Посланник Богини предпринял невероятное усилие, развернулся и собрался скрыться за поворотом, чтобы его больше не искушало манящее тепло. И в это мгновение он почувствовал на спине нестерпимый жар. Тем не менее, Найл бросился к спасительному повороту, а скрывшись за ним, рухнул на землю. Спину дико жгло. Голова разболелась. Да что с ним такое?

— Садись на меня, — вдруг сказал какой-то голос, вернее, не сказал, а отправил в сознание Найлу ментальный импульс.

Посланник Богини поднял голову. Человекообразный еще не успел сюда дойти. Не мог успеть. Расстояние до котла было приличным. И голос шел с другой стороны.

Затем Найл широко открыл глаза от удивления. К нему двигался один из огромных валунов, лежавших вдоль ручья.

— Это ты со мной разговаривал? — спросил Найл.

— Я, — подтвердил Камень, остановившись рядом с Посланником Богини. — Садись быстрее. Я отвезу тебя назад. Здесь опасно оставаться.

Не дожидаясь еще одного приглашения, Найл поднялся на ноги, почувствовал страшную слабость во всем теле, но на валун взобрался, а уже на нем потерял сознание.

Он очнулся, когда Энна с Куртом побрызгали ему в лицо холодной водой.

— Что со мной случилось? — спросил Найл, с трудом принимая сидячее положение.

— Вначале окунись с головой, — мысленно приказал Камень.

Найл, не споря, окунулся, и ему в самом деле стало значительно лучше. Он посмотрел на обеспокоенные лица друзей, затем на огромный валун.

— Кто ты? — спросил Найл у валуна.

— Я — камень-путешественник, — представился тот. — Я прилетел из космоса много лет назад, еще в древние времена, когда на Земле была совсем другая жизнь и насекомые были мелкими и не правили миром. Я — часть метеорита, который раскололся на несколько кусков. Все мы приземлились в разных точках планеты. А тяга к путешествиям во мне зародилась во время того самого первого, когда я летел на Землю… Вот и не могу успокоиться.

— А ты поддерживаешь какую-то связь со своими братьями?

— Кое-какая информация до недавнего времени поступала. Пока я не оказался в этой проклятой впадине. И понесло же меня через этот хребет! Нет, чтобы спокойно обойти его. Так нет же, хотелось быстрее! Вот и сижу здесь, гуляю вдоль ручья, надеюсь, что меня кто-то спасет. Может, вам удастся?

— Попробуем. А разве отсюда нет выхода, кроме как через хребет? — спросил Найл.

Но Камень не успел ответить. Вместо этого он ментально вскрикнул, предупреждая Найла и его друзей об опасности.

Посланник Богини тут же развернулся и не поверил своим глазам: на них двигался человекообразный, вернее, уже не человекообразный, а… Он не только изменил походку, с него клочьями спадала шерсть, а под нею просвечивала нормальная белая кожа, как у Найла, Курта и Энны. И теперь он обладал ментальной силой и собирался послать на членов группы парализующий импульс — как мгновенно почувствовал Найл.

— Убей его! — крикнул Камень ментально. — Убей! Или он убьет всех вас!

Найл замешкался. Он старался по возможности не убивать людей, а тут такое интересное превращение, прямо у него на глазах… Его бы исследовать, разобраться…

Но ударила Энна. Она поняла, какую опасность представляет бывший человекообразный, в первую очередь для нее, как для женщины. Энна выхватила свой жнец и направила струю голубого огня на мужскую особь, целенаправленно двигавшуюся к группе. Столб голубого огня взметнулся вверх, фигура в центре него закружилась на одном месте, испуская ментальные крики боли, но не выдавая ничего в голос, и быстро превратилась в пепел.

Пару минут никто не мог вымолвить ни слова. Энну трясло. Найлу с Куртом тоже было не по себе. И только Камень сохранял спокойствие.

Затем внезапно у ног Найла стал подниматься кусок грунта — ровный квадрат размером примерно семьдесят на семьдесят сантиметров. Квадрат сдвинулся в сторону и из-под земли на свет вышли трое пауков — таких, как появлялись в лесу. На их спинах сидели люди, вернее, человечки — ростом метр или метр двадцать, худенькие, одетые в цельнокроеные кожаные накидки, кожаные, до колен сапоги, и широкополые шляпы.

