– Спасибо, – сказала она, почти рыдая от облегчения. – Я не думала…

– Не думала, что помогу? Ты сказала волшебное слово.

– «Пожалуйста»? – Она не знала, произносила ли слово «пожалуйста», но определенно произносила «спасибо».

– Убежище, – ответил он.

* * *

Вилмингтон, Северная Каролина, 13:00

Хоуп Мэлори нервно вышагивала по кухне, ожидая телефонного звонка. Гидеон ушел не многим более часа назад, поэтому на самом деле ей не следовало ожидать звонка так скоро, но все же… она беспокоилась. Он задолжал ей серьезное объяснение.

Когда телефон, наконец, зазвонил, она качнулась вперед и схватила трубку.

– Алло?

Хоуп затаила дыхание, ожидая услышать на другом конце линии успокаивающий, разумный голос Гидеона. Первое подозрение, что это не он, возникло из–за нехватки статических помех.

Ровный женский голос заставил сердце Хоуп сжаться.

– Это дом Гидеона Рейнтри?

Замечательно. Старая подружка. Поклонница. Или телемаркетер[2].

– Да, но его…

– Там нет, я знаю, – закончила женщина, на сей раз не совсем ровно. В ее голосе слышался почти незаметный намек на панику. – На нормальное объяснение нет времени, но…

Это были неверные слова.

– Не знаю, кто вы, но «нет времени на нормальное объяснение» не заслуживает сегодня моего внимания.

Прежде чем Хоуп успела повесить трубку, женщина нервно, но по–дружески рассмеялась, чем и привлекла ее внимание.

– Могу представить. Тогда я буду краткой. Меня зовут Лорна Клэй. Мы нужны Данте и Гидеону. Я предлагаю вам реактивный самолет, который по плану должен приземлиться в аэропорте «Фэрмонт эксклюзив» чуть западнее Эшвилла сегодня около шести вечера. Если вы можете подобрать меня, я объясню все, что смогу, пока мы будем в пути к дому Рейнтри.

Хоуп глянула на часы на кухонной стене и сделала мысленные подсчеты, принимая во внимание скорость «челленджера» Гидеона.

– По рукам.

* * *

День еще только начинался, но Мерси переговорила со всеми восемнадцатью Рейнтри, гостившими в доме, и они вместе начали готовиться к нападению. К полудню прибыли еще десять человек, живущие неподалеку, включая Экей, о приезде которой известили визг шин и громкий гудок автомобиля. Ее ментальные способности были мощными, но она еще не научилась управлять ими, из–за чего ее предсказания превращались в мешанину образов, звуков и чувств. Мерси знала, что когда–нибудь Экей раскроется в полную силу, включая скрытую способность эмпата.

Экей ворвалась в дом и начала звать Мерси по имени, бегая из комнаты в комнату. Она распахнула дверь в кабинет. С диким ужасом в глазах она помчалась к ней и схватила ее за руку.

– Я чуть с ума не сошла, добираясь сюда! Видела все эти вещи! Слышала их! Помоги мне, пожалуйста. – Экей обхватила голову. – Это не прекращается! Мне дважды пришлось останавливаться у обочины, пока я добиралась сюда!!!

Мерси схватила ее дрожащие руки.

Кровавый закат. Безмолвные сумерки. Смерть и разрушение. Мерси увидела то, что видела Экей, и поняла ее панику. Поспешно вытянула страх и смятение из мыслей своей юной кузины и вдохнула в нее спокойствие и ощущение цели. Но разум Экей сопротивлялся тому, что подсознательно ощущал как вмешательство и контроль.

Мерси сжала ее плечи и нежно встряхнула.

– Успокойся. Сейчас же. Ты нужна нам. Я хочу, чтобы ты сконцентрировалась. Можешь это сделать?

Экей успокаивалась.

– Я… Я могу пробовать.

– Хорошая девочка. Концентрируйся на Ансара, думай о тех, которые скоро нападут на нас. Пробуй найти их.

– Ты хочешь сказать…

– Что нужно погрузиться внутрь себя и искать Ансара, которые находятся достаточно близко, чтобы достигнуть убежища до заката. – Мерси сжала плечи Экей. – Я буду следовать за тобой. Буду чувствовать и видеть то же, что и ты.

Экей закрыла глаза.

– Я приложу все усилия.

Мерси еще раз ободряюще сжала ее плечи.

– Концентрируйся на имени Сил Ансара. Он брат их дрэнира.

Экей кивнула и снова закрыла глаза.

