В расщелине шла драка, потому что крики стали пронзительнее. Тимка выхватил из Шуркиных рук коряжину и бросился туда.

«Наверно, там диверсант, который идет в Жаргино», — подумала Таня, но, проскочив через пролом, увидела странную картину. В стороне от коптильни, лязгая зубами, крутился на месте бурый лохматый зверь. Когда он кидался на Петьку, подскакивал Тимка и тыкал зверя коряжиной. Когда зверь разворачивался, его хлестал прутом Петька. Молнией сверкали его зубы. Шурка Подметкин в боевой позе стоял возле коптильни.

Вдруг зверь бросился на Таню.

— Беги! — закричал Петька. В воздухе свистнул его прут. От Петькиного удара зверь развернулся на месте, подтянул лапу с капканом, крикнул и отскочил. Крутанувшись так, что полетел мелкий щебень, хищник снова метнулся к Тане. И тут что-то, крикнув, Шурка выхватил из коптильни горсть горячих углей и ловко бросил в морду зверю. Угли попали в раскрытую пасть. Хищник заревел и бросился на скалу. Капкан, ударившись о камень, отлетел. Освобожденный зверь замелькал в расселинах. На вершине скалы он опять рявкнул и скатился на сторону.

— Гнусь таежная, — сказал вслед росомахе Тимка, плюнул на землю. Петька тоже сплюнул:

— Оружие бы нам, какое, я бы ее проучил…

Копченое сало они сложили в мешок, коптильню завалили камнями, замаскировали все следы, как будто здесь никто и не был, и пошли в пещеру. Шурка шел впереди, поплевывал на ладони и потирал места, слегка обожженные углями. Сейчас ребята заметили, что вода в реке намного спала, потому что слева, выше острова, показались среди волн макушки затопленных сосен. Дожидаясь, пока полностью спадет вода и можно перейти речку вброд, Петькин отряд провел на острове три дня. Жили в пещере. На ночь у выхода настораживали капкан.

ТОКИО. АВДЕЕВУ.

В дни вынужденного сидения на острове в Петькином отряде произошло значительное событие. Появился боевой лук и стрелы с каменными наконечниками. Наконечники ребята нашли в песке, в дальнем углу пещеры. А лук сделал Тимка. Сначала лук получился неудачный, потому что вместо тетивы натянули веревку, стрела летела недалеко и вихляла в воздухе. И тут Петька вспомнил, что в отцовских книгах он читал про древних охотников тангутов. Они делали тетиву не из ремней и даже не из жил, а из женских волос. Через несколько минут Тимка с Петькой уже плели тетиву из волос. Таня сидела рядом с Шуркой и молча наблюдала за их работой.

— Ничего, Таня, не переживай, к нашему возвращению волосы у тебя отрастут, и косы будут еще длиннее.

— А я, Петька, и не переживаю.

Луна, сиявшая из-за хребта, так и не смогла одолеть высоты. Она застряла в каменных зазубринах и смотрелась сейчас круглым молочным пятном. Небо быстро синело.

Петька сладко зевнул, поежился от утренней прохлады и стал будить свой отряд. Вчера вечером вода спала совсем, и бешеная река снова превратилась в мелкий ручей. О наводнении напоминали только завалы вырванных деревьев, кучи камней, разбросанных по всей долине да клочки грязной травы, зацепившейся за макушки сосен. Ребята спросонья, запинаясь о камни, спустились к ручью, умылись. И молча, подняв мешки на плечи, перешли по воде к подножью хребта. Он был мрачным и неприступным. Здесь подниматься нечего было и думать. Почти отвесные утесы доставали до облаков.

Тимка предложил идти вниз по течению до тех пор, пока не встретится какой-нибудь пролом в этом промятом хребте. Вытянулись гуськом, пошли, осматривая каменные громады… Постепенно ручеек отошел от хребта и затерялся за размытыми увалами. Местность изменилась. Наводнение прошло где-то стороной, и ребята сейчас шагали по горячему плитняку. И Шурка уже давно хныкал, что хочет пить. Не обращая на него внимания, шли, не сбавляя шагу.

