– Как все запущенно, – страдальчески протянул Джейт, сдергивая с моего пояса кошелек и роясь в нем.

– Смотри, что бы в тебя чем–нибудь не запустила, – оглянулась я.

– Ой–ой–ой! Напугала!

Наконец звяканье стихло. Что он там искал?

И вдруг я вспомнила… Атакующее заклинание… «Огненный шар».

– Ты что делаешь?! Угробить нас хочешь?! – я отчаянно закрутила головой, пытаясь хоть что–нибудь разглядеть

– Не мешай!

В тоннеле посветлело, и я с удивлением увидела, как Джейт, умудрившись выпустить из бутылочки часть огненного заклятия (объясните мне как он это сделал?! Заклятие либо активизируется все, либо не активизируется вообще!), уверенно заткнул пузырек: возле его левого уха вился, разбрасывая крошечные молнии, алый шарик.

Черт удовлетворенно хмыкнул:

– Вот так–то…

Я вздохнула:

– Ну… Пошли тогда дальше…

Мы шли долго. Потом я едва не споткнулась о каменные ступени, выступавшие из темноты. (Ирдес – гад остроухий, подхватил меня за талию. Вот только я не думаю, что данная часть моего тела находится на две ладони ниже пояса. Одно слово – КОЗЕЛ!).

Я, сердито вырываясь из его рук, прошипела:

– Да как вы смеете!

Эльф невинно захлопал глазами:

– Я спасал вас! И просто чуть–чуть промахнулся…

Он даже не спрашивает, почему я обижена! Знает кошка, чью сметану съела!

Я дернулась и, вырвавшись, начала подниматься по ступеням.

Стены хода из земляных стали каменными… Идти можно было двум людям рядом. Вот только оба: и Ирдес, и Джейт держались сзади.

Потом ход начал петлять… а еще через десять минут я уперлась в стену…

Ирдес выглянул из–за моего плеча, а потом встал рядом. Огненный шарик метнулся к нему. Если это и есть расхваленная мужская солидарность… я не знаю, что я с ними сделаю!

– И что дальше? – поинтересовался Ирдес.

– Не знаю! Меня с завязанными глазами здесь вели, – призналась я.

Эльф оглянулся по сторонам:

– А что это за рычаг? – и, не дожидаясь моего ответа, резко дернул его вниз.

В тот же миг напротив моих глаз в стене открылась узкая щель… Как раз для того, чтобы выглянуть наружу. Так я и поступила.

Моему взгляду открылся широкий богато украшенный коридор. У противоположной стены замерли рыцарские доспехи, по обе стороны от которых висели щиты с гербами… Знакомый такой коридорчик…

Придя к власти, тролли не стали уничтожать уже существующую знать. Поэтому в Гьертской империи вполне можно увидеть дворянина–гнома, эльфа, человека… и слугу–тролля…

Так что я совершенно не удивилась, когда увидела, как по коридору прошла, царапая лакированный пол кончиками крыльев, горгулья, чьи лапы были украшены перстнями. Потом пробежал, подняв над головой золотой поднос, молодой гном–слуга.

И стало тихо…

– Можно выходить, – прошептала я.

– Да? И вы знаете, как это сделать? Где здесь выход? – поинтересовался Ирдес, снова дергая рычаг.

Стена плавно отъехала в сторону. Ирдес выскользнул в коридор. Вслед за ним вылетел пиксевидный черт. Стена начала становиться на место (похоже там стоял какой–то возвратный механизм) и, если бы я не поторопилась, меня бы точно защемило этой «дверью».

Я еще раз оглянулась по сторонам. С той стороны, где только что находился вход в тоннель, возле стены стояла огромная, в полчеловеческих роста, ваза. Кое–где виднелись дубовые двери. Шагов через пятьдесят коридор разделялся. Один его проход поворачивал налево.

И в этот момент раздались чьи–то шаги. Я замерла, не зная, что делать, куда бежать. (Вот вроде бы уже столько лет ворую, а до сих пор не определюсь, где прятаться…)

Черт (а что? Ему удобно, он маленький) юркнул в вазу. Ирдес скользнул к доспехам, стоявшим в нише, умудрился каким–то образом пролезть в щель между стеной и латами, и стать практически незаметным.

Мне ничего не оставалось, кроме как попытаться спрятаться за вазу. Я подбежала к ней и попыталась, присев, спрятаться за ней. Не думаю, конечно, что мне это удалось. На всякий случай я зажмурилась (кто знает, вдруг, если я не вижу, то и меня не видят… детская наивная вера.)

