Во время подобных поездок начальник службы безопасности традиционно садился рядом с водителем. Это было одним из главнейших правил работы телохранителей: во-первых, лучший обзор (с учетом дополнительно установленного зеркала заднего вида), во-вторых, с правого переднего кресла сподручней перехватить управление, если что-то случится с водилой. Кроме того, Сергеев всегда пристегивался ремнем безопасности и никогда не выпускал из левой руки мобильной рации для возможности оперативного управления подчиненными. Бывший полковник ФСБ Вадим Андреевич Сергеев слыл отличным профессионалом, умным и решительным офицером. Среднего роста, атлетически сложенный. Небольшая голова с коротко подстриженными темными волосами и поседевшими висками крепко сидела на мощной шее. Лицо с крупноватыми чертами, мясистым носом и родинкой над правой бровью. Тяжелый, цепкий и внимательный взгляд зеленоватых глаз подчас заставлял собеседников теряться и сбиваться с мысли. Имелись, правда, и мелкие недостатки: в вопросах безопасности и охраны «тела» считал себя незаменимым человеком и мастером № 1. Ни больше, не меньше. Много курил, в конце дня имел привычку расслабляться с помощью хорошего коньяка…

— Заправиться бы надо, — нехотя подал голос водитель.

Сергеев покосился на освещенную мягким красноватым светом приборную доску. Стрелка топливомера и впрямь нависла над последним делением шкалы. Кивнув, он обернулся к шефу:

— Марк Антонович, бензину плеснуть надо. Вы не против?

— Вадим, я же предупреждал: минимум остановок до Самары. Ми-ни-мум! — даже не посмотрев на подчиненного, нравоучительно проговорил Суходольский.

— Извините, Марк Антонович, но в Саратове не было времени.

— Заправляйтесь, — вздохнул шеф, припомнив стремительность принятия решения и суматоху сборов.

Водила сбросил скорость, и малость сузил глаза, выискивая на обочинах знакомые контуры заправок; Сергеев тотчас связался со второй машиной и предупредил подчиненных о намерении остановиться.

Огни заправочной станции вынырнули из-за лесополосы через четверть часа, когда небо окончательно потонуло в фиолетовых сумерках.

— Наконец-то, — проворчал шофер, включая правый поворотник.

Машины одновременно тормознули у соседних раздаточных автоматов, но обслуживать их вышел только один паренек в синем комбинезоне. Пока он занимался автомобилем охраны, Суходольский покинул салон; постояв у раскрытой дверцы, помассировал ладонями затекшую поясницу. И, ни слова не говоря, направился в маркет, расположенный под одним козырьком с заправочной станцией.

Начальник службы безопасности поднял миниатюрную рацию, но кнопку «передача» нажимать не стал — передумал. Вместо приказа присмотреть за шефом, решил прогуляться сам.

Маркет был слишком мал, чтобы соблюдать почтительную дистанцию и не докучать согласно неписанным правилам своим присутствием охраняемой особе. Потому-то, пока Марк Антонович рассматривал холодильник с напитками, главный телохранитель вынужденно топтался у витрины с колбасами и копченостями…

От обилия разнообразных вкусностей живот заурчал, а слюнные железы взялись усердно выполнять свои функции. Обедали наскоро и давненько — часа за три до выезда из Саратова; плюс столько же в пути. Пора бы подумать об ужине. Но вряд ли Суходольский отважится совершить остановку где-то по дороге — будет стоически терпеть до Самары. Он не избалован и осторожен, о комфорте думает редко. А если дело касается личной безопасности или удачной сделки в бизнесе, то согласится на любые неудобства.

Марк Антонович не стал покупать что-либо из напитков. Окинув придирчивым взором другие витрины крохотного магазинчика, он молча двинулся к двери.

«Надо бы успеть покурить — табачок здорово притупляет аппетит, — подумал Сергеев, покидая следом за шефом магазин. — Сейчас доведу его до машины, передам ребятам и отлучусь в туалет. Там и подымлю пару минуток…»

«Audi» заправили — водитель рассчитался и протирал тряпкой зеркала заднего вида. Местный работяга в синем комбинезоне копался у бака «BMW».