Перед самыми сумерками в хребте стали попадаться глубокие трещины, заросшие по краям кустарником. Кое-где виднелись осыпи. У первого же небольшого ущелья остановились на ночлег. Место было открытое, и костра на всякий случай разжигать не стали. Легли на теплые плиты, подложив под головы мешки.

— Петька, — спросил, засыпая, Шурка, — а, сколько километров отсюда до японцев?

— Спи, Шурка, не бойся, две тысячи километров, а можем, и больше.

ЦЕНТРУ (ИЗ ТОКИО)

Было еще прохладно, когда ребята, проглотив по кусочку копченого сала, начали восхождение на хребет. По ущелью прошли с полкилометра и в конце его по каменным осыпям выбрались на широкий карниз, ровный, как беговая дорожка. По нему шли долго. Карниз петлял по утесам, делался то шире, то сужался, но неуклонно шел к вершине хребта. Тимка с Петькой внимательно смотрели под ноги, потому что еще в начале пути им показалось, что здесь кто-то уже проходил.

Карниз кончился неожиданно. Началась крутизна, и пришлось подниматься на четвереньках. Справа увидели небольшую лощину. Ползком по узкой кромке перебрались туда. Отошли подальше от края и сбросили с себя мешки. Огляделись. Лощина шла на юг и была дном неглубокого, но, по-видимому, длинного ущелья. От камней, от стен ущелья несло теплом. Белый, осыпавшийся с уступов песок отражал солнце. Легкие мотыльки беззвучно порхали над кустиками шиповника. И вот тут-то чуть не случилась беда. Позади Тимки послышался шорох. Тимка вскочил, обернулся. Прямо на него ползла, делая быстрые зигзаги, толстая змея. Он бросился вверх, но вдруг отпрыгнул в сторону. Оказывается, там, наверху, лежала, нежась на солнце, такая же длинная змея, только потоньше.

Змеи развернулись головами в сторону ребят и, готовясь к прыжку, старались незаметно скрутиться в кольца. Непонятно, почему мальчишки стояли, как загипнотизированные. Змеи продолжали сворачиваться. Таня, отпихнув мальчишек, кинула камнем со всей силы. И вгорячах промахнулась. Змеи пошли в атаку. Но их уже встретил целый град камней. Тонкая змея кинулась в трещину, еле затащив расплюснутый ударом хвост. Толстую, которая подкрадывалась к Тимке, ребята расхлестали камнями. Она еще извивалась, когда Петька схватил ее за хвост и, размахнувшись, шмякнул о скалу. Змея обмякла, как мокрая веревка.

Отдыхать ребята не стали и, взяв свою поклажу, пересекли лощину и медленно, щурясь от солнца, пошли по дну ущелья вверх. Тимка, отставая, вырывал какие-то корешки, очищал от песка и складывал их в мешок. Шурка с Таней шли впереди и попеременке несли капкан, лук и стрелы.

Ущелье вывело ребят на горные луга. Трава здесь была темно-зеленая и свежая, как будто только что обрызганная теплым дождиком. По всему лугу, как обгоревшие немецкие танки, лежали черные глыбы гранита. Небольшие скалы на северной стороне утонули в мелком щебне и местами заросли тяжелым мхом. Тимка сказал, что возле этих скал обязательно будет ручеек. Прошли туда, но ручейка не оказалось. Он высох, наверное, еще ранней весной. Там, где он протекал, лежали теперь плоские теплые камни, да покачивались огромные седые уши лопухов. Ребята насобирали сухих веток, коряжин и принесли все к гранитной глыбе.

— Попить бы маленько, — плаксиво сказал Шурка.

— Разводите костер, а я воды добуду, напьемся вдоволь.