Римско-католический мир в середине XII века также включал небольшие, но имевшие большое значение государства, расположенные в Азии: государства крестоносцев в Сирии и Палестине. Первые четыре княжества были основаны после Первого крестового похода, но одно из них, графство Эдесса, было захвачено турками-сельджуками в 1144 году. Уцелевшие государства: Антиохия, Триполи и Иерусалим (правитель последнего имел титул короля, но не обладал действительной юрисдикцией над остальными княжествами) оставались христианскими. На севере и востоке от Антиохии располагалось христианское Армянское государство, известное как Малая, или Киликийская, Армения.
Нуреддин, сын и наследник Занги, завладел Дамаском в 1154 году, некоторое время спустя после Второго крестового похода. Он продолжал угрожать границам государств крестоносцев и начал продвижение в направлении Египта, куда вторгся Амори, король Иерусалимский – вначале один, а потом в союзе (1168 год) с византийским императором Мануилом Комнином. После провала объединенной латино-византийской экспедиции старый халифат Фатимидов окончательно разрушился, и с ним – вражда между шиитским Египтом и ортодоксальной суннитской Сирией, что было важным элементом в обеспечении безопасности государств крестоносцев. После смерти Амори и Нуреддина в 1174 году Саладин приступил к объединению мусульман Египта и Сирии, что послужило причиной падения латинского королевства в 1187 году. Тем временем ужасное поражение византийцев при Мириокефалоне в Малой Азии в 1176 году похоронило надежды на существенную помощь со стороны Византии. Таким образом, последние годы понтификата Александра совпали с углубляющимся кризисом на латинском Востоке. Неудивительно, что несмотря на шаткие позиции на Западе, Папа настойчиво выдвигал идею организации крестового похода.
Находясь в состоянии схизмы с Империей, обращения Папы были в основном направлены в сторону Англии и Франции. Даже во время спора по поводу дела Бекета легаты регулярно получали инструкции установить мир между двумя западными правителями, так чтобы они могли сотрудничать в совместной экспедиции. Преданный Генрих Реймский постоянно получал инструкции такого рода. После серьезных поражений на Востоке Папа попытался призвать Запад предпринять ответный шаг, обнародовав официальное воззвание о начале крестового похода.
Захват Нуреддином Банияса, пограничного города на востоке от Тира, (октябрь 1164 года) стал причиной различных обращений о помощи с Востока, особенно к королю Людовику VII; и в январе 1165 года, до того, как новости достигли Запада, и, очевидно, в надежде остановить продвижение мусульман, Папа написал Генриху Реймскому, прося собрать священников своей епархии. Когда новость о падении Банияса достигла Александра (в это время он находился в Монпелье на пути в Рим), он повторил воззвание Евгения III от 14 июля 1165 года о начале крестового похода. Правители и население Европы были информированы о сложившейся опасной ситуации на Востоке; их усердно просили о поддержке, и тем, кто давал согласие участвовать в походе, предоставлялась обычная индульгенция крестоносца, а их владения подпадали под покровительство Святого Престола на время отсутствия хозяев.
Из этой настойчивой просьбы Папы о помощи ничего не вышло. Генрих II, чьи послы едва успели возвратиться из Вюрцбурга, созвал совет в Ле-Мане и принес клятву перед архиепископом Руана. Его участие в походе, однако, зависело от участия в нем Людовика VII. Последний же колебался, но обсуждение вопроса продолжалось, и на собрании в Монмирале 6 января 1169 года была спланирована восточная экспедиция, но она не осуществилась.
В июле 1169 года некоторые восточные сановники, духовные и светские, отправились на Запад и встретились с Папой в Тускуле. Соответственно, Александр вновь написал Генриху Реймскому, побуждая его потребовать от короля собрать светских и церковных магнатов, чтобы обсудить, какую помощь они могут оказать. В то же время (29 июля 1169 года) вновь было издано официальное воззвание о начале крестового похода, которое более точно определяло условия получения индульгенции. И снова результаты данного мероприятия оказались разочаровывающими.
