— Вот под рюмочку-то и обсудите как раз это самое дело, — Евгений был непоколебим в своей защите целесообразности выпивки.

Тетю Надю пришлось ждать, однако, около получаса. Лариса уже стала волноваться. Котов невозмутимо продолжал сидеть и просматривать купленную еще в городе прессу, а Настя включила плейер, одела наушники и покачивалась в такт речитативу заокеанских рэперов. Потом попросилась выйти во двор, и Лариса махнула ей рукой в знак своего разрешения.

Когда тетя Надя вошла наконец-то в дом, Лариса сразу же отметила необыкновенную взволнованность на ее лице. А Евгений увидел, что руки ее пусты. И полуразочарованно, полувопросительно уставился на хозяйку. Та, впрочем, не заставила себя долго ждать с объяснениями.

— Ой, горе-то какое у нас! Ой, горе! — запричитала она, всхлипывая и размахивая руками.

— Какое горе? — сразу же встревожилась Лариса, ненароком подумав, что же могло случиться с Настей, которая только что вышла погулять.

— У Катерины Корневой дочь убили… И внучку убили! — После этих слов тетя Надя заплакала в голос. — Изверги… Зарезали.

Евгений сначала оторопел от этих слов, а потом внимательно посмотрел на Ларису.

— Кажется, история повторяется, — изрек он. — Придется тебе теперь становиться Анискиным. На сей раз это будет деревенский детектив.

Лариса в который уже раз за сегодняшний день укоризненно посмотрела на Котова. Его дремучий цинизм мог быть превратно здесь истолкован. И она тут же бросилась смягчать ситуацию — утешать тетю Надю и расспрашивать о подробностях. Судя по первым ее словам, убийство было зверским, потому что, по-видимому, был убит ребенок.

— Где убили? Как? — спросила Лариса.

— В лесу их нашли… Вон Ванька с Машкой, — тетя Надя показала рукой в неопределенном направлении.

— Кого убили, вы можете рассказать подробно?

— Говорю же, Янку, Катькину дочку. И внучку, малюточку совсем!

— Сколько лет ребенку?

— Три исполнится в декабре, — всплеснула руками тетя Надя. — Хотя сейчас какое уж исполнится!

И Надежда Ивановна заплакала в голос.

— Милицию вызвали? — подключился к обсуждению Евгений.

— За участковым побежали. Да его нет поди, уехал сегодня с друзьями в район, — отчаянно махнула рукой тетя Надя.

— Значит, поехали мы посмотрим, — Котов решительно встал с места.

— Куда? — удивилась хозяйка.

— В лес, туда, где нашли трупы.

— А вам-то это зачем?

— Вы разве не знаете, что ваша племянница — лучший детектив в городе Тарасове? — вскинул брови Евгений и, не получив ответа, добавил:

— Так что она убийцу прямо сегодня найдет. Ну или, может быть, в худшем случае завтра.

— Ну что ты болтаешь? — негодовала Лариса.

— На этот раз я говорю совершеннейшую правду, — ответил Евгений. — Кроме того, я не верю, что ты не будешь влезать в это дело. Я тебя знаю.

— Вообще-то, я не собиралась этим заниматься, — Лариса пожала плечами.

— Убиты молодая женщина и ребенок. Скорее всего какая-нибудь ревность или по пьянке. Убийцу наверняка обнаружишь быстро. К тому же развеешься, все равно ты в отпуске.

— Легкость необыкновенная в твоих словах, Евгений Алексеевич, — иронично отозвалась Лариса.

— Давай поехали, а то ведь участкового все равно нет. Преступление обычно раскрывается по горячим следам.

«Прямо-таки цитатник правильных фраз», — ехидно подумала Лариса про мужа, но вслух говорить ничего не стала.

— Тетя Надя, садись, покажешь дорогу, — Котов уже вышел за забор и направился к «Вольво» со стороны водителя.

— За руль я тебя не пущу, — сказала Лариса, обгоняя мужа. — Ты уже с утра сегодня пиво пил.

Через десять минут супруги Котовы познакомились с молодыми деревенскими жителями Иваном Плотицыным и Марией Ревуновой, которые и обнаружили в лесу два трупа. Довольно скоро Котов убедил их в том, что его жена является классным сыщиком, которого знает вся милиция областного центра, и что местный участковый потом в ноги кланяться ей будет за участие в расследовании. Сама Лариса помалкивала — не присоединялась к словам мужа, но и не протестовала. В результате «Вольво» стартовала в направлении леса.

