Кролиководство – перспективная отрасль животноводства. Высокая плодовитость и скороспелость кроликов позволяют получать в год от одной крольчихи 30 и более крольчат, около 60–70 кг мяса (в живой массе), 25–30 шкурок, а от крольчих пуховых пород с приплодом – около 1 кг пуха. При хорошо налаженных условиях кормления и содержания в хозяйствах на 1 кг прироста затрачивается всего 3,3–3,5 кг корма.

Мясо кролика отличается исключительно высокими питательными достоинствами. По химическим, морфобиохимическим и технологическим качествам оно превышает мясо других животных. Белок кроличьего мяса усваивается на 90 %, тогда как говядины на 62 %, убойный выход 4–5 мясных кроликов достигает 65–70 % при соотношении костей к мышцам 1:12 и выходе мякоти 88–92 %. Соотношение протеина к жиру у откормочного молодняка составляет 1:1,2–1,5; кислотность (рН) 6,3–6,6; влагоемкость 60–80 %; толщина мясных волокон 27–32 мкм, что значительно тоньше, чем у говядины (45–47 мкм), и почти в два раза тоньше, чем у свинины (61–73 мкм). Мясо кролика рекомендуется в качестве диетического продукта детям, людям престарелого возраста, а также страдающим заболеваниями желудка, печени, сердечно-сосудистой системы. В мясе кроликов содержится минимальное количество холестерина (склеротического вещества) и в 2–3 раза больше лецитина, чем у других животных, который сдерживает синтез холестерина.

За 4 месяца жизни крольчата увеличивают свой первоначальный вес в 40 раз, до 3–4-месячного возраста ежемесячный привес их может достигать 1000–1200 г.

Второй по значению продукт кролиководства – шкурки, составляющие значительную долю мехового сырья страны. Их используют для изготовления различных меховых изделий как с натуральной окраской, так и с имитацией под котика, бобра, куницу, соболя, белку и других меховых зверей. Пух является высококачественным сырьем для приготовления вязаных, фетровых и текстильных изделий.

Кролики способны потреблять широкий ассортимент кормов, в том числе дешевые зеленые, учитывая сорняки. Даже при интенсивных методах разведения кроли меньше в сравнении с другими сельскохозяйственными животными потребляют продукты, которыми питается человек, а поэтому они имеют независимую кормовую базу.

Во многих зарубежных странах, где кролиководство стало самостоятельной, экономически выгодной отраслью животноводства, корма в структуре себестоимости крольчатины составляют 75–80 % всех издержек производства, расходы на оплату труда обслуживающего персонала не превышают 10–15 %, прочие расходы – 10 %.

Жир крольчатины, общее содержание которого в тушке 4–5-месячного кроля достигает 20–22 %, является ценным сырьем для парфюмерной и фармацевтической промышленности, а его субпродукты – источник получения сырья медико-биологической промышленности.

Развитию отрасли кролиководства максимально способствуют ее специфические особенности, мизерные энергетические и материальные затраты на содержание и обслуживание, поэтому в условиях энергетического и кормового кризиса возрождение отрасли в настоящее время наиболее целесообразно. Развитие кролиководства повышает занятость населения, а также способствует воспитанию у детей любви к живой природе. Выращивание кроликов доступно, так как используются наиболее дешевые корма, как промышленного производства, так и природные (дикорастущие травы, ветки деревьев, пищевые отходы).

В предлагаемой книге обобщены сведения о биологических особенностях и породах кроликов, о селекционной работе и воспроизводстве стада, дана характеристика продуктивных качеств животных различных направлений продуктивности, рассмотрены особенности кормовой базы, кормления и содержания кроликов, описаны наиболее распространенные заболевания и меры по их профилактике, указаны способы переработки продукции кролиководства.

Книга рассчитана на любителей-кролиководов личных подсобных хозяйств, специалистов сельского хозяйства, работников кролиководческих ферм.

