Джеймс рассмеялся.

— Ты утверждаешь, что никогда не собиралась выскочить замуж за беднягу Кейси? Но я собственными ушами слышал, как он жаловался своим друзьям о заговоре его отца с семейством Уайлдеров. Он клялся, что даже в страшном сне не может представить тебя своей женой! — Заметив ее бледность, Джеймс немного смягчился:

— Не переживай, просто в тот момент Бонн еще не созрел для женитьбы. Правда, всего через несколько месяцев после этого случая его окольцевала другая красавица… — с деланной грустью добавил мучитель.

Скрестив на груди руки, Николь с самым независимым видом уставилась в окно.

— А потом на твоем пути появился Уильям Бэнсон, — продолжал свою экзекуцию Джеймс. — Интеллигентный, воспитанный молодой человек с приличным наследством. Именно о таком муже для своей дочери и мечтал сенатор. Но, к его огромному сожалению, мисс Уайлдер не приложила никаких усилий, чтобы заманить потенциального жениха в свои сети. Вы с Вилли так и остались только друзьями… Чисто платонические, ведущие в тупик отношения. Поэтому кто не удивился, когда в один прекрасный день Бэнсон пригласил тебя на свою свадьбу. Как горевал тогда твой отец.

— Ну теперь он может быть доволен, — выдержала Николь. — Я собираюсь связать свою судьбу с одним из богатейших женихов страны. Господи, ну почему никто не предупредил меня, чем обернется мое упрямство. Ведь любой моих предыдущих ухажеров был в тысячу раз лучше тебя.

— Все твои ухажеры? — насмешливо спрос он. — Да ни один из них ни на миг не собирался на тебе жениться. Ты абсолютно не умеешь притягивать к себе мужчин. Все они относились к тебе только как к другу. Твоя асексуальность, твоя внешняя холодность отпугнет кого угодно.

— Почему же тогда ты выбрал именно меня?! — чуть не плача крикнула в ответ Николь. 

— Я не такой дурак, как все остальные, — не повышая голоса, продолжал он. — Я никогда не искал легких побед. Пройдет совсем немного времени, точнее, — Джеймс выразительно взглянул на часы, — семь часов, и все твои страхи исчезнут.

— Нет! — Николь в отчаянии закрыла лицо руками.

— Да! Да, дорогая Ники.

— Как я тебя ненавижу, — только и сумела прошептать она.

Машина медленно подъехала к стоянке перед величественным зданием городской администрации Нью-Хейвена.

Медленно, словно повинуясь какому-то гипнозу, Николь опустила затекшие ноги на асфальт. Взяв свою жертву за руку, Джеймс молча ввел ее темный и прохладный холл. Звенящая тишина коридоров напомнила ей здание городской тюрьмы, которую они с отцом посетили во время его предвыборной кампании…

Безропотно повинуясь, она послушно следовала за Джеймсом вдоль пронумерованных кабинетов.

Немного спустя они оказались в просторной комнате. Яркое солнце пробивалось сквозь тяжелые торжественные занавеси. Еще несколько пар терпеливо ожидали своей очереди в расположенных вдоль стены жестких креслах.

Не прошло и получаса, как пожилой и, казалось, абсолютно не замечающий ничего вокруг от себя судья сухо поздравил их с законным браком. Массивное золотое кольцо на безымянном пальце левой руки напомнило ей звено тяжелой цепи средневековых каторжников. Не понимая, что с ней происходит, она, потупив глаза, медленно надела кольцо на руку своему притихшему мучителю.

А затем он приподнял ее лицо за подбородок и медленно, словно растягивая удовольствие, поцеловал…

Глаза их встретились.

— Свершилось, Ники, — чуть слышно прошептал он, опуская руку.

Думая только о том, чтобы не упасть прямо там в обморок, девушка судорожно ухватилась за его плечо. Джеймс осторожно, словно дорогую и хрупкую вещь, почти вынес ее из здания суда на залитую солнцем площадь. Они медленно подошли к стоящей в тени высоких деревьев скамейке.