Мерси следовала за Экей, их с кузиной разумы были разъединены и в то же время связаны. Экей погрузилась в себя и, оберегаемая Мерси, осторожно направилась по мыслимой дороге…

По шоссе, сопровождаемый джипами катился конвой заполненных мужчинами грузовиков. В первом джипе ехал Сил Ансара, одетый во все черное.

Глаза Экей застлала тьма, а уши заполнили агонизирующие крики. Она начала вырываться из видения, но Мерси убедила ее сразиться со страхом и дойти до конца. Как будто в ускоренной пленке перед Экей вспыхнули лица ансаровцев в грузовиках, и с помощью Мерси она на минуту поглотила следы их эмоций. Подавляющая ненависть и дикая жажда крови, которые ощутила Экей, напугали ее, и Мерси больше не могла помогать ей сфокусироваться. Понимая, что лучше не принуждать к этой задаче, она помогла Экей вернуться из видения и забрала в себя все эмоции, которые Экей получила от Ансара.

– Дерьмо! – Глаза Экей распахнулись, и она резко отстранилась от Мерси. – Их по меньшей мере сотня. И они все думают о том, как приедут сюда, убьют каждого встретившегося Рейнтри и завоюют дом.

Мерси слегка покачнулась, сражаясь с наплывом застрявших внутри нее злых эмоций. Она слышала, как Экей разговаривает с ней, затем почувствовала, как кузина ее встряхнула, но не могла ответить, не могла вернуться немедленно, пока не избавилась от последней частицы отрицательной энергии.

Несколько минут спустя она резко осела, ослабленная внутренним сражением. Экей поймала ее, прежде чем Мерси достигла пола.

– Проклятье, это меня пугает, – сказала Экей. – Я и прежде видела, как ты так делаешь, но наблюдать за этим не легко.

Мерси послала кузине слабую улыбку.

– Я в порядке.

– Ты видела то же, что и я? Их там так много, и они будут здесь сегодня.

– Знаю. Мы должны подготовиться максимально возможным образом. Данте и Гидеон уже в пути. Я ожидаю их прибытия где–то между пятью и шестью часами.

– Сколько Рейнтри уже здесь, и что мы можем сделать к тому времени, когда приедут Данте и Гидеон? – спросила Экей.

– Недостаточно, – сказала Мерси. – Совсем недостаточно.

17:40

К концу дня маленькая группка Рейнтри была готова к сражению.

Ясное синее небо медленно темнело, затягиваясь дождевыми облаками и закрывая солнечный свет. Гул отдаленного раската грома известил о приближении грозы. Но Мерси знала, что это не мать–природа породила надвигающуюся бурю. Люди Сила Ансара нарушили щит, окружающий Убежище Рейнтри.

Она послала Хелену и Фредерика в разведку, потому что из тех немногих Рейнтри, которые находились под ее командованием, эти двое обладали самыми сильными телепатическими способностями и могли мгновенно посылать ей сообщения о местоположении и продвижении Сила.

В прошлом, когда Рейнтри вступали в сражения, их целители–эмпаты тоже призывались на борьбу, но их основная задача на поле битвы состояла в том, чтобы заниматься ранеными. Сегодня у Мерси не было иного выбора, кроме как стать воином. Она поведет своих людей против Ансара, пока не прибудут Данте и Гидеон, а потом встанет на борьбу рядом с братьями объединенным королевским фронтом. Временно превосходимые численностью больше, чем вдвое Рейнтри должны продержаться против захватчиков любыми доступными средствами.

Подкрепление из ближайших поселков и городов присоединилось к другим посетителям Убежища, дав Мерси сорок пять человек для сражения с более сотней отступников Ансара. Разница не в их пользу, но этот перевес улучшался, поскольку все больше и больше Рейнтри прибывало к дому.

Стоя в своем кабинете, она склонила голову, закрыла глаза и на несколько кратких мгновений сосредоточилась на стоящей перед ней задачей. Под угрозой находилось не только Убежище, но и жизнь ее дочери.

Мерси потянулась вверх над каминной полкой и провела рукой по мечу Анселины, тому самому, который двести лет назад в день Сражения держала дрэнира. Согласно легенде, мечу было намного больше тысячи лет, и на него наложили вечное заклинание. Этим мощным оружием мог воспользоваться только эмпат королевской крови и только против большого зла. Если сведения Рейнтри верны, то, как только оружием воспользуется Мерси, будущим поколениям оно станет известно как меч Мерси.