* * *

Пакс Грейнелл не знал, что такое страх. С какой стати? Он был молод, силен, храбр. Искусный боец. И он Ансара. Как и у Сила, в его венах текла королевская кровь, и, подобно действующему дрэниру Ансара, он родился в браке. Он был кузеном Сила и Джуды. И всю свою жизнь предан клану, а с тех пор, как Джуду короновали в качестве лидера, предан Джуде. Но в прошлом году он, как и еще несколько молодых ансаровцев, пресытился ожиданием, устал от разговоров о том, что время еще не настало, что Ансара не готовы к борьбе с Рейнтри.

Сил нашептывал им обещания новых чинов, при которых они станут членами совета. Намекал, что Джуда боится предстать перед Рейнтри, тогда как он, Сил, нет. Несмотря на то, что Пакс доверял Силу и в любом сражении встал бы на его сторону, он знал, что Джуда Ансара не боится никого и ничего.

Эта мысль должна была бы лишить Грейнелла решимости, не будь он защищен магическим заклинанием, наложенным на него Силом. В течение следующих сорока восьми часов он будет непобедим. Навредить ему невозможно. Только Сил или другой Ансара, равный ему по мощи, может проникнуть сквозь окружающее его силовое поле. Двадцати четырех часов более чем достаточно, чтобы выполнить свою миссию и сбежать. А затем он дождется сообщения от Сила, после чего присоединиться к нему и остальным для финального сражения.

Грейнелл отрегулировал бинокль и проследил, как Мерси Рейнтри с плавной грацией балерины поднимается с земли. , Ее длинные светлые волосы мерцали в утреннем солнечном свете. Она была прекрасна. И будь она простой смертной, прежде чем убить, он изнасиловал бы ее. Но она не смертная, не более чем он. Так что он не намеривался рисковать и ставить под угрозу свою миссию ради того, чтобы попробовать ее, независимо от силы искушения.

Он наблюдал, как она постояла там, в одиночестве, такая близкая и в то же время недоступная для него. Сил предупреждал его не пытаться проникнуть в Убежище и приказал найти способ выманить Мерси наружу, подальше от защиты дома.

Улыбаясь собственной сообразительности, он упивался видом этой притягательной Рейнтри и фантазировал, как будет мучить ее прежде, чем лишит жизни. Она, подобно братьям и кузине Экей, приговорена к смерти. Сначала ликвидируют королевскую семью, устранят самое мощное, а остальные последуют за ними.

Воскресенье, 15:15

Частный реактивный самолет Ансара приземлился в Эшвилле, Северной Каролине, полчаса назад. Заранее арендованный автомобиль ждал Джуду, чтобы он почти сразу же мог отправиться в дорогу. Но он не знал, сколько пройдет времени, прежде чем Грейнелл нанесет удар, и не был уверен, что успеет спасти Мерси Рейнтри. Ему была неизвестна степень власти Сила над этим юношей и насколько неуравновешенным тот стал. Его глупый молодой кузен был непредсказуем и, подобно горстке нескольких молодых ансаровцев, стремился к битве.

Джуда знал, что Сил попробует связаться с Грейнеллом и предупредить его. Однако сейчас он, должно быть, уже понял, что его телепатические способности заблокированы и он временно выведен из строя. Выяснил ли он заодно, что недооценил силу Джуды? Будучи эгоцентричным ублюдком, Сил верил в свое превосходство над ним, фактически даже считал себя более могущественным. Идиот. Возможно, сообразив, что Джуда временно заморозил его телепатические способности, Сил поймет, кто в действительности из них сильнее.

Единственная причина, по которой Джуда не вызвал Сила на смертельный поединок, заключалась в том, что они были братьями. Но как только он позаботится о Грейнелле – до или после того, как юный ансаровец убьет самого сильного эмпата Рейнтри – Джуда собирался встретиться со сводным братом в бою лицом к лицу, чтобы раз и навсегда покончить с происками Сила по его смещению. Хотя он и не мог доказать свои подозрения, он почти не сомневался в том, кто стоял за попыткой убить его этим утром.