Послы от государств крестоносцев посетили Англию и Францию. Людовик VII был тронут их мольбами, но настаивал на том, что лично не может участвовать в походе. Генрих II объявил о своей готовности отправиться только, если дело Бекета будет урегулировано. После убийства Бекета (1170 год) его участие временно не было под вопросом, так как ему было предписано, как мы помним, отправиться в поход в качестве наказания во время примирения (1171 год). Поэтому, хотя некоторые другие знатные люди выступили со своим войском, а сицилийский флот на короткое время появлялся у побережья Египта в 1174 году, заметного улучшения ситуации не произошло. Более того, как раз в это время Саладин добился полного контроля над Египтом (1171 год).
Просьбы о помощи продолжали приходить с Востока, и Александр в другом письме к Генриху Реймскому от 23 декабря 1173 года описал ему опасность и убеждал приложить больше усилий для примирения Людовика VII и Генриха II. Наконец труды папы принесли плоды. Соглашение между двумя королями в Нонанкуре (1177 год), заключенное благодаря большим стараниям папского легата кардинала Петра Хрисогона, включало обещание королей принять участие в походе. В том же году, вследствие наставления Генриха Клервоского, Генрих Щедрый, граф Шампанский, принял крест. Победа крестоносцев при Аскалоне, одержанная в то время, стала особенно обнадеживающей. Возможно, она обнадежила даже слишком, так как за этим успехом 10 июня 1179 года последовала победа Саладина при Марж Айюме.
На Третьем Латеранском Соборе, состоявшемся весной 1179 года, присутствовало несколько прелатов с латинского Востока, включая Вильгельма Тирского, архиепископа-историка. По-видимому, ни они, ни другие прелаты не могли знать о катастрофе 10 июня 1179 года. Мы не обладаем сведениями о каких-либо обсуждениях крестового похода на этом Соборе, хотя присутствие восточных делегатов, видимо, представляется веским свидетельством того, что данный вопрос поднимался. Единственным официальным решением Собора, в какой-то мере относящимся к проблеме восточной опасности, стало запрещение торговли с мусульманами.
16 января 1181 года Александр сделал еще одно заявление. Оно стало одним из последних решений в его жизни и относится ко времени пребывания в Тускуле, куда он бежал из постоянно враждебного Рима. Оно стало официальным воззванием о начале крестового похода с более точным определением условий индульгенции и дополнительными подробностями относительно положения и защиты владений крестоносцев. Война с мусульманами, хотя она никогда не кончалась, периодически прерывалась, и в длительные периоды мира контакты между государствами крестоносцев и Западной Европой развивались стабильно. Гости и пилигримы свободно ездили в том и другом направлении; итальянские торговцы продолжали осуществлять прибыльные операции. При необходимости, например при созыве общего Собора 1179 года, прелаты-латиняне приезжали в Рим. В остальное время священники и дипломаты обращались к европейским дворам с личными просьбами о помощи, деньгах и рекрутах. Папские легаты регулярно направлялись в Иерусалим, так же как в иные части христианского мира. Мы отмечали, что в 1160 году, в начале понтификата Александра, на Восток было отправлено посольство. Кардинал Иоанн встретился с духовенством и светскими магнатами, собравшимися на Собор в Назарете и, несмотря на призыв короля Балдуина III о нейтралитете, добился от них признания Александра, а не антипапы.
Переписка Александра с латинским Востоком открывает существование проблем, сходных с теми, которые возникали на Западе. Его первая булла, например, – это подтверждение привилегий церкви Гроба Господня. Арнольд, ее приор, присутствовал в Риме на выборах 1159 года. Позднее эти же самые привилегии были урезаны в угоду патриарху Амори. Александр, как и другие Папы, и возможно, более охотно вследствие схизмы, защищал привилегии итальянских колоний.