Кролик относится к семейству зайцев. Это растительноядное животное. Родиной дикого кролика считают южную и среднюю часть Европы (в частности Францию и Испанию). Домашние кролики всех пород произошли от южноевропейского дикого родственника.

Домашние кролики, как и их дикие предки, сохранили преимущественно ночной образ жизни.

Кроликов в настоящее время разводят во всех странах мира. Современные домашние кролики отличаются от диких живой массой, скороспелостью, плодовитостью, отсутствием сезонности в размножении, окрасом и качеством волосяного покрова, а также поведением, интенсивностью роста молодняка.

Успехов в кролиководстве невозможно добиться без знания биологических особенностей кроликов.

По скороспелости кролики превосходят сельскохозяйственных животных других видов. Интенсивно они растут в эмбриональный период и первые 3–3,5 месяца после рождения. Половая зрелость у них наступает к 4–5 месяцам, живая масса к этому времени должна составлять не менее 3,5 кг.

Крольчата рождаются слепыми, голыми и беспомощными, массой 40–80 г, к концу 4-й недели их живая масса увеличивается в 10 раз. К концу первых суток образуются зачатки первичного волосяного покрова на голове, на 5–7-е сутки волосяной покров появляется на всем туловище, к 20–25-му дню его развитие завершается, а затем постепенно начинает заменяться вторичным волосяным покровом. Ко времени половой зрелости этот процесс завершается. На 10–14-й день крольчата прозревают, а на 15–20-й день уже могут выходить из гнезда и самостоятельно поедать корм (выход крольчат из гнезда в более раннем возрасте свидетельствует о малой молочности крольчихи).

Особо высокой энергией роста отличаются крольчата калифорнийской и новозеландской белой пород.

По интенсивности роста крольчата мясо-шкурных пород уступают крольчатам мясных пород.

Крольчата, выращенные при полноценном кормлении, весят 2,5–3,5 кг, что в 50 раз выше живой массы новорожденного.

Молочность крольчих является одним из основных факторов высокой интенсивности роста молодняка, не только в подсосный период, но и в дальнейшие периоды его развития. Интенсивность роста зависит от биологической полноценности молока и молочности крольчих. На молочность крольчих влияют условия содержания, их возраст, сезон года, число окролов, период лактации, число крольчат в гнезде, породная принадлежность. Молочность крольчих летом несколько выше, чем весной. У молодых крольчих молочность низкая, потому что организм еще находится на стадии роста. В период физиологической зрелости животных во вторую и третью лактации молочность наивысшая, что связано с повышением функциональной активности молочной железы. У крольчих породы советская шиншилла молочность несколько выше, чем у крольчих породы белый великан, что говорит о влиянии породной принадлежности на молочность. Среди кроликов мясных пород наибольшая молочность у калифорнийских крольчих и меньшая у самок новозеландской белой породы. Молочные и маломолочные крольчихи имеют экстерьерные отличия, что позволяет визуально проводить отбор крольчих по их молочности. У молочных крольчих обхват груди на 7 %, а длина туловища на 2 % больше таких же показателей у маломолочных, а живая масса меньше в среднем на 700–800 г. Молочные крольчихи имеют несколько удлиненное (растянутое) туловище, хорошо развитый и крепкий скелет, глубокую грудь, плотную, эластичную, тонкую кожу. Маломолочным свойственны большая живая масса, компактное укороченное туловище. У них неглубокая грудь и сильнее развита подкожная клетчатка.

Для хорошего роста крольчат в подсосный период достаточно, если у крольчих в сутки выделяется 100–200 г молока. Продолжительность лактации зависит от интенсивности использования крольчих (лактация длится обычно 40–45 дней), а при уплотненных окролах – 27–28 дней. Выделение молока прекращается за 2–4 дня до окрола и возобновляется после нового окрола. За период лактации крольчиха выделяет от 3,5 до 5 кг молока, это считается хорошей молочностью.