Патрульный корабль «Звездное пламя», регистр Веги, совершил свою последнюю посадку ранним утром. Посадка была трудной, потому что две полуразрушенные дюзы взорвались как раз в ту минуту, когда пилот посадил корабль на стабилизаторы. Корабль подпрыгнул раз, другой, изогнулся и лег на израненный метеоритами бок.

Сержант рейнджеров Картр, поддерживая левое запястье правой рукой, облизал кровь с разбитых губ. Стена пилотской рубки с иллюминатором превратилась в пол, защелка двери уперлась в одну из трясущихся коленок Картра.

Латимир не пережил посадки. Одного взгляда на странно повернутую черную голову астрогатора хватило, чтобы Картр понял это. Мирион, пилот, безжизненно висел на паутине ремней У контрольного щита. Кровь текла по его щекам и капала с подбородка. Может ли идти кровь у мертвого? Вряд ли.

Картр сделал медленный пробный вздох и обрадовался тому, что не почувствовал боли. Ребра целы, несмотря на удар, который отбросил его к стене. Осторожно вытягивая руки и ноги, он невесело улыбнулся: иногда хорошо быть крепким нецивилизованным варваром с пограничной планеты.

Свет замигал и погас. Картр чуть было не потерял свое тщательно сохраняемое самообладание ветерана. Он ухватился за замок и потянул. Резкая боль в руке привела его в чувство. Он не заперт, просто дверь сдвинулась примерно на дюйм. Можно выйти.

Нужно непременно отыскать врача, чтобы помочь Мириону. Пилота нельзя двигать, пока не будет ясно, насколько серьезны его раны…

И тут Картр вспомнил: врача нет. Уже три или четыре планеты. Рейнджер покачал раскалывающейся от боли в руке головой и нахмурился. Потеря памяти еще хуже боли. Ему нельзя терять память.

Три посадки назад, вот когда это было! Они отбили нападение зеленых после того, как вышел из строя носовой бластер. Тогда врач Торк получил отравленную стрелу в горло.

Картр еще раз покачал головой и одной рукой начал терпеливо открывать дверь. Прошло немало времени, прежде чем он смог приоткрыть ее настолько, чтобы суметь протиснуться. Неожиданно через щель в него ударил голубой луч.

— Картр! Латимир! Мирион! — послышался голос из темноты. Только у одного члена экипажа был голубой фонарь.

— Рольтх! — узнал Картр. Его подбодрило, что нашел его не кто-нибудь, а член их собственного исследовательского отряда. — Латимир мертв, но Мирион, кажется, еще жив. У меня как будто сломано запястье. Ты можешь войти?

Он отодвинулся от двери. Тонкое голубое копье света скользнуло по телу Латимира и остановилось на пилоте. Потом трубка фонаря оказалась в здоровой руке Картра, а Рольтх пробрался к Мириону, находящемуся без сознания.

— Как наши дела?

Рольтху пришлось повысить голос, чтобы заглушить стоны пилота:

— Не знаю. Помещение рейнджеров не очень пострадало. Но дверь в отсек двигателя заклинена. Я постучал по ней, никто не ответил…

Картр пытался вспомнить, кто был на вахте у двигателей. Людей осталось так мало, что каждый выполнял еще чью-нибудь работу. Даже рейнджеров допускали к прежде ревниво охраняемым обязанностям патруля. Так было после нападения зеленых.

— Каатах… — скорее свист, чем слова из коридора.

— Все в порядке, — почти автоматически ответил Картр. — Можно получить настоящий свет, Зинга? Рольтх здесь, но ты же знаешь, что у него за фонарь…

— Филх пытается отыскать большой, — ответил вновь прибывший. — Что у вас?

— Латимир мертв. Мирион еще дышит, но трудно судить, насколько серьезно он ранен. Рольтх говорит, что из команды двигателей никто не отвечает. Как ты?

— Хорошо. Филх, я и Смит из экипажа немного побиты, но ничего серьезного. Х-а-а…

Яркий желто-красный луч осветил говорившего: Филх принес боевой прожектор… Зинга стал помогать Рольтху. Они высвободили Мириона и положили его на пол, прежде чем Картр задал следующий вопрос:

— А как капитан?

Зинга медленно повернул голову, как будто не собираясь отвечать. Его возбуждение, как обычно, выдало дрожание широкой складки кожи у шеи. Это своеобразное жабо поднималось, когда он был обеспокоен или возбужден.

