— Поеду к Чувакову, может там лучше примут, обедом угостят…

А я решил пройтись по деревне, выяснить, кто пострадал, кто в какой помощи нуждается. Погиб оперативный дежурный, находившийся на радиостанции. Осколок попал ему прямо в висок.

Безрассудно смелая врач батальона связи Яковлева погибла из-за своей беспечности. Она не ушла в укрытие, даже не легла на землю. Просто стала у дерева, заявив, что хочет все видеть. Осколок попал ей в грудь.

Пострадало и несколько человек, прибывших с Чичиным.

Распорядился о похоронах убитых, эвакуации раненых и выехал в 218-ю дивизию.

Полковник Долганов перенес свой командный пункт на кладбище. Меня это удивило. Ведь Кладбищенская роща находилась рядом с шоссе и являлась прекрасным ориентиром.

— Чем вы руководствовались, полковник, располагаясь здесь?

— Удобством наблюдения и управления частями.

— Есть еще один принцип — скрытность размещения, которым тоже пренебрегать не рекомендуется. Немедленно перебирайтесь отсюда.

— Хорошо, сейчас распоряжусь. Распорядиться распорядился, но выполнить его указания не успели. Налетели бомбардировщики.

Мы с Долгановым залегли прямо между могильными холмиками. Земля вздрагивала от взрывов. Одна бомба разорвалась совсем рядом, осколки пронеслись над головами, нас засыпало землей. А мы лежали не шевелясь. Но вот рокот моторов удалился. Поднялись, посмотрели друг на друга, стряхнули землю.

— Чтобы вам, товарищ генерал, приехать на полчасика раньше! Успели бы прогнать нас с этого проклятого места.

Шофер Рахманов подбежал обрадованный:

— Живы! И я невредим! А машине нашей, кажется, досталось.

Действительно, осколки прорубили в нескольких местах кузов, разбили смотровое стекло, повредили сиденье, покорежили ствол моего автомата. Но, к удивлению, мотор цел и машина бегать может.

Под ней лежал солдат с раздробленной головой. Он залез туда, чтобы укрыться. Вообще же, к счастью, людей пострадало мало. Больше досталось кладбищу: деревья поломаны, могилы разрушены.

Позвонил Чичин, сказал, что меня вызывает командарм к ВЧ. А когда прибыл к себе и связался с армией, оттуда сообщили, что Корзун выехал в Олешню.

— Как в Олешню? Там же немцы, — говорю начальнику штаба армии.

— А танкисты передали, что вся деревня освобождена.

— Неправда! На южной окраине еще противник. Шоссе от вас ведет именно туда.

— Тогда постарайтесь перехватить генерала.

Я помчался к шоссе наперерез. Когда подъезжал к нему, мимо прошли две легковые машины командарма. Я кричал, подавал знаки, но их не заметили. Осталось обратиться к Рахманову:

— Гони!

Шоферу только дай волю! Мы помчались по шоссе, на котором стояла плотная, густая пыль. И вдруг машину резко бросило в кювет. Я едва не вылетел от толчка. Мимо нас с ужасным грохотом и лязгом пронеслось что-то громадное.

— В пылище ничего не видно, чуть под КБ не угодили, — хрипло объяснил Рахманов.

Я обернулся: по шоссе на огромной скорости уносилось стальное чудовище. Но мешкать некогда, надо догонять командарма. Говорю:

— Газуй на всю железку!

Расстояние между нами и машинами командарма сократилось. Но и противник совсем уже близко. Начался спуск к Олешне. Вынул пистолет, начал стрелять. Кто-то в последней машине обернулся. Я помахал фуражкой. Когда подъехали ближе, крикнул:

— Скорее назад! Впереди немцы!

Корзун рассердился:

— Что ты выдумываешь! Там наши танкисты! Чувствую, рассуждать и спорить некогда. Вот-вот гитлеровцы начнут стрелять. Они и до сих пор молчат, потому только, что удивлены нашим появлением или решили взять нас живыми. Словом, субординацию соблюдать не время, и я кричу шоферам:

— Слушать мою команду! Разворачивайтесь и гоните назад!

Машины развернулись. Мы поехали сзади. Вблизи дороги разорвался один снаряд, другой, потом начался беглый обстрел. Наверное, артиллеристы торопились: снаряды ложились очень неточно. Мы благополучно преодолели подъем и перевалили через гребень.