Джеймс бережно опустил на нее свою бесценную ношу. Прикрыв глаза, Николь подставлял лицо освежающему ветерку. Постепенно она начала приходить в себя. Осознав происшедшее, девушка еще плотнее смежила веки, пытаясь изгнать из памяти ненавистный ей образ…

— Нам пора ехать, миссис Дукарт, — услышала вдруг она. — Чем раньше мы сводим твоих родителей в ресторан, тем скорее останемся наконец наедине, — мечтательно протянул Джеймс.

Николь вздрогнула, словно очнувшись от тяжелого сна.

Миссис Дукарт?!

Нет, этого не может быть! Она с ужасом взглянула на свою левую руку. Обручальное кольцо вызывающе ярко блестело в лучах летнего солнца.

Она только что вышла замуж.

— Это невозможно, — чуть слышно прошептала Николь, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Между прочим, в Нью-Йорке я забронировал номер на двоих в гостинице недалеко от аэропорта, — словно не слыша ее слов, продолжал Джеймс — Так что нам никто не будет мешать… Мой самолет прибудет за нами завтра утром.

Николь покоробило от одной мысли, что она может остаться с Джеймсом на ночь в одной комнате.

— Твой самолет? — рассеянно повторила она

— Да, маленький, двухмоторный, — охотно пояснил он. — С тех пор как я получил удостоверение пилота, я предпочитаю летать на нем самостоятельно. В метрах от нашего дома— небольшой аэродром, я приказал построить его, чтобы без задержек летать на заседания совета директором. Так что завтра утром мы будем уже в нашем родовом имении.

Джеймс Дукарт решил все за них обоих. В его планах нет места ее негодованию и сопротивлению.

Он просто появился (на собственном самолете!), поразил ее родителей толщиной своего кошелька, стремительно заручился их согласием и женился на ней.

Только сейчас Николь до конца осознала, кто ее новоявленный муж. Он богат настолько, что смог позволить себе жениться на ней против ее воли. Богат настолько, что сможет держать ее взаперти столько, сколько ему заблагорассудится. Он считает себя вправе распоряжаться ею по своему усмотрению.

Несмотря на яркое теплое солнце, Николь почувствовала озноб, даже руки ее дрожали.

По дороге домой она не проронила ни слова. Джеймс продолжал слушать свою идиотскую музыку кантри, весело отстукивая такт особо понравившихся мелодий.

Скрестив на груди руки, Николь внимательно смотрела в окно. Она не должна нервничать. Нужно беречь силы для главного боя, который произойдет уже этой ночью…

Николь сразу узнала стоящий напротив парадной двери грузовик. «Линос» любимая кулинарная компания ее матери!

Джеймс внимательно разглядывал огромные буквы на белоснежном кузове автомобиля.

— Не слишком ли много для скромного домашнего торжества? — насмешливо произнес он. — К тому же я не люблю все эти заказные обеды. Не лучше ли было бы отправиться в ресторан?

— «Блюда, приготовленные «Линос», — самого высокого качества», — сухо повторила Николь рекламный девиз компании. — Все наши знакомые пользуются их услугами в торжественных случаях.

— Извини, дорогая, но меня мало волнует мнение ваших знакомых, — довольно грубо оборвал ее Джеймс. — И если твои родители…

— Моя мама так хотела сделать нам приятное, — чуть не плача от обиды прошептала Николь. Только теперь она вдруг обнаружила, с каким трудом Джеймс пробирается к их дому сквозь плотный ряд припаркованных по обеим сторонам дороги автомобилей. — Хотя, скорее всего, сегодня они решили не ограничиваться «узким кругом семьи»… — в замешательстве пробормотала она.

Джеймс с ужасом повернулся в ее сторону:

— Ты хочешь сказать, что… — начал он.

— Вот именно, — кивнула утвердительно Николь. — За время нашего отсутствия мама пригласила практически всех на нашу с тобой свадьбу! — Она сжала губы от негодования.

— И это после того, как я заявил, что не хочу устраивать пышные празднества? — Он грозно нахмурил брови.

Дух противоречия снова проснулся в ней.

— А почему бы и нет? Ведь уже завтра ты собираешься заточить меня в своем дурацком доме, — напомнила она ему. — К тому же мой отец — сенатор! Положение обязывает его устроить для своей единственной дочери хотя бы достойные проводы из родительского дома.