушибленные места.

— Ну и подарочек мне достался, — негромко проворчала она себе под нос— Но бегаешь ты и впрямь здорово! Не бежишь, а летишь. Еще нормально останавливаться научишься — и цены тебе не будет. Хотя тебе ее и сейчас нет. — Эйриэн все-таки не смогла не высказать своего восхищения.

Оглядевшись вокруг, она была приятно поражена, поняв, где находится, — агиски доставил ее прямиком к месту назначения. Они оказались в самом конце дороги, ведущей к Ватону. Как раз в этом месте дорога выходила из леса, а дальше начинались поля. В просветах между ветками деревьев виднелись красноватые стены города.

— Ну что, пошли? Только, чур, я пешком пока пройдусь, — пригласила девушка агиски.