Выехав на семьдесят четвертую Хайвэй, он направился на юго–запад к восточным предгорьям Больших Туманных Гор. Убежище Рейнтри граничило с Восточной резервацией индейцев чероки. Более ста семидесяти лет назад несколько членов клана Рейнтри вступили в брак с чероки перед Дорогой слез[1], и семья обеспечила помощь сбежавшим от солдат индейцам, приютив их в горах.

С детства Джуда занимался изучением своего могущественного врага, зная, что отомстить за поражение клана в сражении, произошедшем двести лет назад, и стереть с лица земли каждого Рейнтри, было его судьбой. Но время еще не пришло. Пока. Сил был крайне обеспокоен, он и его приверженцы. Если они выступят против Рейнтри слишком скоро, то их ждет неминуемое поражение. Но он не мог заставить брата понять важность терпения. Выжидания. Скоро. Но не сейчас.

Жаль, что Мерси должна умереть вместе со своими братьями и другими из их рода. Но несмотря на удовольствие, которое он мог бы получить, оставив ее в живых и сделав своей рабыней, он не мог позволить выжить ни одному Рейнтри. Даже Мерси.

Но Грейнелл не имел права на убийство. Каждый член клана Ансара знал, что Мерси Рейнтри принадлежит Джуде. Только он имеет право убить ее, как и Данте Рейнтри. Магическую силу, которой обладали она и ее старший брат, в момент их смерти должен поглотить Джуда. Второй брат, Гидеон, принадлежал Клоду. Сил был разъярен, когда Джуда отдал Клоду право убить третьего Рейнтри королевской крови.

Слишком долго Сил был колючкой в его боку. Он потворствовал своему брату, раз за разом прощая ему грехи, но хватит. Сил стал крайне опасен не только для Джуды, но и для клана. Больше нельзя откладывать разбирательство со своим изголодавшимся по власти братом.

* * *

Звонок раздался в воскресенье вечером в семь сорок две, когда Мерси, Ева и Сидония сидели на открытой веранде, Сидония – в своем кресле–качалке, Ева – опустив голову на колени Мерси. Оранжевый диск солнца, уступая место сумеркам, приютился внизу на западном горизонте, раскрашенный с обеих сторон разноцветными розовыми и бледно–лиловыми пушистыми облаками. Насекомые щебетали, довольно квакали древесные лягушки, в то время как на предгорья опускалась ночь.

Спокойствие. Мир.

Мерси ощущала некое беспокойство, из–за чего весь день чувствовала себя неуютно. И теперь, когда раздался звонок, поняла, почему волновалась. Она редко оставляла Убежище надолго. Больше не оставляла. Поскольку с каждым годом ее способности эмпата становились сильнее, ей стало трудно находиться в толпе. Даже просто пройтись по городской улице. Мысли и эмоции людей бомбардировали ее, стоило ей только встретиться с ними взглядом. И не дай бог, если кто–нибудь случайно задевал ее. Она слышала их мысли, ощущала боль и радость. А любые используемые ею защитные чары имели свои пределы и недостатки, поэтому она прибегала к их помощи только в случае крайней необходимости.

Будучи подростком, после убийства родителей она страстно желала стать доктором, спасать людей так же, как врачи в Эшвилле, столь героически пытавшиеся спасти ее родителей. Она наивно верила, что ее наследственные способности эмпата помогут ей стать лучшим из врачей. Но это было заблуждением. Доктор Хакслей, старейший врач округа и друг ее отца, обучал Мерси и даже устраивал так, чтобы она сопровождала его во время неотложных вызовов, где от ее способностей часто зависела жизнь или смерть пациентов. Он вырос рядом с Убежищем и понимал, какими особенными были Рейнтри и сколь выдающимся, даже среди ее семейства, был талант Мерси. Рейнтри доверяли доктору наряду с еще несколькими людьми, инстинктивно зная, что он никогда не предаст их. Обучившись школьной программе дома, в восемнадцать она оставила горы, чтобы пойти в колледж. Университет штата Теннеси был захватывающим, но и вместе с тем пугающим местом из–за плотного скопления людей. С помощью своей семьи – Данте принял меры, чтобы несколько членов клана Рейнтри также поступили в этот колледж – Мерси сумела получить высшее образование. Но проживание вдали от Убежища доказало – она никогда не сможет реализовать свою мечту стать доктором. Ее способности эмпата оказались не только благословением, но и проклятием.