- Не бойся нас,-сказал самый крупный гомус на чистом цезарийском наречии.-Мы не собираемся есть тебя. Этот спектакль был для охранников.

- Ребята,-растерянно вымолвила я и больше ни слова не смогла сказать. Так не изумлялась я с тех пор, как впервые увидела на небе три луны.

- Удивлена?-спросил гомус.

- Еще бы! Вы умеете разговаривать! И вы… словно люди!

Теперь-то я смогла заметить то, что раньше не замечала или не хотела, боялась замечать. Гомусы действительно были очень похожи на людей. Их отличало от нас лишь несколько особенностей: бурая густая шерсть, покрывавшая все тело, длинные клыки, торчащие наружу и горящие в темноте глаза. И вот оказалось, что они способны разговаривать и разумно мыслить. Но почему об этом никто не знает?

Почему я ни разу не слышала даже намека на то, что гомусы могут быть разумны?

- Вы нарочно притворяетесь?-спросила я.

- Да.

- Но зачем?

- Вот ты не притворяешься, и что? Хорошо тебе живется?

- А вам?

Говорил лишь один гомус. Остальные просто смотрели на меня, сверкая красными глазами.

- Да, мы не так глупы, как кажемся, но это вовсе не значит, что мы не смогли бы убить тебя, если бы захотели. Этот штырь, что торчит в проволоке, очень легко вынимается. Надсмотрщик ведь не допускает мысли о том, что мы догадаемся это сделать.

- Так что?

- Ты поможешь нам сбежать!

- Но Эктор мне этого не простит!

- Ты уйдешь с нами. Нам ведь по дороге. Мы с тобой одной породы, породы не терпящих над собой хозяев, Скубилар. И ты поможешь нам.

Мне пришлось задуматься, только мысли сложно было привести в порядок. Я не могла понять даже того, повезло ли мне на этот раз или нет? Чего ждать от этих полулюдей?

- Как я могу это сделать?

- Придумай. На то ты и бигару.

- Так вот зачем я вам. Вы тоже полагаете, что у меня изворотливый ум?

- Так ты хочешь каждое утро оставаться живой?

Мой ум наконец-то прояснился. Озарение снизошло на него. Мне оставили жизнь авансом.

- Мне нужно подумать,-сказала я.

- Подумай,-ответили мне.-Но не слишком долго.

На этом тема побега была временно закрыта. Я обещала подумать, но сейчас не в силах была выполнить этого. Даже мышцы мои обмякли, а глаза стали закрываться, после того как я избежала смерти. Чувство облегчения было настолько велико, что решительно ничего больше кроме него не помещалось в моей бедной голове.

- Мое имя - Варк, а это Сант и Морк,-снова заговорил Гомус.- Они не умеют говорить на человеческом языке, потому что недавно прибыли из северных лесов. А я уже давно живу среди людей. И теперь хочу на свободу.

Я почувствовала неописуемую усталость и сонливость. Даже теплые мысли о свободе не могли растормошить меня. И хотя я и пребывала в вертикальном положении, но так крепко была привязана, что могла свободно заснуть стоя. Так я и сделала, верней мне и стараться особенно не нужно было. Я и не заметила, как задремала.

Однако спать мне не пришлось. Через некоторое время меня вырвал из сна жуткий вой гомусов. Им нужно было оправдывать свое предназначение. Они с воодушевлением, в три пасти выли на полный Арагун.

Так прошла самая ужасная ночь в моей жизни. Будет ли когда-нибудь самая счастливая…

И кого же ты выбрала себе в союзники, Скубилар? Ужасающих чудовищ, чьи зубы привыкли раздирать живую плоть. Этого от тебя следовало ожидать. Но других союзников у тебя нет и не будет. Пока ты не доберешься до острова Самарьяр, везде будешь изгоем и одиночкой. Довольствуйся тем, что есть. Твои друзья зубасты и страшны как кошмарный сон, зато теперь ты не одинока. Они не скрывают того, что не побрезгуют закусить тобой, если представится возможность, но зато ты с ними одной породы, породы не терпящих над собой хозяев. Не думай о чувствах, Скубилар, ты не женщина, ты - дикий зверь. Ты умрешь в клетке. И твой путь - только на свободу, пусть даже твоими спутниками будут ужасающие гомусы.

