– Спасибо за теплые слова, сэр.

– Я поговорил с Мелиндой. Она совершенно права, ты очень устал, и отчасти это моя вина, ведь именно потому, что ты ее жених, твой испытательный срок был особенно суров. – Он нахмурил брови и выдержал паузу.

Ден слушал очень внимательно, и на душе у него теплело.

– Тебе нужен отпуск, и я тебе его предоставляю. Это пятнадцатидневный отдых. Посоветуйся с моей дочкой, куда вы поедете.

– Я в порядке, сэр, нагрузки слегка выбили меня из седла, но я уже оправился и готов продолжать скачку. – Ден говорил твердым уверенным голосом.

– Верю, поэтому и возлагаю на тебя большие надежды. Ты видишь, я тут один, кругом враги, мне нужны люди, которым можно доверять.

– Я заметил, – тихо и понимающе согласился Ден.

– Ты подающий надежды адвокат, но это неважно. Важно другое – ты из тех парней, которые не провалят любое дело.

Ден замер, понимая, что сейчас происходит нечто важное.

– Осматривайся вокруг, вникай в механизмы нашего бизнеса. Я бы хотел видеть тебя кем-то более значительным, чем начальник юридического отдела.

Они посмотрели друг на друга. В наступившей тишине сердце Дена выскакивало из груди.

– Кем, например?

– Например, финансовым директором.

Повисла напряженная тишина.

– Это большая честь для меня, но…

– Спрячь свою скромность до времени. Я никогда еще ни в ком не ошибался, иначе не сидел бы за этим столом.

– Да, сэр. Я понимаю…

– Хорошо, об этом пока молчок. Если ты докажешь мне, что способен на это, то получишь место, такие деньги и власть, которые тебе даже и не снились.

Ден промолчал, он был в таком шоке, что не мог выговорить ни слова.

– Я подписал распоряжение о сокращении твоего испытательного срока, теперь осталась всего одна неделя.

– Это здорово, я очень рад…

Зазвонил один из телефонов. Шеф нахмурился и поднял трубку.

– Все готово? Хорошо. Вот видишь, а ты просил две недели. Не потребовалось даже двух часов, не то что двух дней. – Он улыбнулся и, занятый разговором, сделал отпускающе-благословляющий жест в сторону Дена.

– До свидания, сэр. – Ден встал и тихо направился к двери.

– Ну как? – В глазах миссис Мэпл светилось любопытство.

– Хорошо поговорили. – Ден выглядел слегка ошарашенным, но не потрепанным.

– Может, кофейку, мистер Стаут? – Опытный взгляд секретарши сразу почувствовал нового фаворита.

– Нет, спасибо, вы очень любезны, – ответил он рассеянно и вышел из приемной.

Интересно, а сам финансовый директор знает о планах насчет его отставки? Сомневаюсь. Черт побери, это что, моя карма? Мой отец сделал меня юристом, отец Мелинды готовит мне судьбу финансиста… Но я же человек, а не восковая фигурка, из которой можно лепить все что угодно.

Он зашел в лифт и нажал на кнопку с цифрой один. Нужно было прогуляться и подумать. Но финансовый директор – это практически второй человек в фирме. О таком я не мечтал даже в своих самых смелых фантазиях. У меня будет столько денег, что об этом вопросе можно будет просто забыть. Сумасшедшая перспектива уже вскружила ему голову. Он вышел на улицу и медленно пошел по тротуару к ближайшей закусочной. Все плюсы от того, что я получу, понятны. Но есть еще и минусы. Мелинда получит надо мной неограниченную власть. Я опять сломаю себя, переучиваясь. Ненавижу финансы и все, что связано с бухгалтерским учетом. Так что придется поменять не очень любимую профессию на профессию, вызывающую отвращение. Шеф уходит с работы последним, иногда около часа ночи, предпоследним всегда уходит финансовый директор. Черт подери, но им все равно недовольны и планируют за его спиной поставить на эту должность меня! От этих раздумий его оторвал сотовый. Звонила Мелинда.

– Здравствуй, дорогой, ты уже пообедал?

– Нет, только собираюсь.

– Давай пообедаем вместе.

– Хорошо. Где? – Ден почувствовал, что начинает напрягаться. После ночи с Денизой он еще не видел свою невесту.

– Где скажешь, ты же знаешь, что Мелинда послушная девочка и будет обедать с тобой хоть на краю света, – сказала она кокетливо.