— Вот, смотрите, — Иван взял на себя смелость выступить в роли проводника и отодвинул кусты.

Толпа, состоявшая из деревенских жителей и присоединившихся к ним супругов Котовых, ахнула.

Женщины тут же начали голосить, а мужчины их урезонивать. Были и те, кто стоял молча сдвинув брови.

Ларисе стало нехорошо. Увидев окровавленное тельце маленькой девочки, она неожиданно подумала, что бы чувствовала, если бы жертвой неизвестного подонка стала ее дочь…

Она постаралась отогнать черные мысли, но тем не менее факт оставался фактом — Лариса Котова стала свидетельницей одной из самых тяжких и трагических сцен, которые ей довелось когда-либо наблюдать. И от этого злость, ярость и желание отомстить мерзавцу поднялись в ее душе.

— Кто же это посмел-то, а? — вдруг громко выкрикнула одна из женщин, заглядывая в глаза остальным. — Ведь это что ж делается-то, а? Детей наших убивают ведь! Что же это за сволочи такие!

— Если бы знать, — хмуро ответил ей односельчанин, переминаясь с ноги на ногу.

— Ноги-руки повыдергивать, всю гадость ихнюю отрезать! — выдала резюме еще одна женщина.

— Этого мало будет, — ответствовал деревенский аксакал.

— Что скажешь, Пинкертон? — Евгений повернулся к Ларисе.

— А что я могу сказать? — растерянно отозвалась Лариса, которая никак не могла оправиться от кошмарного впечатления. — Не каждый день такое увидишь. И не дай бог еще раз увидеть. Похоже на зверства чеченских боевиков…

— Или арабских террористов, — поддержал ее муж. — Их зарезали. Грубо и топорно…

Котов подошел ближе к трупам и стал внимательно их рассматривать, попросив Ивана подержать кусчы, чтобы было лучше видно. Лариса, превозмогая ужас, присоединилась к нему. В толпе послышались шушуканья на тему того, а кто это и зачем, и откуда приехали, и не из милиции ли… Осмотр продолжался недолго — Лариса удостоверилась в том, что молодую женщину, на вид лет тридцати, и ее малолетнюю дочь действительно зарезали. Большего Лариса, естественно, сделать не могла и не имела права — остальное находилось в компетенции правоохранительных органов. К тому же она чувствовала, что не в силах больше выносить это.

Тут воздух прорезал жуткий вопль:

— До-чень-ка-а! Да как же я без тебя-то? Да малюточку мою-то уби-и-ли!

Кричала высокая крепкая женщина в цветастом платке, из-под которого выбивались седые волосы.

Обезумевшие глаза сосредоточились на страшной картине, которую Котов, изображая из себя сыщика, наблюдал в кустах. Для него это были два трупа, появлением которых здесь, в этом лесу, будет вскоре заниматься его жена. Для седой же женщины это были самые родные люди, дочь и внучка.

— Катерина, — прокомментировала вполголоса появление женщины для Ларисы тетя Надя. — Катерина это…

— Я поняла, — тихо ответила Котова и подошла к мужу. — Евгений, поедем, я не могу это слушать, — сказала она, тронув мужа за рукав.

Котов послушно пошел к машине, и вскоре они вместе с тетей Надей вернулись в село.

Уже в доме тети Нади, когда Лариса кое-как, смягчая обстоятельства, объяснила любопытной Насте, что произошло в лесу, Котов, раскурив свой любимый «Ротманс», спросил:

— Ну что, ты возьмешься за это дело?

— А ты что, этого хочешь? — ответила вопросом на вопрос Лариса.

— Нет, я уверен в ответе, просто хочу услышать его от тебя, — невозмутимо сказал Евгений.

— Каков же будет, по-твоему, ответ?

— Естественно, он будет утвердительным. По-иному и быть не может, — пожал плечами Котов.

Евгений оказался прав. Лариса, несмотря на то, что никакой заинтересованности у нее на этот раз не было и никто ее об этом не просил, сразу же начала в голове выстраивать возможные версии преступления. С одной стороны, просто по инерции — сколько уже было на ее счету раскрытых дел! А с другой — ее поразила жестокость и в определенной степени бессмысленность совершенного — зачем убивать трехлетнего ребенка, который, даже если и был свидетелем преступления, все равно не смог бы дать никаких связных показаний по этому поводу?