Вновь очнулась я уже на рассвете. За мной пришли два охранника, словно для меня не хватило бы одного. Гомусов уже загнали в вольер, а меня ждала моя постоянная работа.

- Твои друзья проголодались. К тому же у них всю ночь слюнки текли. Иди покорми их,-скалясь и радуясь собственному остроумию говорили охранники и с трудом распутывали крепкие узлы веревки.

Я не смогла устоять на ногах и рухнула на землю. События прошлой ночи совершенно подкосили меня. Мышцы совсем онемели. Я едва смогла привстать на колени.

- Страшно было?-спросил меня один.

Я не собиралась отвечать. Мой изможденный вид говорил достаточно красноречиво вместо меня.

- Кто спорил, поседеет ли она за эту ночь? Смотри - ничего подобного! Только бледная как полотно.

- Бигару!-призрительно фыркнул другой.-Их не проймешь ни плеткой, ни работой, ни гомусами.

Я бы и сама подивилась стойкости бигару, если б все это не пришлось испытать на собственной шкуре.

- Идем! Пора за работу!

Подхватив за руки, меня повели во двор. Мои ночные собеседники уже давно ждали меня…

Рабы больше не смели открыто выражать мне свое восхищение и почтение. Они поняли, наконец, чем им это грозит. Обычно я ловила только тайные и любопытствующие взгляды на висевший на моей шее огромный ключ от клетки. Ключница Скубилар, Скубилар бигару, так теперь меня все называли.

- Как ты провела ночь в обществе своих друзей?-спросил меня Эктор в то утро.-Надеюсь, они не слишком напугали тебя?

Он издевался и насмехался. А я изображала покорность и снизошедшее на меня смирение. Откуда ему было знать, что в голове Скубилар зарождался новый план.

- Теперь ты поняла, наконец, что смертна? Поняла, что нет в тебе ничего особенного? И никогда тебе не сбежать отсюда?

Я кивнула лишь один раз, согласившись, но отвела взгляд в сторону. Лукавые бесенята прыгали в нем.

- Смотреть в глаза!-прикрикнул надсмотрщик, видимо все же заподозрив что-то.

Пришлось тут же прогнать бесенят прочь и обратить на Эктора преданный взгляд.

- В этот раз я тебя пощадил! Но в следующий раз пощады не жди!-пригрозил он мне и удалился.

Что ж, Эктор, грози сколько хочешь. А я все равно сбегу отсюда.

Теперь временем побега стал день. Ночью гомусы выходили на работу, да и охранник на сторожевой башне постоянно маячил. Зато днем, особенно после обеда, когда жизнь замирала во дворе Мариуса, можно было попытаться. План был прост: мы собирались улизнуть среди бела дня именно через клетку гомусов. Замок, что висел с обратной стороны клетки и открывался другим ключом, не был для меня проблемой.

Я все еще не утратила своих земных навыков. Оставалось лишь выбрать подходящее время, и оно вот-вот должно было наступить. Это было время весенней ярмарки, когда по Тэан-Винь плыло множество торговых судов с рабами, пряностями, материями, лошадьми, оружием и прочим ходовым товаром. Мы с гомусами вполне могли бы захватить небольшое судно, плывущее на север и тогда бы нас уже никто не смог догнать. По слухам, ярмарка должна была начаться со дня на день и первые, пока еще слишком большие корабли уже проходили мимо поместья Мариуса.

Но не все было так просто.

Я прекрасно понимала, что буду нужна своим новым друзьям лишь до тех пор, пока они не окажутся на свободе, а потом ничто не сможет защитить меня от их острых зубов. Не исключено так же, что они берут меня с собой лишь в качестве запаса пищи в дорогу. Вот мне и предстоял выбор: поверить им и сбежать вместе или оставаться в поместье и ждать следующего удобного случая, который может скоро и не представиться. А если узнают, что это я отпустила гомусов, он может не представиться больше никогда.

Решение было трудным, но я должна была принять его. Но вдруг дело приобрело совершенно иной оборот. Это случилось всего за день до начала весенней навигации.

Наложницы Мариуса и Эктора захотели развлечений. И ничего не доставило бы им большего удовольствие, как устройство свадьбы рабов, унизительной и глумливой клоунады.