В нашем государстве с погодой вечно случается что-то странное, так что нам загодя приходиться запасаемся всем, включая деньги и медикаменты, чтобы ни дай боги, не попасть впросак. А то у нас года четыре назад, помнится, это было весной, шли сильные непрекращающиеся дожди. Тогда ни то, что из дома, на улицу выйти нельзя было. Воды чуть ли не по пояс, у некоторых и первые этажи затапливало, хотя у нас уже лет триста, строят по принципу: ни дождь, ни снег, ни ураган. В общем, около месяца наш город был похож на водное царство, с островками в виде жилых и нежилых построек. Конечно, жизнь на этом не прекратилась, всех желающих перевозили на лодках до пункта назначения, все-таки уленцы живут так из поколения в поколение и не очень-то обращают внимание на погоду.
Я прошла меж домов, вдоль узкой улочки, свернула на более оживленный переулок и прогулялась вдоль него. Домики не больше двух этажей, выложенные из серого камня, стоят стройными рядами. Вымощенная мостовая, по которой то и дело ездят магические повозки, или же велосипедисты.
Утром, еще до рассвета, по городу проезжает несколько магических фургонов, которые собирают мусор, а потом они перерабатывают и превращают его в более полезные предметы (ну там, ночные горшки и еще какой-то хлам, точно сказать не могу). В общем, эти драндулетки (как их прозвала детвора), считаются достижением местных магов, которым они с гордостью делятся с другими странами, и весьма успешно, к слову сказать.
Наша маленькая страна - Уления, так же славится: сдобными плюшками, добрым нравом горожан и весьма расхлябанным правителем, который по сто раз на дню меняет себе фавориток. Благо еще не женат, а по слухам так вообще не собирается, но это его личное дело, которое меня совершенно не интересует.
Живем мы, уленцы, здесь по мере сил и средств, счастливо и достаточно скучно. Развлечений почти никаких, а толкаться на танцульках, в надежде подцепить себе какого-нибудь кавалера, просто нет желания. Поэтому живу я серой мышкой и особо не жалуюсь, потому что мне все и так как есть, нравиться, хотя...
- Здравствуй, Мари, опять опаздываешь?!
- Здравствуйте, миссис Хоккинс,- я поздоровалась с хозяйкой булочной, дородной симпатичной женщиной средних лет.- Я не опаздываю, я задерживаюсь,- добавила я, весело улыбнувшись.
- Ну, тогда удачи,- вдогонку сказала мне женщина.
- Спасибо,- крикнула я, на мгновение оглянувшись.
Лавка была уже недалеко, сердце забилось от волнения. Все-таки постоянные порицания выбивают из колеи, но шаг убавлять я не стала. Глубоко вздохнула, поправила выбившуюся из прически прядь и вошла внутрь.
Все как всегда: светло, пыльно, куча книжных полок, небольшой столик с кассовым аппаратом, пара кресел, стул, переносная лестница и небольшой шкафчик для верхней одежды.
Я скинула свой полушубок и повесила его в шкаф, сняла зимние сапожки, переодеваясь в более удобные туфли, и тяжело вздохнула, уже представляя перекошенную от негодования физиономию мужчины.
Хозяина как не странно, нигде не было видно, но я, если честно, и не собиралась его искать.
Если он в подсобке, то новые книги привезли и ему лучше не мешать. А может и вообще кто-то пришел, или у хозяина настроение плохое и ему жизненно необходимо побыть одному. В общем, я протерла тряпкой пыль со стола, прошлась меж рядами книг, проверяя их расстановку, а потом, убедившись, что все в порядке, решила разжиться парой-тройкой книжечек. Залезла на стремянку и внимательно начала водить пальчиком по знакомым корешкам: "История религий", "История Орденов", "Мировая История", "История Улении", а вот и "История Древних Времен". Взяла книгу в руки и уже собиралась спуститься, но тут страшно хлопнула дверь в подсобку, и я от неожиданности оступилась. И лежать бы мне в постели с переломом конечности и, причем не одной, если бы не...
- С вами все в порядке?- осведомился темноволосый молодой мужчина, ставя меня на пол.
- Спасибо,- неуверенно выдала я, пытаясь поудобнее обхватить книгу, кою я из рук даже при падении не выпустила.
