Тот заскулил и совсем по-собачьи завилял хвостом, поднимая из травы клубы пыли.

— Ты зачем на людей нападаешь, а? Ты же вервольф, а не волкодлак какой-нибудь. Я же вижу. Тебя разве родители не учили, что на маленьких девочек в темном лесу нападать нельзя?

Волчонок совсем грустно положил морду на лапы и виноватым взглядом уставился в землю.

— А если бы я не прибежала, ты что, съел бы ее?

— Он сказал мне, чтобы я домой не возвращался, пока человека не убью, — человечьим голосом ответил оборотень, отворачивая морду.

— Ну-ка, давай выходи, перекидывайся и рассказывай все. Давай, не робей. Как на детей нападать — не робел, а поговорить боишься? Я, пока ты перевоплощаешься, лошадь свою поищу. — Эйриэн отправилась в конец поляны, откуда до этого вышла.

Она раздвигала кусты руками и звала Серебрянку, но та как сквозь землю провалилась.

— Вот трусливая животина! — воскликнула девушка, в сердцах пнув подвернувшийся под ноги пень. Пню-то ничего, а пальцы себе она отшибла. — И где ее теперь искать?

Я что же, до Ватона пешком добираться буду? Чтоб ее волки съели!

Так и не найдя непослушную кобылу, Эйриэн вернулась ни с чем. На поляне ее уже ждал мальчишка, как она и предполагала, лет двенадцати, не больше. Он сидел на земле, скрестив ноги, и как-то совсем по-волчьи почесывал себе ухо. Хорошо, что рукой, а не задней лапой. Вся его одежда состояла из простой холщовой рубахи да замызганных штанов, которые были ему явно велики. Королеву давно и беспросветно мучил один вопрос, который она все никак не могла задать да и вряд ли когда-нибудь задаст: куда у оборотней девается одежда во время превращения в животное и откуда они ее достают потом? Понятно, что все дело в магии, но все-таки безумно интересно. С волкодлаками все ясно — в момент трансформации то, что на них надето, разрывается на куски мгновенно увеличившейся мышечной массой. Поэтому они и на охоту выходят голыми, а вот что все-таки происходит с оборотнями?..

— Тебя как зовут? — спросила она, присаживаясь рядом.

— Ганс, — ответил вервольф, не прекращая своего увлекательного занятия. Уши у него были знатные, как и у всех оборотней, — большие, похожие на уши какого-нибудь животного, и с серым пушком на концах.

— Э, Ганс, да у тебя, кажется, блохи, — заметила Эйриэн.

— Может быть. — От ушей мальчишка перешел к голове. Он усердно вчесывался в свою густую пепельно-серую шевелюру, в которой запутались мелкие травинки и репьи.

Эльфийка вздохнула, прошептала очередное заклинание и коснулась мальчишки кончиками пальцев. Тот от ее прикосновения подпрыгнул аж выше своей головы:

— Ты чего меня магией бьешь?!

— Не тебя, а блох, чтобы они нам разговаривать не мешали, а то ты был слишком увлечен их поимкой.

— Ну если только блох… — Ганс сел обратно.

— Рассказывай. — Королева выжидательно уставилась на своего собеседника.

Волчонок грустно понурился и шмыгнул носом.

— Папка меня послал, — нехотя начал он. — Вернее, не папка он мне. Я своего не знаю, но мы с мамкой с этим давно живем. Три года уже. Мамка у меня нормальная, то есть обычная, то есть просто человек. А папка — как я. Он людей много убил и зверей тоже. А мне сказал, что я уже взрослый и должен доказать, что стал настоящим мужиком. Послал меня убить кого-нибудь. А без этого домой не пустит. Вот я теперь в лесу и живу, домой идти боюсь.

Девушка прикинула в голове: оборотни не отличаются повышенной агрессивностью, значит, это зараженный волкодлаком этэн. Конечно, разные представители рас попадаются, но чтоб таким образом доказывалась половозрелость отпрыска, она встречала впервые. Ладно на медведя пойти с голыми руками, с вершины горы в море прыгнуть, но убивать подобного себе — на такое способны только монстры. Зараженный этэн сохраняет свое истинное обличье около пяти лет, затем полностью превращается в звероподобное существо. Хотя он и сейчас уже должен выглядеть не вполне привлекательно. Мать мальчика начала с ним жить либо до его заражения, либо когда времени прошло еще совсем мало.

— А на кого похож твой папка?

— На волка.

— Что, такой же грозный?

