Лет двести назад шла борьба за права духов. Мол, не имеете права, они такие же разумные существа, как и люди, и эльфы, и гоблины, а вы их в пентаграммы! Но постепенно эта борьба заглохла.

Теперь, пожалуй, можно сказать о тех моих проблемах, что привели меня к вызыванию демонов.

Дело в том, что около месяца назад в наш город приехала выставка с сокровищами эльфийской короны…

Мне там безумно понравилась одна диадема. Она была невозможно красива: выточенная из одного алмаза, размером с детскую голову, диадема блестела и переливалась на солнце. По поверхности диадемы бежали, переплетаясь, алые, золотые и лазоревые цветы из вкрапленных в алмаз драгоценных камней. У меня аж руки зачесались.

Но когда я прикинула ее стоимость, до меня дошло, что если я ее украду, то мне придется продать все свое имущество и всю ближайшую вечность вкалывать на гномьих рудниках, но и тогда я не смогу выплатить необходимую сумму в общак. Ведь, так сложилось, что при краже любого предмета, чья стоимость превышает пятнадцать серебреников, каждый вор обязан внести в общак пятнадцать процентов от стоимости украденного…

Пришлось от этой идеи отказаться…

Уходя из музея, я стянула с прилавка, за которым стоял молодой гоблин, огурец и, надкусив его, бросила под прилавок визитку. Дело в том, что почти каждый вор старше «девятки», на месте действительно стоящей кражи должен оставить визитную карточку. (Я же бросила ее просто так, ради шутки, это–то и кражей не назовешь.) Нет, не с фамилией, именем и местом жительства… Карточка выглядит как белый листочек картона, но, когда ее берешь в руки, возникает маленькая картинка и надпись – я выбрала себе изображение кошки, свернувшейся клубком и подпись: «серебряная кошка»… Подделать карточку невозможно. Это долго и нудно рассказывать, но общий смысл таков, что любое существо, работая с магией, оставляет на предмете отпечаток своей ауры…

А если не оставишь карточку, в один прекрасный день можешь проснуться в замкнутой пентаграмме один на один с разъяренным демоном… Наши тузы чтят кодекс…

Примерно через две недели после начала выставки, столицу, где я и живу, всколыхнула весть: из музея украдена эльфийская диадема. Та самая, что мне понравилась… Точнее, не украдена, а ловко подменена. Когда положили подделку – было неизвестно. Единственное, что точно знали – настоящую диадему украли уже в нашем городе – эльфы проверяли сохранность диадемы как минимум дважды – при въезде и при выезде из каждого нового населенного пункта. Город стоял на ушах. Эльфы потрясали луками и грозились, что если диадема не будет найдена, они начнут войну…

Оказалось, что эта клятая корона принадлежала чуть ли не полулегендарной королеве Гилтониэль, жившей более ста тысяч лет назад.

Я вглядывалась в листки объявлений о награде и тайно вздыхала, завидуя тому, кто решился совершить такую кражу, когда меня вызвали к дону Кевирту – главе воровской гильдии Алронда… Для тех, кто не понял, Алронд – столица Гьертской Империи.

Обычно дня за два до назначенной встречи к вызываемому приходит кто–нибудь из «карточной мелочи», а добираться ты должен уже сам. Поэтому, я думаю, не надо говорить, как я удивилась, открывая на стук дверь и увидев Ирдеса. Чтобы долго не объяснять, что, куда и как, скажу просто: Ирдес – сын «туза бубен». Еще вопросы есть? Нет? Вот и отличненько. А когда я разглядела за его спиной карету, запряженную, цугом, четверкой коньшмаров – коней, чьи гривы и хвосты состояли из языков пламени, мне вообще поплохело. По непроверенным слухам (просто не осталось никого, кто мог бы их подтвердить или опровергнуть), тех, кого приглашали к дону Кевирту так , через несколько дней находили на дне залива Кнараата, на котором стоит Алронд…

Я скорчила улыбку и мягко поинтересовалась:

– Чем могу быть полезна?

Ирдес – наполовину человек, причем рассказывают, что его мать была северянкой, – а потому его голубые глаза смотрятся весьма необычно на смуглой коже темного эльфа… Он сладко улыбнулся (а у меня по коже побежали мурашки):

– Дон Кевирт желает видеть вас.

