— Мне кажется, это слишком далеко, — попробовала было возразить Николь. Если ему удалось затащить ее сегодня в Ду-Бойс, это совершенно не означает, что она собирается подчиняться ему всю оставшуюся жизнь!

— Возить малышей так далеко! Каждое утро отправлять их с вечно спешащим водителем в такой опасный путь?

— Это судьба всех детей, живущих вдали от города, — рассмеялся Джеймс. — К тому же, возможно, что-нибудь и изменится к тому времени, как они подрастут, — примирительно закончил он.

Николь с нескрываемой неприязнью взглянула на своего мужа. Он уверен, что может безнаказанно смеяться над ней!

В одном из магазинов Джеймс приобрел ей пару тяжелых ботинок, кепку и какую-то одежду. Холодно поблагодарив его, она с самым независимым видом уселась в машину.

Огромное стадо коров под присмотром нескольких пастухов с длинными хлыстами в руках медленно продвигалось к распахнутым настежь воротам в стойло. Рев и мычание животных, зычные крики молодых работников, энергичные удары хлыстов, тяжелый запах свежего навоза и назойливые мухи вокруг — Николь была в ужасе от увиденного.

— Не могли бы они… быть хоть немного поласковее с бедными животными, — неуверенно обратилась она к своим спутникам.

И Донг, и Джеймс, и Нэнси — все трое разразились в ответ дружным заливистым смехом. Обидевшись, Николь быстро отвернулась.

— На нашей ферме сотни коров и телят, — с гордостью обратилась к ней Нэнси. — А в прошлом году Донг стал победителем конкурса управляющих в штате.

— Поверь, им совсем не больно, — примирительно улыбнулся ей Джеймс. — Они ведь животные, и управлять ими можно только силой.

Вновь вспомнив о своем положении в этом доме, Николь покраснела.

— А теперь мы покажем тебе наши конюшни. Совсем недавно у нас родилось несколько великолепных жеребят…

— Надеюсь, хоть с ними ты обращаешься поласковее?

— Не волнуйся, дорогая, — усмехнулся он в ответ. — Чистопородные арабские скакуны у нас в почете.

Улыбнувшись, Николь сделала вид, что поняла смысл его шутки. Сейчас ей совсем не хотелось идти смотреть эти чертовы конюшни, но отступать было некуда.

Николь с самым заинтересованным видом изучала развешанные на стенах вымпелы и медали, полученные питомцами Джеймса на скачках и выездках.

— Я оседлаю для тебя Мисс Эшли, — безапелляционным тоном произнес вдруг он.

— Нет!.. Пожалуй… мне лучше вернуться в дом, — неуверенно возразила Николь. — Я обещала Ардите посмотреть сегодняшнее меню и составить список продуктов на завтра…

— Это может подождать, — перебил Джеймс. — Ты ведь уже неделю живешь здесь, а мы так ни разу и не покатались.

— Для этого есть веские причины, — краснея, выдавила из себя наконец молодая жена.

Но Джеймс уже подвел к ней оседланную лошадь. Нэнси, усевшись верхом на черного скакуна, с интересом наблюдала за ними.

— Послушай, — решительно начала Николь, — если ты действительно вздумал усадить меня верхом, тебе придется сперва оглушить меня чем-нибудь тяжелым. До тех пор пока я не могу контролировать себя…

— Ты что, никогда не ездила верхом?! — Удивление Нэнси было неподдельным.

— Ну… Только однажды, — смущенно призналась Николь. — Когда мне было шесть лет, отец взял нас с мамой на ипподром. Один из друзей нашей семьи посадил меня верхом на огромную кобылу и… В общем, когда она понеслась, я вылетела из седла, упала и вывихнула ногу, а потом мне пришлось провести две недели и больнице…

— Ну и что? — не сдавалась Нэнси. — Я падала с лошади тысячу раз, и, как видишь, ничего!

— Очень хорошо, а я ни за что не сяду на это чудовище, — указывая на Мисс Эшли, заявила Николь.

— Попробуй, ведь если не получилось однажды, это не значит, что не получится никогда, — хитро улыбнулся ей Джеймс.

Николь сразу поняла, на что он намекает. Ее первый неудачный сексуальный опыт!

— Я обещаю, с тобой ничего плохого не произойдет! — продолжал он. — Ведь ты же имела возможность убедиться в том, что я всегда знаю, что говорю!