— Мы не знаем… Смит пошел искать его.

— Лишь в одном нам точно повезло. — Голос Рольтха, как всегда, был лишен эмоций. — Это планета типа Арт. Поскольку мы не сможем улететь быстро, можно подумать, что дух Космоса улыбнулся нам.,

На планете типа Арт экипаж корабля может дышать без шлемов, не страдать от непривычного тяготения, вероятно, есть местные продукты и пить воду, не боясь внезапно умереть.

Картр осторожно положил раненую руку на колено. Чистая удача. «Звездное пламя» могло оказаться где угодно, корабль удерживали от разрушения лишь куски проволоки и надежда. Но наткнуться на планету типа Арт — такого везения они не могли ожидать после черных разочарований последних лет.

— Планета совсем не обгорела, — заметил он с отсутствующим видом.

— А чего ей обгорать? — спросил Филх насмешливым голосом, в котором звучала и горечь. — Эта система лежит за пределами наших маршрутов. Она удалена от благ цивилизации.

Да, блага цивилизации Центрального Контроля. Картр зажмурился. Его родная планета Илен была сожжена пять лет назад, во время Восстания Двух Секторов. Но ему по-прежнему иногда снилось, как он садится в почтовую карету, а затем едет в своей форме, гордясь знаками пяти секторов и Далекой Звезды, едет в лесистую местность, в маленькую деревушку у северного моря. Сгорела!.. Он никак не мог представить себе обожженную скалу на том месте, где стояла эта деревушка, мертвый пепел, покрывающий нынешнюю Илен, ужасный памятник межпланетной войне.

Зинга обработал его запястье и подвесил руку на перевязь. Картр даже смог помочь, когда они протаскивали Мириона в дверь. К тому времени, как Мириона уложили в кают-компании, там появился патрульный Смит, поддерживая человека, настолько обмотанного бинтами, что его невозможно было узнать.

— Командор Вибор? — Картр вскочил, расправил плечи, автоматически свел пятки, так что влисовая кожа его сапог слегка скрипнула.

Перевязанная голова качнулась.

— Рейнджер Картр?

— Да, сэр.

— Кто еще?.. — вначале голос, как обычно, звучал резко, но потом оборвался в обескураживающей тишине.

— Из патруля: Латимир мертв, сэр, Мирион жив, ранен, Смит не пострадал. Рейнджеры Филх, Рольтх, Зинга и я в порядке. Рольтх доложил, что дверь в двигательный отсек заклинена и оттуда никто не отвечает. Мы начинаем осмотр, сэр.

— Да… да… Действуйте, рейнджер.

Смит подскочил вовремя, чтобы подхватить падающего командора и уложить его на пол. Командор Вибор был не в состоянии продолжать командовать.

Картр снова почувствовал приступ паники, охватившей было его, когда погас свет. Он считал командора Вибора символом прочности и безопасности в хаотическом мире… Картр вдохнул душный воздух старого корабля и постарался освоиться в этой ситуации.

— Смит, — он повернулся сначала к связисту-патрульному, который по всем правилам службы был выше по званию простого сержанта рейнджеров, — можете присмотреть за командором и Мирионом?

Смит получил некоторую медицинскую подготовку и один или два раза помогал Торку.

— Ладно. — Низкорослый связист склонился к стонущему пилоту. — Отправляйтесь и осмотрите повреждения, летун…

Летун? Что ж, знатные и сильные патрульные должны радоваться, что с ними в этот трудный час летуны. Рейнджеры обучены пользоваться продуктами чужих миров. После катастрофы они увереннее чувствуют себя, чем любой патрульный,

Крепко прижимая раненую руку к груди, Картр пошел по коридору в сопровождении Рольтха, которому пришлось надеть очки. Луч света из обычного фонаря, зажатого в здоровой руке сержанта, казался Рольтху ослепительным. Зинга и Филх шли сзади. Как заметил Картр, они вооружились переносным огнеметом, чтобы вскрыть дверь.

Даже при помощи огнемета понадобилось не менее десяти минут, чтобы вырезать замок. И хотя эта работа сопровождалась грохотом, изнутри не доносилось ни звука. Картр первым протиснулся в отсек. Достаточно было одного взгляда, и он попятился, почувствовав приступ тошноты и головокружение. Остальные, увидев его лицо, ни о чем не спросили.