— Ты… Ты не должен уезжать…
— Но почему?!
— Потому… — Николь на секунду задумалась. — Потому что люди не должны уезжать так поспешно! Потому что нельзя уезжать, когда мы с тобой в ссоре! Это… — Она судорожно пыталась подыскать нужные слова. — Это нехорошо.
— Глупо, — пожал плечами Джеймс. — Ведь мы договорились о роли каждого из нас в нашем браке. Как лицо зависимое, ты не имеешь права ни приказывать, ни даже просить меня о чем-либо.
— Но… — Николь покраснела. — Как твоя жена, я имею право голоса.
Он сделал несколько шагов в ее сторону.
— Хватит ходить вокруг да около, дорогая. Ты хочешь что-то сказать мне?
— Да… — стараясь оттянуть время, пробормотала она. — Я… Я больше не хочу быть твоей рабыней… Пусть между нами будут обычные семейные отношения… Пожалуйста! — Она и сама не ожидала, что скажет это.
— Так, значит, ты больше не будешь упрекать меня долгами семейства Уайлдеров? — Стараясь заглянуть ей в глаза, он приподнял ладонью ее подбородок. — Значит, теперь ты не будешь сопротивляться…
— …Тратить твои деньги? — улыбаясь, закончила за него Николь. Глаза их встретились. Она почувствовала, как легко и спокойно стало у нее на сердце.
— Как и всякой женщине, тебе просто необходимы разные мелочи. Бикини, хорошее нижнее белье… И зайчишки… Кстати, твоя коллекция уж прибыла и дожидается тебя в гостиной. — Легкая улыбка коснулась его губ.
— О, Джеймс, не думай, я не буду… Я хорошо усвоила законы семьи Дукартов по поводу различных покупок. — Она осторожно коснулась его руки. — Кажется… я разлюбила делать бессмысленные покупки.
— Что ж, я рад, что ты усвоила этот урок, — удовлетворенно кивнул Джеймс.
— Ты… Ты не обидишься, если я скажу тебе кое-что?
Он обнял ее за плечи.
— Джеймс… — Она все еще не решалась высказать свою просьбу. — Джеймс, милый, еще не поздно провести первый урок по плаванию?
— Прямо сейчас? — Он на минуту задумался. — Пожалуй, ты права. Пойдем попробуем. Бассейн освещается и подогревается, поэтому мы вполне можем порезвиться… Если ты, конечно, не передумаешь.
— Я очень хочу!
— Тогда пойдем.
Обнявшись, они поднялись наверх, чтобы переодеться.
Когда они вышли в прохладную темноту вечера, Николь нерешительно и осторожно обмяла своего спутника за талию, потом смущенно взглянула на него снизу вверх. Широко улыбнувшись, Джеймс с легкостью поднял ее па руки.
Губы их оказались так близко друг к другу…
Глава 10
Джеймс был приятно удивлен новостью о приезде своих младших братьев: Дэвид и Марк почти одновременно известили его о своем прибытии в пятницу, за день до назначенного Лакменами ужина. Николь и Нэнси прекрасно понимали причину такого дружного решения братьев, но умолчали о ней.
Конечно, Николь пыталась намекнуть Джеймсу о том, как соскучилась по большим и веселым вечеринкам в кругу друзей и знакомых. И чем больше она говорила на эту тему, тем более обнадеживающей казалась его реакция. Нет, очевидно, Джеймс вовсе не был угрюмым и замкнутым в себе мизантропом. У него ведь очень много друзей…
Однако любому обществу Джеймс Дукарт предпочитал общество своей жены…
Джеймс с гордостью представил Николь своих братьев. Всего через несколько недель Mapк должен был закончить университет, после чего не откладывая, собирался отправиться в Вашишгтон, чтобы продолжить свое образование, работая в одной из самых престижных медицинских клиник.
— Когда ты получишь диплом, ты вполне мог бы отдохнуть на ранчо хотя бы пару недель. Еще успеешь наработаться, — обнимая младшего брата, говорил ему Джеймс.
Марк рассмеялся:
— Я так люблю свою медицину, что не могу дождаться дня, когда смогу начать упаковывать чемоданы для переезда в Вашингтон. К тому ж ты сам приучил нас с Дэвидом ни минуты не сидеть без дела.