— О чем это вы? — вмешалась в разговор Нэнси.

— Это наше личное дело, сестричка, — оборвал ее Джеймс. — Езжай! Мы тебя догоним.

— Но я хочу послушать, о чем вы разговариваете! К тому же, если я вам так мешаю, не лучше ли мне переехать в город?

— Твой братец, кажется, решил избавиться от меня уже через неделю после свадьбы, — серьезно сказала ей Николь.

Джеймс рассмеялся.

— Уверяю тебя, Мисс Эшли — очень смирная лошадь. Но если ты так боишься… Нэнси, оседлай для Ники старика Нэкса.

— Нет! Нэнси, не делай этого! Я не собираюсь садиться ни на каких стариков! — Резко развернувшись, Николь заторопилась к выходу.

Нэнси нагнала ее уже на дорожке, ведущей к дому.

— Джеймс распрягает Мисс Эшли, — радостно провозгласила она. — Похоже, на этот раз тебе удалось переубедить его, дорогая! Такое не часто случается.

— Все мы когда-нибудь делаем что-то в первый раз, — ответила ей Николь. — Счастливо покататься, Нэнси.

— Спасибо… — Обернувшись, она всматривалась в ворота конюшни. — Нет, Ники, борьба еще не закончена. Тебе все-таки придется прокатиться!

Николь увидела огромного гнедого жеребца, которого вел за собой ее муж. Не в силах пошевельнуться, она следила за его приближением.

— Ты знаешь, я решил, что для первого раза мы проедемся с тобой на одной лошади, — ободряюще улыбнулся ей Джеймс.

— Но я…

— Я научу тебя держаться в седле.

— Но зачем? Я не хочу! Я вполне счастлива и без этого.

— Теперь, когда ты живешь на ферме, ты просто обязана научиться. Гарантирую, тебе понравится. — С этими словами он с легкость поднял ее над своей головой. Усадив жену в седло, Джеймс ловко устроился позади нее.

Николь в ужасе закрыла глаза. Спасительная земля казалась теперь такой далекой и недосягаемой…

— Я сейчас упаду!!!

— Успокойся! — Руки Джеймса крепко сомкнулись на ее талии.

Почувствовав неуверенность одного из седоков, конь заволновался, Джеймс не успел вовремя натянуть поводья, и, неуклюже подпрыгнув на месте, животное бросилось вперед. Стараясь удержаться в седле, Джеймс изо всех сил ударил его в бока. Резко остановившись, конь недовольно покосился на хозяина. Не удержав равновесия, Николь упала на землю. Больно ударившись подбородком, она закрыла глаза…

— Ники!..

Нэнси в ужасе закрыла лицо руками. Джеймс поспешно спрыгнул с лошади и склонился над распростертой на земле женой.

Как он мог допустить такое? Ведь она же предупреждала его!

— Это моя вина, — совершенно упавшим голосом прошептал он.

— Совершенно верно! — не открывая глаз, окликнула Николь.

— Она может говорить! — воскликнула Нэнси. — Ники, дорогая, ты слышишь меня? Ты помнишь, что произошло?

— Ну конечно, — все так же спокойно ответила Николь. — Я только что упала с лошади. — Усевшись на земле, она с ненавистью взглянула па побледневшее лицо Джеймса. — Я ударилась животом и несколько минут не могла дышать, но сейчас, кажется, все в порядке.

— Ты можешь двигаться? Пошевели пальцами! — суетился вокруг нее он.

Николь с интересом уставилась на своего супруга. Еще никогда она не видела его таким взволнованным.

— Николь, мне… мне… Прости меня.

Что ж, по крайней мере на этот раз ему удалось правильно произнести ее имя.

— Я отвезу тебя в больницу, — продолжал он.

— В больницу? Но я чувствую себя нормально. Мне не нужен никакой доктор, — искренне удивилась она.

Джеймс осторожно поднял ее на руки.

— Родная моя, я знаю, ты будешь вести себя молодцом. А после того, как вернешься из больницы, мы поедем куда ты захочешь… Хочешь, вернемся в Нью-Йорк, к твоим родителям? Мы можем поехать туда поездом…

— Джеймс, со мной все в порядке. Отпусти меня сейчас же! — не выдержала наконец Николь.

К ее удивлению, он тотчас опустил ее на землю. И выглядел таким виноватым!

— Ники, поверь мне, я не хотел, чтобы так получилось.