— И вот здесь добывается большая часть металла Химеры? — Кай безуспешно старался перекричать грохот порядком изношенного транспортера, влекущего руду к дробильной машине.

— Да! — Джейн подтвердила свой потонувший в лязге железа ответ энергичным кивком головы. — Добыча, конечно, невелика, но нам хватает.

— А где же обслуживающий персонал?

— Часть на верхних ярусах, другие — в административном корпусе. Здесь работает автоматика и...

Огромный ковш с рудой, обрушивший в приемный бункер водопад камней, похоронил окончание фразы в дьявольском грохоте. Кай прочистил ухо и обреченно махнул рукой.

— Ладно, пойдем к вашему руководству — посмотрим документацию, — он только сейчас обратил внимание на то, что проклятая необходимость напрягать голосовые связки заставила его перейти на «ты» с мисс Гранж. — В этом грохоте все равно не удастся поговорить по-человечески. Да и смотреть тут нечего — мне приходилось уже бывать на подобных фабриках.

Они вышли на свежий воздух, и Следователь с облегчением отметил, что к нему возвращается почти утраченный в цеху слух.

В административном корпусе все было не в пример тише и спокойней. В душу Кая даже закралось сомнение, что эта часть предприятия имеет хоть какое-то отношение к грохоту и пыли перерабатывающего цеха. Изредка попадавшиеся им на пути женщины занимались самыми разнообразными делами, весьма далекими от рудной промышленности. У входа в компьютерный зал две спортивного вида химерянки с ожесточением сражались в пинг-понг, в самом зале шла оживленная дискуссия-семинар о вариантах выпечки торта «Снежные облака», а в механическом цехе посреди полуразобранных машин и раскуроченных, с торчащими наружу проводами и микросхемами агрегатов на импровизированном подиуме проходил показ мод. Так, по крайней мере, определил это мероприятие Кай, столкнувшись при входе с полуодетой брюнеткой, пытавшейся вправить внушительных размеров грудь в крохотный, переливающийся всеми цветами радуги соответствующий предмет женского туалета.

— Ты не поможешь, сестра? — обратилась она с ходу к вконец обалдевшему Следователю.

— Нет, — отрезала Джейн, вклиниваясь между ним и пышнотелой восточной красавицей. — Я думаю, что тебе вообще никто не сможет помочь, кроме хирургического вмешательства, если ты не возьмешь тряпочку на два размера больше этой.

Она чуть бесцеремонно потеснила местную «топ-модель» и за руку потянула Следователя к выходу.

— Нам — направо, я вспомнила — приемная директора на следующем этаже, за углом. Я просто давно здесь не бывала.

— Производственная дисциплинка у вас что надо, — недоуменно покачал головой Кай. — Когда же они работают?

— Успевают, — поморщилась Джейн. — Объемы производства постоянно сокращаются, а переход на радикально урезанный рабочий день не одобрили наши психологи. И так уровень социальной напряженности достиг семидесяти двух пунктов. Приходится чем-то занимать сестер.

— Я обратил внимание на обилие конкурсов на вашем Ти-Ви... — заметил Кай.

— И этим тоже... Ведь, по сути, жизнь на Химере до чертиков скучна.

— Хм, а я полагал, что ваши сестры по вере наслаждаются свободой от мужчин. От их руководящей роли, их самомнения и сексуальных домогательств.

Джейн стрельнула в Кая подозрительным взглядом:

— Иронизируете, мистер Санди?

— Нет, мисс Гранж, просто хочу разобраться в происходящем. Ведь мне вскоре предстоит писать отчет о командировке.

— Я думала, этот отчет будет касаться налогов, а не социологии.

— Кто знает, кто знает... в этом мире все крепко связано между собой. Может, жительницы Химеры плохо работают, потому что не видят стоящей цели для своего существования, и, как следствие, ваша планета не платит налогов... А может быть, они потеряли интерес к этой жизни потому, что им нечем заняться. — Кай пожал плечами. — Казалось бы, от перестановки слагаемых результат не должен меняться, но так бывает в арифметике, а отнюдь не в психологии. Скука, доложу я вам, самый взрывчатый материал в мире. Ведь в остальной части Населенного Мира у женщин куча дел, которые не позволяют им скучать.

