Станишевский продолжал:

– Так вот-с! Силы у меня в Чистоозерском расставлены так: во-первых, у меня там есть Лидия Николаевна, главный врач. Очень серьёзный человек. На неё я могу положиться, как на каменную гору! Помощница её – одна из лучших моих учениц. Я её туда послал для начала. Считаю, что молодой врач обязан начать на периферии. Научная работа от неё не уйдёт. Так вот, уважаемые коллеги звонят мне каждый день и Павел Владиславович вскочил и развёл руками:

– …и ничего! Система наводящих вопросов не даёт никаких результатов! Да я с ума сойду! Помогите же мне, Алексей Фёдорович! – Станишевский помолчал, не много успокоился и заговорил снова:

– И, скажу откровенно, повинную голову и меч не сечёт. Посылая вчера телеграмму, именно на вас я и рассчитывал. Если бы вы не приехали, право, не знал бы, что делать! Вы уж меня за потерянное время и труд, во имя науки, извините…

– Помилуйте, Павел Владиславович, что вы! – возразил Алексей Фёдорович. – Отец и я перед вами в неоплатном долгу за вашу заботу. А вы знаете, что только от вас зависит дальнейшая связь с нами! – и Алексей Фёдорович вкратце рассказал Станишевскому об утверждении новой темы в Институте. Выслушав его, Павел Владиславович схватился за голову:

– Боже мой, какие перспективы, какие перспективы! Я просто теряюсь! Но я согласен, согласен! – И он подскочил и схватил за руки своего гостя. – Но вы понимаете, – мечта, мечта! Ещё наш великий Мечников мечтал о победе над смертью. А теперь мы соединим всё! Союз, синтез! Правильно говорит ваш уважаемый батюшка! Я предчувствовал! Какие пути открываются! Но я слишком взволнован…

Станишевский сел, протёр очки, шумно высморкался и уже спокойно продолжал:

– Я справлюсь. Н-ск я, конечно, не брошу. Здесь у меня есть и смена и замена. Я смогу бывать и здесь и там – у вас. И так будет лучше. Откровенно говоря, Алексей Фёдорович, я во многом склонен чрезмерно опекать свою молодёжь, – не могу иначе, характер такой… А вот насчёт молодёжи у меня к вам сразу будет условие: я кое-кого к вам в Москву переброшу. Вот, к примеру, поинтересуйтесь, в Чистоозерской больнице есть такая девица, из моих учениц. Молодой врач, на стажировке… Да вы её знаете! Вера Георгиевна, – я брал её с собой в Москву и вместе со мной она посетила вашу лабораторию. Рекомендую: умна, скромна и далеко пойдет. Так неужели не вспомните? Девица видная!

В памяти Алексея Фёдоровича воскрес неясный женский образ. Он ответил:

– Да, да, вспоминаю…

– Но как же нам быть с вашим милейшим и упрямейшим братцем? – вернулся к основной теме Станишевский.

Было решено, что Алексей Фёдорович, не теряя времени, вылетит в Чистоозерское для выяснения всех обстоятельств загадочной болезни Николая. Но с аэродрома Станишевскому ответили, что в связи с уборочной кампанией все самолёты с утра ушли в районы и обещали приготовить машину только на завтра.

Алексей Фёдорович проводил Станишевского в клинику. Это совсем близко, можно добраться пешком. Павел Владиславович пригласил своего дорогого гостя к себе отобедать.

Чтобы дать отцу телеграмму, Алексей Фёдорович зашёл на телеграф, расположенный на большой площади, окружённой высокими домами. «Приём телеграмм». За стеклом – очень серьёзная молодая женщина в синем кителе. Она взяла «молнию» Алексея Фёдоровича, деловито подсчитала слова, назвала сумму и начала выписывать квитанцию.

Внезапно твёрдые буквы, выходившие из-под карандаша, остановились… Женщина вновь прочла телеграмму, и вдруг исчезла вся её серьёзность, и на Алексея Фёдоровича, приветливо улыбаясь, смотрела голубоглазая светловолосая девушка.

– Может быть, вы хотите вызвать Москву по телефону?

– Но днём это трудно, провода заняты правительственными и служебными переговорами, придётся ждать до ночи, а молния дойдёт, вероятно, через час.

