Однако никто не запрягал коней в повозку, не складывал палатки — харадримы ушли торопливо, бросив все, в том числе и ее, и оставив в лагере лишь пятерых охранников. Судя по некоторым их словам, этирская стоянка была недалеко и не в направлении движения харадского отряда, так что имело смысл отправиться туда налегке, только с оружием.

К сожалению, Гарр ушел вместе с остальными, так что Иорет опять сидела голодная и мысленно изобретала для пяти харадримов, жаривших мясо у небольшого костерка, разные зверские пытки.

Слегка утешало ее лишь то, что веревка пусть медленно, но подавалась.

Так прошло около трех часов. За это время небо лишь чуть-чуть посветлело, вот уже пятый или шестой день не рассветало по-настоящему… В это время войско предводителя назгулов разбивало ворота Минас-Тирита, и весь город на минуту замер в ожидании ужаса, рвущегося в крепость. А здесь, на равнине близ дельты Андуина, харадримы доели завтрак, и теперь затеяли игру в кости, азартно выкрикивая и время от времени косясь в сторону Иорет. Та тем временем покончила с веревкой и приступила ко второй части плана освобождения. Дело в том, что у задней стенки повозки валялся тяжелый боевой топор одного из харадримов. Правда, цепь очень ограничивала свободу движений, но ноги Иорет не были связаны, и, если изогнуться и вытянуть ногу как можно дальше, то вполне можно придвинуть топор поближе к себе, так, чтобы иметь возможность ухватиться рукой. А дальше все очень просто — перекладина переломится с одного-двух ударов. Конечно, тяжелая ржавая цепь вокруг пояса — не самое лучшее украшение, но выбирать не приходится, а если удастся вернуть меч, отпадет и эта проблема.

Иорет уже почти закончила свои маневры с топором, как вдруг тот самый нахальный харадрим, присвоивший ее меч, встал и быстрым шагом направился в ее сторону. На его губах играла мерзкая улыбочка. Иорет поспешно приняла нормальное положение и набросила на руки обрывок веревки. Харадрим подошел совсем близко и, опершись обеими руками о край повозки, заявил, явно обращаясь к Иорет:

— Принц Ардви — сивый мерин.

Иорет напряглась, как сжатая пружина, не зная, чего можно ожидать после такого вступления, но уже следующая секунда все разъяснила:

— Пока они там воюют на пару с этими трупоедами, мы славно проведем время вдвоем, — с этими словами он подтянулся и встал на колесо, явно намереваясь прыгнуть в повозку. Иорет словно обожгло изнутри. Изогнувшись, насколько позволяла цепь, она изо всей силы обеими руками толкнула нахала в грудь. Его положение было неустойчивым, и он брякнулся на землю с громким криком: "Ну берегись, стерва!" От костра раздался обидный хохот.

— Козлы! — заорал харадрим, подымаясь с земли и потирая спину. — Что вы ржете? У нее же руки развязаны! Кто-нибудь, подержите ее!

— Ты ее выиграл — ты и имей с ней дело, — отозвался один из сидевших у костра.

— Хорош воин — с привязанной девкой справиться не может! — поддержал его другой.

— Ах, так?!! — подогретый этими словами, нахал снова взобрался на колесо — на этот раз на дальнее, куда не могла дотянуться Иорет. Но когда он вскочил в повозку, боевой топор был уже в руках девушки, и его удар пришелся не по перекладине повозки, а по голове харадрима. Ненависть придала силу этому удару, и обидчик Иорет упал с разбитым черепом. Тогда она выхватила из-за его пояса свой меч и перерубила цепь с одного маху. Снова свободна!

Только сейчас четверо сидевших у костра опомнились. Но Иорет уже спрыгнула с повозки и в три прыжка оказалась у палатки, где, как она помнила, Гарр оставил ее лютню. Двое харадримов попытались преградить ей дорогу, но она вскинула меч. В этот миг она была прекрасна, как эльфинка, и неустрашима, как гондорка, и казалось, что ей ничего не стоит без труда расправиться со всеми четверыми. Р-раз! Ятаган одного из харадримов был перерублен с такой легкостью, словно был из дерева, а не из стали. Другой замахнулся копьем, но Иорет уже пристроила инструмент за спиной и произнесла с улыбкой, от которой у харадрима мороз прошел по коже:

— Ты поцарапаешь мою лютню. Пошел прочь!