— Где тут у вас сортир? — пробасил Суходольский.

Парень кивнул на угол заправки:

— Там.

«Очень кстати», — выудил из кармана пачку сигарет Сергеев.

Новенький пластиковый сортир на две персоны располагался на небольшом удалении от здания АЗС. На одной двери красовался силуэт в юбке, на другой — в брюках и с могучим торсом. Суходольский исчез в мужской кабинке, безопасник по давней привычке остался снаружи и быстренько подпалил сигарету. Затем, пристально оглядев бесконечную степь с блестевшими в сером небе огоньками, сплюнул на асфальт (кто из недругов отыщет их в этой глуши?) и взялся за ручку соседней дверки…

Кабинки они покинули одновременно. Марк Антонович на ходу вытирал платком руки; телохранитель не отставал, спешно докуривая сигарету. Прежде чем завернуть за угол, он бросил в урну бычок, поправил полу пиджака, скрывавшего ремни «оперативки» с торчащей рукояткой внушительного пистолета и обогнал шефа. А, едва шагнув за угол, замер…

— Назад! — остановил шефа Сергеев.

Выхватив пистолет, снова высунулся из-за угла. И тут же отпрянул.

Так и есть! Под огромным навесом заправки вершилось то, о чем пару недель с надсадной тревогой в голосе увещевал Марк Суходольский. Мальчишка в синем комбинезоне с перекошенным от страха лицом прятался за борт машины. Чуть дальше на асфальте лежал водитель, минуту назад драивший зеркала. До слуха доносились хлопки и дробные щелчки, словно кто-то постукивал палкой по пустой металлической коробке.

— Что там? — настороженно прошептал коммерсант.

— Три парня в шлемах и с оружием. Два на мотоциклах, третий идет к машинам.

— Зачем?

— Убедиться в нашей смерти. Или добить.

— И… и что же теперь? — проглотил вставший поперек горла ком Марк Антонович.

— Спрячьтесь в кабинке туалета.

Сзади послышались торопливые шаги, скрипнула и гулко стукнула дверь…

Все. Медлить нельзя — через секунду киллеры поймут, что Суходольского в машине нет.

Высунувшись, безопасник дважды выстрелил в парня, шедшего к «BMW». Даже не вскрикнув, тот согнулся пополам, выронил пистолет с глушителем. Упал.

Четыре следующие пули Вадим выпустил вслед рванувшим с места мотоциклистам. Вряд ли они задели пригнувшиеся фигуры, но главную цель стрелок достиг — опасность для жизни шефа миновала.

— Марк Антонович!

В щели меж косяком и дверью показалась голова Суходольского.

— Можно выходить?

— Можно. Идемте быстрее. Пора отсюда убираться.

Бегом они преодолели десяток метров. Суходольский сразу плюхнулся на заднее сиденье своего авто, Вадим же успел заглянуть в «Audi». Четверо охранников не подавали признаков жизни.

«BMW», вероятно, успели заправить — водитель сидел на своем месте, уткнувшись окровавленным лицом в рулевое колесо. Сергеев вытащил и уложил тело рядом — на холодный рисунок серо-красной тротуарной плитки.

Взревел двигатель. Машина сорвалась с места и, оставив под освещенным козырьком клуб сизого дыма, умчалась в темноту наступавшей ночи…

Первым делом начальник службы безопасности позвонил знакомым в Саратов и попросил уладить дело с трупами на заправке. Ну, как уладить? Не раздувать шумиху, не подпускать репортеров, назначить своего следака и оградить шефа от перспективы стать главным свидетелем — чтоб не теребили вызовами на допросы, подписками о невыезде…

Потом долго молчали, переваривали случившееся. Знали, сколько народу точит зубы на руководство компании с осени прошлого года: и брошенные в трудное время партнеры, и почти треть сокращенных сотрудников из собственного штата, включая парочку заносчивых топ-менеджеров. Суходольский не раз рассказывал о звонках с обещаниями «отстрелить яйца», «оторвать ноги» или «отрезать башку». Начальник службы безопасности воспринимал эти сообщения со всей положенной его должности серьезностью. Однако сам Марк Антонович настоящей угрозы не видел.