— Такой же страшный, а еще он волосатый, у него зубы вот такие и когти огромные. Но раньше он таким страшным не был.

Вот и подтвердились догадки. Но, что удивительно, своего приемного сына волкодлак не кусал, возможно, у него еще сохранились остатки разума, которые не съелись магической напастью.

— Ты что, действительно убил бы девчонку? — Эйриэн никак не могла дождаться ответа на мучающий ее вопрос.

Ганс посмотрел на нее, как на полоумную:

— Я что, совсем дурак? Я, наоборот, ее к дороге вывел, помочь хотел, а она испугалась. Тут знаешь, какие огоньки вредные — они очень не любят, когда к их жилищам близко подходят, а она как раз недалеко ошивалась. И как ее угораздило дотуда добраться? Завели бы ее в болото или в овраг какой-нибудь, она бы оттуда никогда не выбралась.

Ее величество задала еще один вопрос, который мучил ее не меньше первого:

— Ты к папке возвращаться собираешься? Мальчишка снова почесался, но в этот раз, скорее, по привычке.

— Придется, — невесело вздохнул он. — И убить кого-нибудь тоже придется. Если я этого не сделаю, он мамку обещал сам прирезать.

— А хочешь я тебе помогу?

— Прирезать кого-нибудь?

— Да нет, с папкой справиться.

Волчонок с сомнением разглядывал девушку:

— Не, ты не справишься. Он знаешь, какой сильный, медведя загрызть может. Его даже огоньки не трогают — боятся.

— Ну мы тоже не лыком шиты. — Королева встала, отряхиваясь, — Я все-таки эльф как-никак, и не с такими справлялась. Ну что, покажешь дорогу или так до конца жизни и будешь бояться? Ты же никого убить не сможешь, значит, домой так и не вернешься.

— Я разбойников искал, — насупился Ганс, — думал, найду, разберусь с ними — и дело хорошее сделаю, и себе помогу, — но не водятся они здесь. Наверное, слишком к городам близко. А ты правда можешь помочь? Не обманываешь? — спросил мальчишка с надеждой.

— Помогу, чем смогу, — обнадежила его Эйриэн.

— Тогда пойдем. — Волчонок поднялся вслед за ней.

— Как зовут твоего папку? — поинтересовалась эльфийка, пока они шли по лесу.

— Не папка он мне. — Ганс отмахнулся от очередного светляка. — Яном его зовут, а сам он себя зовет волком.

Идти пришлось долго. Мальчишка далеко забрался от дома в поисках разбойников. Шли в полной тишине — под ногами не скрипели ветки, не шуршала трава, их не пугались звери, принимая за коренных жителей леса. Так тихо могут ходить разве что лесные расы и хищники. Только маленький вервольф иногда сопел да поглядывал на свою спутницу.

Лес вокруг сгустился, кроны деревьев почти перестали пропускать лунный свет, кустарников под ними росло все меньше, зато травы доходили в некоторых местах почти до пояса. Живое поле расступалось перед королевой, словно свита придворных, и послушно смыкалось за ее спиной, когда она проходила мимо. Светляки кружили вокруг них хороводом, оживляя темноту, но на них мало обращали внимания.

— Пришли, — наконец сказал волчонок, встав как вкопанный, и показал в сторону, откуда вот уже какое время доносился запах готовящейся абсолютно человеческой еды. Сквозь дикий бурьян виднелся огонек. Далеко же забрался монстр. Оно и понятно: еще не совсем обезумел, чтобы не осознавать, что этэнов ему надо сторониться. Это потом уже ему будет все равно, и звериное чутье потянет его ближе к человеческим поселениям.

— Пойдем, — подбодрила девушка Ганса, шагнув вперед.

Мальчишка остался на месте и затравленно глянул в сторону дома.

— Что, меня привел, а сам боишься? Не дрейфь, — вспомнила она любимую поговорку ребят из Серого квартала. — Поможешь мне, если туго придется.

Мальчишка все еще стоял.

— А мать кто защищать будет? Я все сразу могу не успеть, — привела Эйриэн самый веский, как ей казалось, аргумент.

Он подействовал: волчонок сделал шаг вперед. Вместе они дошли до жилища волкодлака. Это оказался обычный сруб, с виду вполне добротный и даже уютный. Такие повсеместно остаются после лесничих. Возможно, раньше лес был менее обширен, и избушкой пользовались часто, но теперь она оказалась почти в самой чаще. Из открытого окна пахло мясными пирогами и кровью. Первый запах королеве понравился, второй вызвал отвращение.