– Когда и во сколько? – я загнала поглубже ледяной комок страха.

– Сегодня и сейчас.

– Я… Я могу переодеться? – я поплотнее запахнулась в халат.

– А зачем? – искренне удивился Ирдес, стрельнув глазами в глубокий вырез. – Вы и так прекрасно выглядите.

Я поперхнулась от его наглости. Да что он себе позволяет?! Я ему не «шестерка» какая–нибудь!!!

– Мне кажется, – поправился темный эльф, заметив возмущение на моем лице, – дон Кевирт не будет протестовать против небольшой задержки.

Интересно, почему он так избегает называть «туза бубен» – отцом?..

Я понимающе усмехнулась и, заявив:

– Я сейчас, быстренько переоденусь и выйду, – попыталась закрыть дверь.

Не тут–то было. Он успел вставить в щель между дверной колодой и створкой носок сапога и, не давая захлопнуть дверь, улыбнулся:

– Я подожду вас в холе, если вы не возражаете.

– Да, конечно.

И мне ничего не оставалось, как впустить его внутрь. Попав в дом, Ирдес скользнул взглядом знатока по обстановке и небрежно бросил:

– У вас здесь очень мило.

– Благодарю.

Продолжая строить ему улыбку, я провела кончиками пальцев по стене возле двери, замыкая защитный контур. Конечно, удержать Ирдеса контур не сможет, но, по крайней мере, я сразу узнаю, если он вдруг решит выйти из комнаты или, например, полазить по шкафам.

Бросив на прощание Ирдесу еще одну улыбку, я поднялась по ступеням наверх, чувствуя спиной его липкий взгляд.

Немного подумав, я надела черный мужской костюм, накинув на плечи плащ. На пояс я повесила дагу и меч. Конечно, пользоваться я не умею ни тем, ни другим, но наличие оружия всегда успокаивает. Я еще хотела одеть под колет кольчугу, но потом решила, что в случае нежданного заплыва в бухте, она будет только мешать.

Кроме того, в небольшой кошель на поясе я спрятала несколько пузырьков с конденсированными атакующими заклинаниями. Как бы объяснить, что это такое… В общем, иногда читать заклятье очень долго, а порою и опасно, вот их и наговаривают заранее и загоняют в пузырек. В нужный момент достаточно выдернуть пробку или разбить бутылочку.

Едва я спустилась по лестнице, как Ирдес вскочил с кресла, в которое уселся, едва я ушла (это если судить по едва заметному багровому пульсированию защитного контура) и сообщил:

– Вы выглядите великолепно! – и, не дожидаясь моего ответа, открыл дверь на улицу, выпуская меня.

Оказавшись на улице и дождавшись, пока из дома выйдет Ирдес, я нарисовала на двери пальцем запирающую руну и повернулась к эльфу. Ирдес уже распахнул передо мною дверь кареты:

– Прошу.

– Благодарю

Я медленно поднялась по ступеням, села на диванчик. Эльф же буквально влетел в карету, приземлился на сиденье напротив меня и шумно захлопнул дверцу.

Господи, и почему он вызывает во мне только омерзение?! Дело ведь не в его эльфийской крови: один мой роман с эльфом длился около полугода… Но когда я смотрю на него, меня бросает в дрожь…

Коньшмары бежали легко. Карета едва заметно покачивалась на булыжной мостовой, но внезапно, когда я уже более ли менее успокоилась, решив, что здесь со мною ничего страшного не произойдет, карету резко подкинуло на каком–то булыжнике и я, неловко взмахнув руками, упала на колени Ирдесу. Тот промолчал и, лишь подхватил за талию, помогая мне подняться. Но пока я, путаясь в плаще, пыталась усесться на диванчик, на его лице играла довольная улыбка… Да и руки его задержались на моем поясе дольше, чем этого требовала простая вежливость… Я буркнула:

– Благодарю

– Не за что, – мягко ответил он.

Мне хотелось плеваться, выть и кусаться. Что самое обидное: ему даже пощечину дать нельзя! Не за что!!!

Наконец, карета остановилась, Ирдес открыл дверь и, выскочив на улицу, подал мне руку, помогая сойти. Его ладонь, узкая и горячая (говорят, температура тела эльфов на пару градусов выше, чем у людей) обожгла мне руку даже сквозь кожаную перчатку…