- Пожалуйста,- на автомате произнес он, становясь вмиг серьезным.
Черты его лица напряглись, и незнакомец в ожидании уставился на меня.
Еще один странный тип, заключила я, хотя и симпатичный.
- Что-то не так?- вежливо спрашиваю.
Незнакомец уже собирался мне ответить, но тут из подсобки вышел разъяренный господин Форгус.
- Ты еще здесь?! Я же сказал, что у меня этой книги нет, и никогда не было!- на повышенных тонах произнес старик.
- Я понял,- напряженно ответил мужчина, кинув на меня странный взгляд, а потом быстрым шагом выйдя из магазина.
Я перевела взор с входной двери на хозяина, пытаясь хоть что-то понять, но безуспешно.
- Иди домой, Мария, сегодня можешь отдохнуть,- выпалил старик, доставая мой полушубок из шкафа.
- Но...- было начала я.
- Никаких "но"!!! Сегодня и завтра, можешь отдохнуть.
Меня эта ситуация очень взволновала. Я еще никогда не видела господина Форгуса настолько взволнованным.
- Ну, что застыла? Давай надевай сапоги и иди домой, да вот еще, возьми,- мне в руку впихнули три золотых, что меня совершенно смутило, ведь это моё недельное жалование.
Вот так, ошарашенная и ничего непонимающая, я вышла из магазина. Господин Форгус тут же за мной закрыл дверь на замок и повесил табличку - "закрыто". Но делать было нечего, холодно, да и идти больше вроде бы некуда. Хотя если подумать, то можно и в кафе зайти - выпить горячего шоколада и пирожных Элизе принести, раз хозяин сегодня расщедрился.
Я запихнула деньги в карман, надела перчатки и направилась к "Грэгу" (так называлось небольшое, но уютное кафе, в конце торгового переулка).
Зашла в кафе, внутри кроме хозяина и нескольких завсегдатых никого не было. Я приветственно кивнула и прошла к стойке.
- Ну, что тебе, Мари?- мистер Грэг был приятным пожилым мужчиной, вежливым и расторопным.
- Можно горячего шоколада, да еще три пирожных с собой.
- Сестренку балуешь,- понимающе хмыкнул мужчина.
- Куда ж без этого, господин Грэг, она же у меня еще маленькая.
- Разумеется,- согласился он.- Ну, что стоишь?! Присаживайся, а я сейчас тебе все принесу.
- Спасибо!
- Да не за что, милая,- мужчина приветливо улыбнулся, и ушел на кухню готовить мой заказ.
Оглядевшись по сторонам, наметила себе столик в дальнем конце зала. Там было тепло и уютно, и достаточно уединенно, что было весьма кстати. Положила полушубок на соседний с собой стул и начала ждать. Облокотившись о деревянный стол, и тут же погрузившись в свои мысли и незаметлив, что ко мне подошли.
- Здесь не занято?- спросил уже знакомый голос, я перевела свой отвлеченный взгляд на давешнего покупателя, из-за которого разгорелся весь тот сыр бор.
- Ну, вообще-то нет, но...- я не успела придумать отговорку посущественнее, а он уже сел напротив меня.
- Вы что-то хотели?- спокойным голосом спрашиваю.
- Да вообще-то всё чего хотел, я уже нашел,- загадочным голосом произнес незнакомец, чему-то безмерно радуясь.
Внезапно у меня закружилась голова, а потом...
Снег под ногами начинает окрашиваться в цвет крови, жизнь уходит из моего тела, уходит очень быстро. Взгляд стекленеет, рана на боку перестает болеть и...
Наваждение проходит так же быстро, как и возникает. Видение или наваждение, даже не знаю как это назвать, выбило меня из колеи, и вкус крови на губах отчетливо ощущался.
- Вы побледнели, что-то не так,- ничуть не изменившись в лице, осведомился мужчина.
- Не беспокойтесь, все в порядке,- сухо ответила я.- Так что вам от меня нужно?
- От Вас?- задумчиво переспросил он.- Просто стало очень занятно, почему Орден белой совы, Вас еще не нашел.
- А причем здесь белые маги?- нервно сжав кулаки, спросила я.