– Я перед ресторанчиком рядом с фирмой, приезжай, и мы пообедаем на ходу, у меня много работы.

– Хорошо, скоро буду, я тут недалеко. – Она чмокнула в трубку и отключилась.

Через двадцать минут они сидели в полупустом бизнес-кафе, предназначенном специально для армии голодных чиновников и бизнесменов.

– Мне звонил отец. Поведал о вашем разговоре, сказал, что ты напоминаешь ему его самого в молодости. Еще сказал, что ты повел себя как настоящий мужчина, не испугался такой огромной ответственности, ну и все в том же духе. – На Мелинде был стильный оранжевый костюм и выглядела она в нем чертовски сексуально.

– Спасибо ему, это предложение немного вышибло меня из колеи. – Ден ковырял вилкой бифштекс – от ее слов у него пропал аппетит.

– Ты знаешь, что это значит? – Глаза Мелинды горели.

– Да, думаю, это означает еще два или три года каторги. Переучиваться на финансиста – дело не из легких. Потом принесение себя в жертву еще на пять лет, пока полностью не овладею всеми тонкостями и нюансами, после чего я буду обречен на еже-дневный подвиг и самоистязание. Я слышал, что, когда были ревизии, наш финдиректор неделями не выходил из кабинета, говорят, даже ночевал там. – Ден посмотрел на Мелинду, ища поддержки и понимания. Но она почти его не слушала и, похоже, думала о своем.

– Да, трудности ужасные, но ты такой талантливый, я в тебе не сомневаюсь. Это назначение в первую очередь означает, что мы сможем позволить себе дом на побережье. Знаешь, я с самого детства мечтала о яхте. Мы будем ходить под парусом…

– С кем ты будешь ходить под парусом? – прервал Ден ее фантазии.

– С тобой, дурачок. Отпуск вдвоем на побережье, что может быть лучше? – Мелинда немного обиделась.

– Нынешний финдиректор уже двенадцать лет не выходил в отпуск, как и твой отец, а я считаю его экономическим гением. На его месте если я и выйду в отпуск, то не раньше следующей жизни, а может, и после следующей. – Ден отложил вилку.

– Но ты ведь не спасуешь, не покажешь моему отцу, что тебя пугает ответственность? Боюсь, он может посчитать тебя слабаком.

– Нет, конечно, – буркнул Ден.

– Ну и хорошо. Поверь мне, милый, я не дам этой работе тебя убить. Ты нужен мне живой и здоровый. Поговорим с отцом, пусть пополнит штат толковыми заместителями, они разгрузят тебя, и все будет хорошо. Я же так тебя люблю. – Она погладила его по щеке и нежно поцеловала в губы.

Хорошая идея с заместителями. Она меня так любит, а я поступил, как последний мерзавец, думал он, отвечая на ее поцелуй.

– Знаешь, милый, меня немного испугало твое последнее опоздание. – Мелинда словно прочитала его мысли и теперь тревожно ловила его взгляд.

Он потупился и посмотрел в сторону.

– Ты же не изменяешь мне перед свадьбой? – Ее глаза наполнились неподдельным ужасом.

У Дена стало так отвратительно на душе, что он испустил протяжный полувздох-полустон.

– Почему ты молчишь?

– Я люблю только тебя и всегда буду с тобой, – ответил он.

– Хорошо. Я же доверяю тебе, помни об этом. – Она снова поцеловала его, удовлетворенная обещанием.

Все. Это выше моих сил. Черт, но во всем признаться – значит навеки дать ей в руки такой рычаг манипуляции, что…

– Да, любимая, я тоже доверяю тебе. – Моя вина огромна, но в таких бедах всегда виноваты оба. Что она сделала такого? Чего мне не хватало? Почему я кинулся к Денизе, как страждущий к целительному источнику?

Браслет блестел и переливался на солнце, играя словно серебряное пламя. Он лежал на покрытой бархатным платком ладони Денизы. Серебряные узоры сочетали лиственные и морозные орнаменты. Словно холод сковал живые, уже готовые цвести ветви. Серебро не выглядело металлом. Казалось, еще немного – лед растает и побеги можно будет отогреть. Это был настоящий шедевр. Дениза сделала профессиональные фото в салоне неподалеку. Она собиралась послать их на несколько ювелирных производств вместе с резюме и предложением сотрудничать. Как жалко, что он достанется этой женщине. Сумеет ли она оценить его?