Шаги приближались… А потом мне наступили на ногу. Я, закусив губу, едва смогла сдержать крик.

Наступила тишина, и, вслед за этим насмешливый мужской голос, в котором явственно слышался звон металла, произнес:

– Так–так–так, юная воровка решила вспомнить события шестилетней давности и вновь прийти во дворец?

Я медленно открыла глаза и повела взглядом снизу вверх.

Коричневые сапоги.

Темные брюки.

Меч, висящий на поясе.

Рыжая рубашка, выглядывающая из – под коричневого колета.

Золотистая кожа.

Резкие, словно рубленые черты лица. Сплющенный нос. Тонкие губы. Слегка заостренные уши. Пепельные (точнее, цвета свежего пепла) волосы.

Тролль.

Стальные глаза светились насмешкой.

Тролль, который меня узнал.

И которого узнала я.

Я сглотнула комок, застрявший в горле, и лишь потом смогла выдавить:

– Добрый день, ваше Высочество…

Тролль усмехнулся, показав пожелтевшие зубы:

– А разве он добрый?

– А разве нет? – рискнула я.

Наследный принц Гьертской империи Констарен Лазандер'эт Дораниел герцог Паринтайский, герцог Антирадский, герцог Норгедский (и так далее и тому подобное… И еще сотня титулов…) хмыкнул:

– По–моему, нет. В королевский замок забрались воры.

Догадавшись, что в ближайшее время принц не собирается вызывать охрану, я решилась на наглость:

– Ваше высочество, а почему вы говорите обо мне во множественном числе?

Тролль бросил короткий взгляд себе за спину:

– А разве тот эльф, что сейчас стоит за доспехами не с вами? – правильно, похоже, говорят: «зорок, как тролль». Увидеть эльфа в полумраке, за доспехами… – Он как раз размышляет о том, куда лучше всадить кинжал…

О господи! И он так спокойно говорит об этом?!

Я вскочила на ноги:

– Ирдес, не надо!..

– Я и не собирался, – бросил эльф, выходя из–за лат. «Король бубен» загнал стилет, блестевший у него в руках, в ножны и отвесил принцу легкий поклон, скорее как равный – равному, чем как подданный – будущему королю…

– Ваше высочество…

Констарен усмехнулся, окинув его взглядом, а затем сказав:

– Следуйте за мной, – направился дальше по коридору.

Вздохнув, я пошла за принцем. Ирдес шел рядом, когда за нашими спинами раздался истошный визг:

– Как?! Вы! Могли! Меня забыть?!

Черт–пикси стрелой вылетел из вазы и метнулся ко мне. Зависнув передо мной и отчаянно трепеща крылышками, он грозно спросил:

– Н–ну? И как это понимать?

– А тебе, что, нужно особое приглашение? – огрызнулась я, косясь на Ирдеса и принца, замершего неподалеку.

Эльф и тролль молча следили за нами, откровенно наслаждаясь этой идиотской сценой.

– Да, нужно! – насупился Джейт.

– Да что ты как ребенок, честное слово!

– Я не ребенок! Мне уже сто семьдесят шесть лет! Ну… по вашему счету, около восемнадцати…

Ой–е, я еще и с малолеткой связалась…

– Сама ты…

Черт сердито рванулся в сторону, окончательно обидевшись, но в последний момент я успела перехватить его за полупрозрачное крыло:

– Джейт, прекрати, а? Ну, извини. Пошли с нами…

Крохотный черт радостно плюхнулся мне на плечо и заболтал ногами.

Господи, до чего я докатилась…

В своих апартаментах тролль медленно опустился в кресло возле стола и махнул рукой, указывая на стулья нам с Ирдесом:

– Садитесь.

Джейт перелетел с моего плеча на спинку стула и начал болтать ногами уже там.

– Итак… Эрика… Почему ты на этот раз оказалась во дворце?

М–мда, а я так искренне надеялась, что он за эти шесть лет забыл мое имя.

Ирдес метнул в мою сторону быстрый взгляд, но промолчал

Вертикальные зрачки тролля, казалось, сверлили меня… Я сглотнула комок и медленно начала свою историю… С того момента как в город приехала выставка с сокровищами эльфийской короны. Особенно интимные подробности общения с Ирдесом я, естественно, пропустила.