Я поспешно выдернула руку и максимально холодно поинтересовалась:

– Вы ведь покажете мне дорогу?

Не смотря на то, что меня уже пару раз приглашали к дону Кевирту, все встречи происходили в различных кабаках, и потому я была очень удивлена, увидев, что карета остановилась перед большим домом, обнесенным кованым забором. Ворота были широко открыты, и Ирдес сделал широкий приглашающий жест, пропуская меня внутрь:

– Прошу…

Я медленно шла, изредка косясь на цветники, разбитые по обе стороны от дорожки, посыпанной золотым песком. Судя по всему, дон Кевирт вывез часть своих растений с островов: у нас не растут ни миарнордские лилии, ни зангедские фиалки…

Худощавый дворецкий – полуэльф, распахнул дверь дома и с поклоном пропустил нас внутрь.

Мы минут пять петляли по темным коридорам, пару раз поднимались по лестницам, и, наконец, остановились возле двери, перед которой застыли двое огров. На их клыкастых серых лицах, изборожденных ритуальными шрамами, не отражалось ни единой эмоции.

Ирдес ткнул пальцем в сторону огров:

– Вам туда.

М–мда, культура из него так и прет…

Я глубоко вздохнула и подошла к двери, протянула руку, собираясь повернуть ручку, когда один из огров, замерший справа, прорычал:

– Оружие.

– Что? – не поняла я

– Оружие.

В смысле? Я покосилась на Ирдеса, усевшегося на небольшой диван неподалеку:

– Э–э…

Эльф поднял голову:

– Да?

– Они не пускают… Я, пожалуй, пойду отсюда, хорошо?

Ирдес перевел взгляд на охранников:

– В чем дело?

На этот раз огры снизошли до объяснения:

– У нее оружие.

– Пусть проходит.

Огр справа от двери молча повернул ручку, а Ирдес тихо буркнул:

– Понабрали кретинов, кодекса чести гильдии не знают!

Желтые глаза огра блеснули ненавистью.

В тяжелой бронзовой люстре, висевшей под самым потолком, не горела добрая половина свечей, а потому в комнате царил полумрак. Я оказалась в единственном светлом пятне, откуда–то из темноты выступал угол стола.

– Нам пришлось долго тебя ждать, – раздался откуда–то из тьмы хрипловатый голос.

Я вздрогнула, не сразу вспомнив, что у «туза бубен» есть привычка говорить о себе во множественном числе.

– Я…

– Подойди ближе. Не стоит так плотно прижиматься к двери, – раздался короткий смешок, – Она может неожиданно открыться и будет очень плохо, если такая красивая девушка получит увечья…

Я шагнула из светлого пятна, бормоча под нос слова заклятья, позволяющего видеть в темноте.

Мрак рассеивался, уступая «кошачьему зрению». Проступили стены кабинета, оббитые деревом и украшенные резьбой, окна, занавешенные тяжелыми шторами… Наконец, я разглядела и дона Кевирта, сидевшего за столом. Он был стар даже для темного эльфа: насколько я знала, первые седые пряди волос появляются у эльфов лет в пятьсот, – дон Кевирт был сед как лунь, хотя на лице его по–прежнему не было ни морщинки.

– Отлично. Приятно иметь дело с человеком, готовым выполнять твои указания, – от его улыбки мне захотелось стать маленькой, незаметной и просочиться в какую–нибудь щелочку.

Я панически оглянулась на дверь и ахнула, увидев, что перед ней замерли две горгульи: дон Кевирт хорошо подготовился к моему визиту.

Вот только всей комнаты я, увы, так и не смогла разглядеть. Тут сказывалось все: и ее огромные размеры и легкая блокировка, стоящая, скорей всего, против подобной низшей магии.

«Туз бубен» снова улыбнулся:

– Все осмотрела? А теперь давай поговорим о деле.

– Давайте…, – выдохнула я.

– Неделю назад ты совершила довольно крупную кражу, но почему–то до сих пор в «общак» не поступило ни злотого!

Я поперхнулась. Единственное, что приходило на память, это украденный с прилавка огурец… там что, были алмазные семечки?!

– Э–э… Боюсь, я не понимаю вас… О какой краже вы говорите?

– Девочка, не надо отпираться. Я был главой гильдии, еще когда ты ходила пешком под стол. Я говорю об эльфийской диадеме, украденной тобою!