— Ну, просто копия Джеймса. Мальчик-чудо, — чуть слышно фыркнул Дэвид.
Джеймс не мог слышать слов своего брата, но Николь и Нэнси, стоявшие совсем близко к Дэвиду, прекрасно поняли, что он имел в виду.
К тому же Николь заметила на губах Дэвида лукавую улыбку, обращенную к брату…
Новоявленная миссис Дукарт внимательно приглядывалась теперь к своей новой семье. Бесспорно, Джеймс гордился успехами Дэвида ничуть не меньше, чем Марком. Он подробно расспрашивал брата о работе в его банке, пытался выведать последние новости финансового мира. Но Дэвид не слишком охотно отвечал на все его вопросы. Марк же торопился рассказать брату обо всем. Он, не умолкая, говорил о своих семинарах и лекциях, показывал фотографии знакомых девушек, описывая шумные и веселые студенческие вечеринки… Дэвид поглядывал на него чуть свысока, стараясь не нарушать живой беседы давно не видевшихся братьев…
Разные характеры, разные манеры, стиль общения, раздумывала про себя Николь по дороге в конюшню. С недавнего времени она старалась навещать лошадей регулярно. Сначала каждый визит сюда воспринимался ею как акт высшего героизма с ее стороны. Еще бы! Огромные, мощные, свирепо фыркающие гиганты за непрочными досками стойла… Но постепенно Николь привыкала к их влажным и грустным глазам и испытывала невероятную нежность, когда гладила теплую шерстку молоденьких жеребят…
Все свои походы в конюшню Николь держала в строжайшем секрете. Она и сама, впрочем, не знала, зачем делала это. Может быть, ей хотелось заранее приучить своего будущего ребенка не бояться этих благородных животных?
Она станет матерью!
Николь до сих пор не могла поверить в случившееся. Мысль о беременности пришла ей в голову после двух недель задержки. Ее организм, всегда работавший как хорошо отлаженные часы, дал сбой. Купив в ближайшей аптеке тест для определения беременности в домашних условия, Николь дрожащими руками выполнила все инструкции… «Беременность». Но даже после этого она не верила в реальность происходящего.
Неужели маленькое зернышко — новая жизнь — уже растет внутри нее?
Она осторожно трогала живот, внимательно разглядывая по утрам свое тело. В детстве она страстно мечтала о младшем братишке или сестренке. И вот теперь, после стольких лет ожидания, она сможет растить и лелеять своего собственного ребенка!
Она так и не решилась сообщить Джеймсу о своей беременности. Ей нравилось ощущать себя в новом качестве, она мечтала о том, как прижмет к себе свое дитя… Но даже мысль о разговоре с Джеймсом на эту тему пугала ее. Это ее ребенок!
Ведь Джеймс Дукарт женился на ней только после долгих уговоров сенатора Уайлдера. И совсем не важно, что сейчас Джеймс действительно влюблен в свою жену. Она — жертва и обязана подчиняться любому приказанию своего «господина»! Так неужели то же самое ждет и ребенка?!
Резко вскинув голову, Николь попыталась думать о чем-то другом. Но мысль о том, какое будущее ожидает ее младенца, вновь повергал ее в ужас. Горячие слезы отчаяния потекли по щекам: с некоторых пор она стала плаксива и обидчива…
Да, чем дольше она будет держать в секрете свое положение, тем дольше ее малыш сможет чувствовать себя свободным…
Николь решительно распахнула двери конюшни, прошла мимо красавца Вендела и приблизилась к стойлу Мисс Эшли.
Неожиданно она услышала позади себя голоса Нэнси и Дэвида, живо обсуждающих какие-то свои проблемы. Сперва Николь хотела выйти им навстречу, но любопытство взяло верх. Затаив дыхание, она прислушивалась теперь к их разговору.
— Я не знаю, как мне сказать ему обо всем, Нэнси, — взволнованно воскликнул Дэвид. — Я надеялся, что после своей женитьбы он сосредоточит всю свою неуемную заботу на Николь, но, к сожалению, этого не произошло. Как и раньше, Джеймс пытается управлять моей жизнью!
— Вот именно, — с горечью согласилась Нэнси. — Наш братец обожает распоряжаться судьбами близких ему людей. После свадьбы он лишь присоединил к списку своих марионеток еще одно имя.
