— Значит, такова наша судьба, — сказал он. — Что ж, до завтра, прекрасная Королева, — с этими словами он, следуя примеру Стэнли, прикоснулся губами к руке Ариэль, а затем взял в зубы белую розу и ловко перемахнул через перила балкона. Стэнли проделал то же самое, но гораздо неувереннее. Ариэль опустила руку со свечей вниз сквозь прутья ограды, чтобы осветить путь новым знакомым.

— Удачи! — негромко произнесла она. — Да хранит вас Элберет!

Видимо, хранимый этим пожеланием, Нелдор спустился благополучно, но к Стэнли судьба оказалась менее благосклонной. Ему оставалось около двух метров до земли, когда лиана, видимо, просто устала держать на себе тяжесть и оборвалась, прошелестев мимо стоящей на балконе насмерть перепуганной Ариэль. Стэнли упал прямо на Нелдора, сбив его с ног, и громкое двойное проклятье на двух языках нарушило тишину:

— Рэссла вирз эдж наск! Черт бы побрал эти лианы!

"Жалко будет, если наши сейчас разберутся с ними", — подумала Ариэль, торопливо убегая в комнату. "Да, не повезло им под конец."

…А еще через десять минут в дверь постучали условным стуком. Ариэль сняла блок и впустила Алку.

— Спишь? — произнесла она свистящим шепотом. — А к тебе тут какие-то двое пытались влезть по лианам, но сорвались. Симон с Андреем гнали их до самого выхода, но даже разглядеть не сумели, не то что догнать.

"Вот и отлично", — с улыбкой подумала Ариэль, едва успевшая раздеться и прыгнуть в постель до условного стука. "Пусть эта ночь останется нашей маленькой тайной."

На следующее утро сама Алена Риоль зашла в "Белый цветок", чтобы поздравить Ариэль. Она же и отвезла ее в своем флаере на космоцентровский узел, где имелись передатчики галактической связи. Всем было понятно желание Ариэль поговорить с матерью, но сама она набирала код виллы «Нарцисс» не только с этой целью…

— Здравствуй, мама.

— Привет, Ариэль. — Аська улыбнулась дочери в ответ. — Видела тебя в "Гэлакси Програм". Не совсем понимаю, как это случилось, но все равно поздравляю.

— И я поздравляю, — из-за Аськиного плеча внезапно выглянула Наталия.

— Наталия! Как это здорово, что вы оказались на вилле! Дело в том, что мне нужно посоветоваться с вами. Тут меня приглашают в кино… на роль Эовин. Еще одна экранизация…

— Кто приглашает? — быстро спросила Наталия.

— Борис Стэнли и Хельд Нелдор. Нелдор — это…

Наталия заглянула в глаза Ариэль долгим внимательным взглядом, и та на другой планете, через расстояние в миллионы световых лет, словно ощутила руку друга на своем плече.

— Говори с Аськой. А как только отключишься, я разыщу тебя сама, это сбережет тебе кучу энергии.

…Уже в половине первого они снова ждали под окнами — Стэнли с синяком под глазом, Нелдор с мгновенным заживителем на лице. Ровно в час ночи в кустах мелькнуло белое льняное платье, и звонкий голос произнес:

— Элен сейла люменн оменнтиэльво!

— Приветствуем прекрасную Королеву Ариэль! — Нелдор и Стэнли по очереди наклонились к руке девушки.

— Давайте сразу к делу, — начала Ариэль после обмена приветствиями. В фильме я согласна участвовать, и даже более того, но взамен предлагаю свои условия.

— Мы внимательно их выслушаем, — наклонил голову Стэнли.

Ариэль улыбнулась.

— Года три назад наш инструктор по полетам повесил у входа на космодром очень интересный документ — "Правила выживания на учебном космодроме". Не стану приводить их все, но два из них полезно помнить каждому, кто берется за большое начинание. Правила такие: "Если не можешь сам собрать — позови на помощь умельца" и "Если вы не знаете, как это делать, ради Бога, не трогайте". Так вот, я участвую в фильме лишь при условии строгого соблюдения этих правил, причем под умельцем я понимаю себя. Мои советы — это руководство к действию. Люди, которых найду я сама, не обсуждаются, а зачисляются в дело. Все важные вопросы если и не согласовываются со мной, то я должна постоянно быть в курсе дела. В обмен на это я не только сыграю вам Эовин — я буду работать, как говорит моя мама, не за деньги, а за звезды, и сделаю все, что от меня зависит, для того чтобы три канала общеземного видения передрались из-за нашего фильма. Ну как, устраивают вас такие условия?