– Что?! Клянусь всеми богами, я не брала ее!!!

– Не смей отпираться! Эта визитка найдена городской стражей на месте…

По поверхности стола скользнул белый картонный прямоугольник. Я подхватила его и замерла, увидев, как из серебристого сияния, охватившего бумагу, проступает легкая кошачья фигурка… Я ведь не брала диадему!!!

– Я не причем!!! – Я рванулась к столу. – А эта карточка, она оставлена у гоб…

Вернее, я попыталась рвануться. Мне на плечо легла тяжелая когтистая лапа. Еще одна лапа обхватила мои запястья

Пока одна горгулья удерживала меня, вторая – ловко сняла с моего пояса кошель с заклятьями, осторожно уложив его на стол, и скинула на пол мои меч и кинжал.

– Девочка, ты слишком импульсивна, – скорбно покачал головою темный эльф. – Не надо так дергаться и пытаться пнуть ногой Арчу. Причинить ему вред ты все равно не сможешь, тут надо что–то поострее твоего каблука… Меч, например… Успокоилась? Молодец… А теперь слушай меня внимательно. Тебе дается ровно неделя, начиная с завтрашнего дня. По истечении этого срока ты должна предоставить необходимую сумму… Ну или, если ее у тебя нет, отдать диадему… На месте найдена твоя карточка и мне, честно говоря, безразлично, ты ее оставила там, или кто то другой… Действуй!.. Не заплатишь, и мне останется только искренне тебе сочувствовать… Арча, Рыс, проводите ее до выхода.

Каменная Арча крепко удерживал меня, и лишь у самой двери я смогла извернуться и потребовать:

– Верните мне мой меч!

– Он будет залогом.

– Верните меч! – в моем голосе проклюнулись незваные слезы: горгулья слишком сильно заломил руку.

– Что–то ты слишком нервничаешь из–за простой железки… Арча, подожди, – бросил темный эльф, выходя из–за стола и поднимая с пола небрежно брошенный меч.

Горгулья замерла, стискивая мое запястье, и, как я ни дергалась, я не могла вырваться.

Дон Кевирт осторожно провел пальцем по клейму, выбитому на пятке клинка:

– Рыс, зажги свет поярче.

Вторая горгулья, осторожно помахивая крыльями и чудом ничего не задевая, поднялась к потолку и, вынув горящую свечу, зажгла от нее все ранее потухшие. После этого она плавно опустилась на пол, не спуская взгляда с дона Кевирта. Темный же эльф достал из ящика стола увеличительное стекло и начал медленно изучать меч:

– Та–а–ак… Что здесь за клеймо?.. Змея вцепившаяся в свой хвост, а в центре всевидящее око, увенчанное короной…

«Туз» бросил стекло на стол и мягко поинтересовался:

– И откуда у простой воровки – меч выкованный в королевской кузнице? Девочка моя, а ведь ты и за него не внесла положенную долю в «общак»… Нехорошо…

Я вскинула голову:

– Этот меч не украден!!! Верните его, иначе…

– Иначе, что? – резко оборвали меня. – Ты обратишься в городскую стражу?! Или, может быть, вообще, пойдешь на прием к королю?! Думаешь, этот тролль в короне защитит тебя, воровку, да еще и человека?

Я опустила голову. Что правда, то правда, нашей страной правит тролль. Хотя… Надо отдать должное, пока что еще никого не притесняли за его расу.

Вообще то, нынешний правящий дом имеет всего–навсего тысячелетнюю историю. Дело в том, что чуть более десяти веков тому назад, на материке, где мы сейчас и живем, находилось около семи человеческих государств. На севере, среди вечных снегов жили тролли, а на востоке, на островах, – эльфы.

В один прекрасный день люди решили, что материка им мало, а на севере слишком холодно, чтобы идти туда. Вот часть людей и отправилась на эльфийские острова. Первая волна переселенцев мирно зажила среди эльфов, но уже последующие путешественники решили, что восточные острова должны принадлежать только им.

Несколько первых дней эльфы были ошеломлены нежданной атакой, но к исходу четвертого дня они, уже разделившиеся в ту эпоху на светлых и темных, речных, горных и лесных, объединились, прогнали захватчиков и, стремясь отомстить, напали на материк. В битвах того времени на одного убитого эльфа приходилось десять одиннадцать людей…