П. П. Корзун выбрался из машины, вытер пыль с лица, подошел ко мне:

— Как же так? Ведь мне сообщили, что противник выбит из Олешни.

— Пока держится на окраине, — ответил я. — Сейчас мы готовимся к решительной атаке и выбьем его.

Командарму все же хотелось побывать в Олешне, и мы проселками выехали на северную окраину. Там располагался штаб 218-й дивизии.

Начальник штаба сделал ту же ошибку, что и Чичин, — остановился вблизи противника и на виду у него. Едва мы вышли из машины, как прозвучало тревожное: «Воздух!»

Первая бомба разорвалась на дороге, вторая угодила в дом, занимаемый штабом, и он загорелся. Несколько взрывов было в саду. Но большая часть самолетов бомбила не Олешню, а Лосевку. Хорошо, что оперативная группа корпуса успела убраться оттуда…

Вечером Олешня была очищена полностью. Наступившая ночь прекратила бой. Кончился день непрерывных бомбардировок и сюрпризов…

* * *

Из опроса пленных выяснилось, что часть ахтырской группировки противника готовится контратаковать корпус.

Значит, чтобы сорвать их план, нам следует наступать энергичней и быстрее перерезать шоссе Ах-тырка — Зеньков — Миргород. Шоссе проходило в семи километрах от Олешни.

В полки и батальоны ночью отправились офицеры штаба корпуса и политработники.

Сам выехал опять в 218-ю. Этой дивизии приходилось уделять больше внимания, потому что, как я успел заметить, полковник Долганов нуждался в помощи и контроле. Вот и сейчас позвонил я командиру полка Седых, спрашиваю:

— Приказ командира дивизии получили? Задача вам понятна?

— Письменного приказа не получал, — отвечает Седых. — По телефону мне было сказано: «С утра продолжайте выполнять прежнюю задачу!»

Я с укором посмотрел на Долганова. Тот насупился.

Чтобы ускорить дело, сам продиктовал коротенькое конкретное распоряжение, и офицеры развезли его по полкам.

Впереди тяжелые бои. Нельзя рисковать дивизией. Попросил командарма заменить Долганова полковником Скляровым. Оказалось, Корзун сам имел в виду провести эту замену. Через два часа Скляров прибыл и вступил в командование. За выполнение боевой задачи он взялся горячо, и, спокойный теперь за этот участок, я отправился к себе.

Утром позвонил командарм, выразил недовольство медленным продвижением правого фланга корпуса. Пришлось нам с Козловым и Дзевульским выехать к генералу Ляскину.

КП его разместился в глубокой балке, в стороне от дороги. Командир дивизии встретил обычными словами: «Дивизия выполняет задачу».

— Доложите обстановку, — попросил я.

Слушая генерала и глядя на карту, понял причину задержки: от головного полка отстали соседи и тот опасается за свои фланги.

Чтобы выровнять фронт дивизии, нужно было подтолкнуть отстающих. Поехали в левофланговый полк. Командир сообщил, что наступлению мешает сильный огонь артиллерии.

Дзевульский связался с гаубичным дивизионом, передал координаты. Через некоторое время мы услышали «шуршание» пролетающих над головами тяжелых снарядов. Огонь вражеской артиллерии ослаб, а скоро и вовсе прекратился. Полк тут же перешел в атаку, оседлал шоссе.

А днем на шоссе вышли все дивизии, отрезав противнику путь на запад. Пленные показали, что сосредоточенные в районе Ахтырки резервы противника начали отход на юг.

Я доложил об этом командующему армией. Позже узнал, что действовавшая южнее нас 27-я армия круто повернула на север, чтобы во взаимодействии с 4-й гвардейской армией отсечь отходящие вражеские войска.

* * *

Пять дней наступательных боев, с 17 по 22 августа, позволяли нам сделать некоторые выводы. Первоначально мы действовали без поддержки танков и авиации, занятых под Харьковом, и все же имели значительный успех. Наша 47-я и соседняя справа 40-я армии глубоко вклинились в оборону противника, нависнув над его войсками, оборонявшимися под Харьковом и Сумами.

Бойцы и командиры корпуса наглядно убедились в том, что боеспособность вражеских войск значительно снизилась. Противник стал все чаще оглядываться назад, отходить, не выдерживая атак. Чувствовалось, что немецкий солдат сорок третьего года уже не тот, каким был до середины сорок второго.