Во время этого монолога Стэнли несколько раз порывался вставить возмущенное слово, но Нелдор сжимал ему плечо, и он молчал. Когда же Ариэль закончила и вопросительно взглянула на собеседников, Хельд произнес:

— Условия прекрасной Королевы Ариэль для нас закон. А ты, Борис, лучше помолчи, если еще не понял, что она действительно наша судьба. Теперь я и сам поверил, что с ее помощью мы сделаем фильм, который обойдет всю Галактику. А наши гранасианцы еще взвоют от того, что не создали ничего подобного на кор-эндалльском материале.

Стэнли осталось только кивнуть. И вот в темноте соединились три руки, и Хельд негромко воскликнул:

— Отныне и навсегда! Да здравствует Белый цветок!

Счастливый смех Ариэль был ему ответом.

Шел второй месяц с того дня, когда Ариэль согласилась работать на Стэнли, а по сути, превратилась в его главного заместителя, без которого он был как без рук. Что скрывать, в киногруппе Ариэль пользовалась большим авторитетом, чем даже сам Стэнли, так как она не создавала вокруг себя нервной обстановки. Кроме наименований "Прекрасная Королева" и "Белый Цветок", которыми наградил ее Нелдор, Ариэль называли еще "Краса Средиземья". Сначала девушке это не слишком нравилось, но потом она привыкла.

О контракте со Стэнли первыми узнали четверо близнецов Лагран в день, когда под их охраной Ариэль возвращалась на Землю. Когда она сообщила друзьям о контракте, Ричард впал в полную прострацию — не уберегли, не уследили, да как же это произошло… Но когда Ариэль уточнила, в КАКОМ фильме она будет участвовать, в прострацию впали все четверо. С легкой руки Наталии Эрратос, "Властелин Колец" был для всего младшего поколения Шести с Половиной чем-то вроде Священного Писания.

Через пять дней после возвращения на Землю Ариэль позвонила Стэнли, а на следующий день заявилась к нему домой и три часа излагала перед ним и Нелдором свои мысли по поводу того, как надо экранизировать Толкиена в современных условиях.

— Понимаете, — говорила она. — если отбросить онтов, а также разных чудовищ, в книге пять главных народов — и всем им можно найти аналоги в Галактике. Орки, по-моему — это народы с зеленой кровью, не в обиду еленцам будь сказано, а еще точнее, пожалуй — менсаки. Гномы — вне всякого сомнения, эффианцы. Такие же невысокие и крепкие, с большим запасом прочности, да и по поводу горного дела можно провести параллели. Люди все-таки мы, Оза, мы ведь очень разные. Эльфы — те родом с Гранасии: во-первых, красота, во-вторых, древнее происхождение. И наконец, планета хоббитов — Лия. Да-да, просто сейчас прошла мода есть шесть раз в день, и хоббиты несколько похудели, а так все сходится — небольшие, рыжеватые, да и глаза у них должны быть такие же огромные. Это все я говорю к тому, чтобы Фродо вы искали на Лии, Гимли — на Эффе, а Элронда — на Гранасии. Если вы это сделаете, то в фильме это будет выглядеть.

Слова Ариэль никогда не расходились с делом. Во время испытаний «Призрака-1» (по просьбе Ариэль они проходили на участке Оза — Лия) сразу же по прибытии в пункт назначения она исчезла на целые сутки, оставив четырех пиратов самих разбираться с документацией и космодромным начальством. Зато из этого полета она умудрилась привезти сразу двоих хоббитов — Фродо и Мерри. Сэма, Пина и Бильбо отыскивал уже Нелдор с помощью Фродо — Лиго Нерти. Гимли — Зарта Норна с Эффы — отыскал собственноручно Стэнли, чем он очень гордился. А вот поиски эльфов пришлось временно отложить, и вот по какой причине. Однажды, когда Ариэль снова забежала к Стэнли, у них состоялся такой разговор: