— Надеюсь, теперь ты поймешь, что не все получается именно так, как ты хочешь, — улыбнулась ему Николь. Она больше не держала на него зла. В конце концов, ему ведь тоже досталось. — Я не обиделась. И, честно говоря, я сама виновата: должна была вести себя осторожнее…

Джеймс крепко обнял ее за плечи.

— Когда я увидел тебя лежащей на земле… Я думал, что умру… Знаешь, Ники, я подумал… Если ты действительно не хочешь подходить близко к этим животным, вполне можно обойтись и без этого.

Джеймс, привыкший всегда добиваться желаемого, сгорал от стыда. Как он мог заставить ее делать то, на что она не способна? Он с ужасом думал о том, что могло бы случиться. Они были женаты всего десять дней, но Джеймс уже не представлял себе жизни без своей Ники. Ни одна женщина в мире не имела над ним такой власти! Ни одна из них не была для него столь желанной и любимой!

Обнявшись, они медленно поднялись по дорожке к дому.

— Кстати, насчет поездки к твоим родителям… — обратился он к ней.

— Она отменяется? — сразу откликнулась Николь.

— Конечно, нет! — горячо заверил он ее. — Ты можешь поехать поездом. Просто я хотел уточнить, когда это удобнее сделать? Ты еще не договорилась с родителями о времени своего приезда.

Николь задумалась. Вернуться домой. Увидеть родителей… Пообедать в шикарном ресторане со своими подружками, пойти в парикмахерскую…

Она нахмурилась. Каким-то удивительным образом вся ее прошлая жизнь не казалась ей теперь такой уж привлекательной!

— Пожалуй, мы можем отложить поездку, — стараясь не смотреть ему в глаза, произнесла она наконец. — Все мои вещи скоро прибудут на ранчо, и мне надо будет распаковать и разложить все как следует… К тому же довольно глупо уезжать домой, когда…

— Твой дом здесь, Ники. — Джеймс нежно коснулся ладонью ее щеки.

И Николь не нашлась что ответить.

Каждый день, закончив многочисленные дела по дому, Николь отправлялась к бассейну. Ее закрытый черный купальник украшала лишь широкая белая полоса на груди.

Ярким солнечным днем, удобно расположившись у несущей приятную прохладу воды, она раскрыла каталог модной одежды… Пестрый, суперсексуальный купальник-бикини на одной из моделей сразу привлек ее внимание…

Прикрыв глаза, она с наслаждением представляла себя в обществе Джеймса… Заботливые руки мужа нежно втирают в ее кожу солнцезащитный крем… Она изо всех сил старается лежать неподвижно, но… Разве можно унять жаркую истому, наполняющую страстью и желанием всю тебя. Не выдержав, она одним рывком скинет с себя все эти пестрые лоскутки, мешающие их телам слиться в одно…

Тяжелый каталог с глухим стуком выпал из ее ослабевших рук. Открыв глаза, Николь с недоумением оглядывалась по сторонам. До замужества она и представить себе не могла, что когда-нибудь станет фантазировать на подобные темы.

Николь зачерпнула воды и прижала мокрые ладони к пылающим щекам.

Целыми днями теперь из головы у нее не выходят все эти эротические фантазии, и каждый вечер она с нетерпением ждет, когда же они с Джеймсом останутся наедине… И все это после того, как он «выкупил» ее у родителей, насильно женился и вывез из родного города, вырвав из привычной обстановки!

Отбросив в сторону каталог, Николь попыталась сосредоточиться на романе, который так расхваливала Нэнси, но ее окликнула горничная, чтобы сообщить о прибытии гостьи.

— Это Ванесса Лакмен, наша соседка, — пояснила она, внимательно вглядываясь в удивленные глаза Николь.

Кивнув головой, Николь с сожалением захлопнула книгу.

— Николь, дорогая, мне так приятно познакомиться с вами! Мой сын, Брэдли, так много рассказывал о вас! С того момента, как я узнала о свадьбе нашего любимого Джеймса, мне не терпелось увидеть вас!

Николь широко улыбнулась своей гостье.

— Я тоже очень рада познакомиться с вами! Насколько я поняла, Брэд и Нэнси…

— О да! Я так рада за детей! Они выглядят чудесной парой! Вы так добры к моему сыну!

Николь смущенно молчала. Неужели она ослышалась?! За все время пребывания на ранчо она ни разу не встретилась с Брэдом Лакменом! Почти каждый вечер Нэнси садилась за руль своего джипа и уезжала на ферму к Лакменам… А теперь мать Брэда сообщает, что ее сын целыми днями пропадает на ранчо Дукартов… Николь задумчиво покачала головой.

Так значит, Нэнси и Брэд…

Миссис Лакмен между тем продолжала беззаботно щебетать.

— Я хотела пригласить вас с Джеймсом к нам. Посидим, отметим вашу свадьбу.

Николь уже раскрыла рот, чтобы выразить свою радость по этому поводу, но миссис Лакмен жестом руки остановила ее.

— Но есть одна проблема, дорогая. Если Джеймс узнает, что я приглашаю на званный ужин, он ни за что не придет! Уж я-то знаю, как он ненавидит подобные церемонии.

Николь тут же вспомнила его раздражение па поводу праздника, устроенного ее родителями в честь их свадьбы.

— Мы регулярно приглашаем Джеймса на наши праздники, но он приходил лишь раза два! — Женщина хитро улыбнулась. — А что, если мы с вами пойдем на маленькую хитрость? Вы, Николь, скажете мужу, что я пригласила вас на ужин… Предположим в эту субботу. Только скажите, что мы соберемся в узком кругу. Уверена, он не сможет отказать!

— Вы правы! — горячо поддержала соседку Николь. — Джеймс очень рад, что у Нэнси с Брэдом все складывается так удачно…

После ухода миссис Лакмен Николь снова погрузилась в чтение. Внезапно появившаяся Нэнси сообщила, что Джеймс уже вернулся и скоро присоединится к ним.

Николь с интересом взглянула на свою собеседницу.

— Только что приходила мать Брэда, — хитро улыбаясь, начала она. — Она пригласила нас всех к себе на вечеринку. Мы скажем Джеймсу, что будут только свои, а на самом деле соберем всех друзей и соседей! Всех, кто знает Джеймса!

— Ему это не понравится, — нахмурилась Нэнси. Затем, немного помолчав, она осторожно спросила — Миссис Лакмен… говорила что-нибудь о Брэде?

— Она благодарила меня за то, что мы терпим ее сына в нашем доме вот уже целый месяц, — как можно безразличнее откликнулась Николь.

— А ты?.. — Нэнси умоляюще взглянула на жену своего брата. — Ты сказала ей что-нибудь?

— Зачем? — притворно пожала та плечами.

— О, Николь! Большое тебе спасибо!

— Но я хотела бы знать, — резко перебила она Нэнси. — Почему ты обманывала нас все это время? Что между вами происходит?

— О, Ники, пожалуйста, не спрашивай меня об этом!

Одного взгляда на вдруг покрасневшую до корней волос Нэнси было достаточно, чтобы понять, в чем дело. Нэнси и Брэд любят друг друга! И не имея возможности встречаться в своем доме, они уединяются где-то еще! Но где?

В гостинице в Ду-Бойсе? На сеновале? Или на заднем сиденье джипа?

Николь невольно поежилась: неужели хотя бы одно из этих мест пригодно для таких встреч?

— Не хочу учить тебя, Нэнси, — медленно начала она. — Но, может быть, вам с Брэдом лучше пожениться прямо сейчас? И тогда не надо будет скрываться и обманывать своих близких…

— Я подумаю! Спасибо, что не выдала нас с Брэдом! — Нэнси с разбегу бросилась в прохладную воду бассейна.

Николь задумчиво следила за ней, размышляя о том, как отреагировал бы на все это Джеймс. Бесспорно, она не собиралась рассказывать мужу о своем разговоре с Нэнси! Ведь стоит ему узнать о том, что происходит между его младшей сестрой и Брэдом Лакменом, — достанется обоим!

Джеймс неторопливо вышел из дома и медленно приближался к шезлонгам. Николь, не отрываясь, следила за ним, восхищаясь великолепным телосложением, своего мужа.

Тело ее напряглось от желания. Всего несколько недель и Джеймсу удалось разбудить в ее сердце все нереализованные за столько лет чувства!

— Я думала, ты до самого обеда просидишь в своей конторе, — стараясь скрыть свои чувства, произнесла она.

— Я сделал уже предостаточно. — Джеймс улыбнулся. — Должен же я хоть немного внимания уделить своей молодой жене!