— Ну да, — Джейн даже остановилась от возмущения. — Семья, дети, работа по хозяйству, стирка и готовка... Слава Богу, мы избавили наших женщин от этого.

— И от любви, нежности, заботы и знаков внимания тоже, — с невинным выражением вставил Кай. — Может быть, именно этого не хватает вашим сестрам? Кстати, от кухонных забот хорошо освобождают итальянские ресторанчики — вполне по карману рядовой семье в большей части Федерации... Жаль, что не могу пригласить вас в такой.

— Вы так считаете?

— Ну, вообще-то все это — мысли моего коллеги, но я полагаю, что в соображениях господина Де Жиля есть определенная доля истины. Понимаете, Джейн, чистая свобода без обязанностей быстро приедается, более того, становится опасной для ее обладателя.

— Интересно, где вы понабрались таких взглядов? — поинтересовалась Джейн.

— На Святой Анне. Там народ уже не одно тысячелетие мечется между свободой и тоталитаризмом — как начали у себя в России «при царе Горохе» — это у них поговорка такая, — так и не остановятся до сих пор... Поэтому они хорошо знают цену тому и другому.

— А вот и приемная директрисы... — прервала философский диспут Джейн. — Здесь вы сможете получить все необходимые разъяснения по нашей рудной промышленности. — Она толкнула украшенную инкрустацией массивную дверь и посторонилась, пропуская Кая вперед.

— ...А я говорю, что его надо кастрировать! Его и всех ему подобных, Лейла, и ты напрасно переживаешь по этому поводу...

Обрывок услышанной фразы намертво пригвоздил Следователя к порогу. Высокая, явно крашенная блондинка сидела спиной к ним за журнальным столиком, ведя оживленный телефонный разговор. Другая рука с зажатой в ней сигаретой описывала в такт с беседой дымные загогулины.

— Господи, ну при чем тут характер!.. Он будет еще больше любить тебя после этого. Да он, в конце концов, ничего и не поймет. Будет только впредь поспокойней — и все. Хочешь, я сама позвоню Далиле? Она сотворит это за полчаса. Это ее конек. Операция проводится под нембуталовым наркозом. Старо, как мир. И так же надежно. Вечером дашь ему незаметно пару таблеток с молоком, а когда твой Ахмед проснется — все будет сделано. Одним самцом на Химере станет меньше!

Кай обратил на Джейн недоуменный взгляд, не лишенный оттенка ужаса, и деликатно постучал в дверь приемной, находившуюся у него уже за спиной.

Девица мельком оглянулась через плечо и продолжила разговор:

— Значит, решено, я звоню Лейле? Ну вот и прекрасно, дорогая... Ну чуть-чуть растолстеет после этого — и все дела. Зато перестанет бегать за кошками и орать по ночам. Чао, тут у нас, кажется, посетители. Я перезвоню потом.

Секретарша положила трубку, решительным жестом затушила о край стола сигарету и выжидательно посмотрела на вошедших.

— Вы к кому, сест... — она не договорила последнее слово и подозрительно уставилась на Кая, который как раз испускал вздох облегчения, поняв, что обсуждавшаяся в его присутствии незавидная судьба ждет все-таки четвероногого, а не двуногого Ахмеда.

— Да, да, это представитель Федеральных Властей — вам должны были звонить из канцелярии Совета, — сгладила неловкость момента Джейн. — Сестра Дэвидсон на месте? — Она кивнула головой в сторону двери директрисы.

— Да, она ждет вас, проходите, — подтвердила секретарша, пропуская их в кабинет.

Памелла Дэвидсон выглядела на редкость легкомысленно для руководителя такого ранга. Коротенькие шорты с бахромой, открывающие соблазнительные ножки, и яркая блузка подчеркивали ее молодость и безмятежный вид. Увидев посетителей, она выключила хитроумную ультрафиолетовую лампу и повернула раскрасневшееся лицо к гостям.

— Привет, я предполагала, что вы появитесь чуть позже. Вы уже осмотрели фабрику?