Выговорив это, она кинулась за палатку, где паслась лошадь убитого ею нахала. Здесь ее попытался задержать третий воин Большого Змея, однако Иорет без лишних слов двинула ему мечом в зубы и взлетела на коня.

— Стреляйте же, уроды! Уйдет ведь! — заорал тот, которому Иорет перерубила ятаган. Но трое остальных словно оцепенели, да и неудивительно — раньше им не доводилось видеть в бою разгневанного эльфа из рода Нолдор.

Иорет направила коня на запад…

И вот, наконец, после всех скандалов и недоразумений, после массы великолепно отснятых эпизодов, после прибытия в Меловую рощу из второй лаборатории проекта «Fox-sister» одиннадцати говорящих лошадей во главе со Светозаром — после всего этого 16 июня наконец-то состоялось торжественное открытие Хоббитских Суперигрищ-2123. В одиннадцать утра был назначен всеобщий сбор на большой поляне близ Гондора, которую тут же окрестили Кормалленским полем. Ариэль бродила по поляне и с удовольствием разглядывала собравшуюся здесь красочную толпу. Сверкающие металлопластовые доспехи, радужная россыпь кристаллов в украшениях, легкие светлые платья девушек, длинные плащи всех цветов, развевающиеся на ветру… Вот та компания в великолепных доспехах явно не киносъемочной работы — кажется, морийские гномы из Казани. А эти три девушки в светло-зеленом, с типично гранасианской внешностью — вне всяких сомнений, из Лихолесья. Ариэль поискала глазами Нелдора. Тот стоял неподалеку во главе своего Серого Отряда. Как и в книге, на оружии и одежде Следопытов не было сверкающих украшений, но от этого они выглядели не менее эффектно, чем воины других народов. На их черно-сером фоне ярким зеленым пятном выделялась крутившаяся тут Хелл. Так, а где же остальные девчонки? Ариэль обвела взглядом поляну. Мелиан стояла в толпе лориэнских эльфов, возглавляемых Натали Коваленко. Тут же отсвечивал Келли. После истории с загадочной флягой его выставили из родного Лихолесья за аморальное поведение, и он попросил убежища у Владычицы Лориэна, которая всегда ему симпатизировала. Эленсэнт о чем-то оживленно беседовала с ристанийцами, и по тому, как ее пальцы перебирали гриву рыжей лошади Глории, Ариэль без труда угадала, что Сента выпрашивает эту красивую конягу в свое личное пользование на время Игр. Таллэ то появлялась в самой гуще народа, то отбегала на край поляны, а один раз Ариэль с удивлением заметила ее на ветке огромной сосны, стоявшей поодаль. И все время она что-то прятала под своим длинным темно-зеленым плащом.

Отдельной группой в стороне держались Мастера игр. Их было пятеро, если не считать Ариэль: трое магов, не принимавших непосредственного участия в ходе событий — Радагаст и двое восточных; Владимир Михайлов, бывший Сауроном в прошлом году (по правилам, Черным Силам полагался особый мастер); и, наконец, Стэнли — ведь по ходу Игр должны были быть сняты основные массовые сцены типа Пелленорской битвы или свалки у Мораннона. По торжественному случаю Торин Дубощит облачился в металлопластовую кольчугу и опирался на здоровенный двуручный меч, который кто-то уже успел метко окрестить Волшебной Отверткой. Кроме этой большой шестерки, существовало еще некоторое количество технических мастеров (в Средиземье их называли «майя», в отличие от Валаров — Стэнли и остальных), но они либо держались среди народа своего поселения, либо, рано утром получив специальный приказ Ариэль, отправились в места постоянного пребывания.

— Уже четверть двенадцатого, — Ариэль подошла к мастерам и озабоченно взглянула на часы. — Не понимаю, почему мы не начинаем.

— Потому что не пришли гномы Одинокой Горы, и гоблинов из крепости тоже не видать, — отозвалась Зеленая Колдунья, в миру носившая имя Фирюза. По давним традициям системы «Рассвет», один из магов с востока всегда был женщиной.