Найл, Курт и Энна не могли вымолвить ни слова. Маленькие человечки тем временем спрыгнули со спин пауков, доставивших их наверх, одновременно сняли шляпы и поклонились членам группы, а затем отдельно Камню.

— Уважаемый Посланник Богини, — сказал один из человечков, снова кланяясь, — мы хотели бы пригласить тебя и твоих друзей в наше царство.

Затем человечек поклонился Камню и повторил свое приглашение и для него.

— Кто вы? — молвил Найл, когда обрел голос.

— Это долго рассказывать. Но поверь: у нас общие цели. Сейчас нельзя терять время. Для вас — и для нас — опасно оставаться в этих местах. То есть на поверхности. Мы проверяли тебя, Посланник Богини. Тебя и твоих друзей. Мы слышали все, что ты говорил в пещерах, и ловили все твои импульсы. Теперь, убив одного человекообразного, вы доказали, что вы — наши друзья. Пойдемте. Надо спешить.

Найл все равно медлил.

— Ты хочешь уподобиться львам и другим животным и птицам, которых видел вдоль ручья, Посланник Богини? — спросил человечек. — Ты же уже получил дозу облучения. Тебе нужно немедленно получить квалифицированную медицинскую помощь. Не тяни время.

— Мы все должны спуститься вниз, — подтвердил Камень. — Только вот как я пройду в эту дыру? Я не пролезу.

— Это не проблема, — ответил человечек, кланяясь Камню. — Сейчас мы увеличим лаз.

И дыра в самом деле мгновенно увеличилась: рядом открылся точно такой же квадрат. Камень не стал ждать второго приглашения и первым отправился вниз, Найл переглянулся со своими товарищами, встал и тоже пошел по невесть откуда взявшимся ступенькам, Курт подставил плечо Энне и повел ее, маленькие человечки на спинах восьмилапых замыкали шествие. Когда все спустились в подземный коридор, открывавшиеся куски грунта тут же встали на место. Найл поднял голову и посмотрел наверх. Потолок казался незыблемым, на нем нельзя было заметить ни одного шва.

— Как вам это удается? — спросил он у маленьких человечков.

— Пусть это останется нашей тайной, — сказал старший в группе, опять снимая шляпу и кланяясь. — Но ведь тебе, Посланник Богини, ни к чему знать эту технологию, не правда ли? Тебя волнуют совсем другие проблемы, как нам известно. Решить кое-какие из них мы тебе поможем. В ответ на твою помощь нам, конечно. А теперь следуй за нами.

Пауки с маленькими человечками на спинах побежали вперед. Найл с Куртом шли за ними пешком, а Камень подставил бок Энне: девушке было больно идти. Члены группы с удивлением смотрели по сторонам.

— Все это очень напоминает наши подземелья, — заметил Курт через некоторое время. — Эти люди живут под землей, как жили мы.

— Не так, как вы, — тут же обернулся старший в группе маленьких человечков. — Вас держали в рабстве, мы же добровольно спустились в подземелья. Да, конечно, мы были вынуждены это сделать, но ради того, чтобы выжить.

Небольшой отряд путешествовал под землей минут пятнадцать. По пути им попадались другие маленькие человечки, правда, только мужчины, ни женщин, ни детей не встретилось ни разу. Возможно, они проживали в других частях подземного царства. Все встречающиеся на пути вежливо снимали шляпы и кланялись. Найл, Курт, Энна и Камень отвечали на приветствия.

Подземное царство состояло из улиц и переулков. От той, по которой шла группа, во все стороны отходили ответвления. Правда, Найл не мог рассмотреть, что в них находится, а посылать ментальные импульсы не хотел, пусть маленькие человечки расскажут все сами.

Потом они внезапно оказались у огромного загона, в котором стояли козы, причем козы были привычного размера, а не уменьшенного пропорционально двуногим обитателям подземелий.

После загона с козами открылось большое помещение, где жили пауки. Пауки все были мелкими — такими же, как те, на которых ехали трое маленьких человечков.