– Вам, наверно, будет приятнее поговорить лично. Одну минутку…

Маленькая рука поднимает трубку телефона: – Дайте пятый… здесь товарищ… (следует фамилия). Да! Да! (Она повторяет фамилию). Можно дать ему сейчас Москву?.. – и, обращаясь к Алексею Фёдоровичу: – Пожалуйста, пройдите из зала направо и на второй этаж. С площадки дверь прямо.

– Я очень благодарен.

Голубые глаза провожают Алексея Фёдоровича. «Так вот они какие… Это же сын! А я-то не сразу… Похож на отца, только нет усов. Такой простой…»

Любят учёных в нашей стране!

…Обед у Станишевского прошёл в мирной домашней обстановке.

Павел Владиславович не был обижен семейным счастьем, женой – верной подругой – и удавшимися детьми. Он, будучи доволен своим пациентом, иногда опрашивал: «женаты?» или «замужем?» Получив отрицательный ответ, доктор серьёзно шутил: «Напрасно, могу прописать, – средство мною лично проверено».

Вечером у входа в гостиницу Алексей Фёдорович встретил инженера Заклинкина. Довольный проведённым днём, – действовали и отдых и перемена обстановки, – Алексей Фёдорович сам пригласил молодого человека выпить вместе чаю. За столом с обычной откровенностью – душа нараспашку, весь на виду, – молодой человек рассказал о своих делах. Был везде, всё узнал, – самый лучший район Чистоозерский, замечательные места, озёра, камыши, масса дичи, особенно в селе Лебяжьем. Решил ехать туда. Уже узнал, что отсюда в Чистоозерское автобусы ходят ежедневно. А там до Лебяжьего тоже можно доехать без большого труда. Правда, до Чистоозерского придётся ехать больше суток с ночёвкой в дороге. Но он посмотрит природу. Алексей Фёдорович сказал, что завтра тоже едет в Чистоозерское:

– Да, я вспоминаю, вы говорили, что у вас там брат заболел!.. Что же с ним было?

– Точно ещё не установлено…

– Вот что, – давайте вместе устроимся на одну машину. Я похлопочу…

– Благодарю, я лечу…

– Так, значит, встретимся там! – Пауза.

Алексею Фёдоровичу стало немного неловко. И он сам предлагает:

– Самолёт двухместный, хотите лететь со мной?

Молодой человек рассыпался в благодарности. Конечно, конечно, – это так замечательно! Природу он увидит сверху. Конечно, расходы пополам, – он лезет за бумажником.

Алексей Фёдорович отклоняет его предложение, молодой человек настаивает. Алексей Фёдорович твёрд…

Хорошо на душе у Алексея Фёдоровича! Чарует его незнакомое небо. Смотрит он с маленького балкончика, не зажигая света в своём номере, на золотые полоски падающих звёзд в тёмном высоком небе…

Запершись в своём номере, молодой инженер Анатолий Николаевич Заклинкин стал готовиться в путь. Нужно всё привести в порядок. Он вешает на стул пиджак и ставит его спинкой к двери, чтобы через замочную скважину комната не была видна.

Сама дверь добротная, без щелей. Стены осмотрены. Окно находящегося в третьем этаже номера выходит во двор и против него – часть корпуса гостиницы, построенной в форме буквы «П». Оттуда с помощью бинокля можно увидеть ярко освещённую внутренность номера. Здесь должна помочь занавеска… Затем Толя раздевается, расстилает постель, ложится на неё, мнёт подушку и ерошит волосы на голове.

Нужно всё предвидеть. Проведённая подготовка позволит замедлить, ссылаясь, в случае чего, на крепкий сон, открывание двери на добрую минуту, а минута – это много!.. Теперь можно действовать.

Вот карта области. Старая – названия с твёрдыми знаками и ятями, масштаб в вёрстах и в дюймах – 1: 42000. В отношении дорог, лесов и населённых пунктов старая карта может подвести, – за половину столетия произошло столько перемен! Но Чистоозерское и Лебяжье на карте обозначены.

К югу от Лебяжьего, приблизительно в восьми верстах, – в километрах будет почти то же, – лежит неправильной формы синее пятнышко, обведённое тонкой чёрной чертой. Оно одиноко. У Лебяжьего тоже есть озеро, поменьше. К северу, ближе к Чистоозерскому, показано ещё несколько озёр.

У одинокого степного южного озера слегка намечена карандашом птичка. Это озеро отвечает координатам, указанным в записке Макнилла, – в градусах, минутах и секундах восточной долготы и северной широты.