Несмотря на комичность такого предположения, Андрею меньше всего на свете хотелось смеяться.

– Нет, речь идет о гораздо большем. Я видел катайские иероглифы, которые они рисуют на стенах. Там стоит: «Он провалился». И ты отлично понимаешь, кто этот «он».

Уиндхэм ущипнул бороду и потряс головой. Опять выражение его глаз обличало его же слова:

– Глупые выходки маленьких детишек. В большинстве случаев они сами не знают, чего хотят.

Андрей поднял руку в защитном жесте, а другой указал на проходящих по улице мужчин, женщин и детей всех возрастов. В толпе преобладали люди европеоидной наружности. Андрей и Уиндхэм знали, что речь идет в основном о колонистах, которые раньше жили в Федеративных Солнцах. Подданные Хэнса Дэвиона.

– Эти люди там, снаружи, не похожи на глупых маленьких детишек.

Неожиданно новый звук прервал их беседу. За криками и завываниями множества голосов, за скандированием трудно было в первый момент заметить разницу. Однако шум усиливался. Шум, какой издает толпа людей в панике.

Андрей немедленно встревожился, однако попытался совладать с чувствами. То же самое отразилось на лице Уиндхэма.

Ну и вопли. Словно орут сотни глоток. Или тысячи. Из бокового переулка, который Андрей со своего места едва мог разглядеть, в переполненную демонстрантами улицу ринулся новый человеческий поток. На секунду всем показалось, что речь идет ещё об одной группе, поддерживающей демонстрацию. Однако сразу стало ясно, что это не так. Даже на таком расстоянии Андрей смог различить иероглифы – новые демонстранты были из Сектора-три. Из Катай-города.

– Только не это! – шепнул Андрей, но ужас оборвал его речь. Как полиция допустила, чтобы две демонстрации столкнулись?

Позже Андрей совершенно не мог сказать, был ли это несчастный случай или чей-то умысел. Так или иначе, в непосредственной близости от того места, где оба людских потока столкнулись между собой, вдруг лопнула огромная витрина. Потом послышался специфический звук, который издают кулаки, врезаясь в челюсти.

Словно внезапно налетевший ураган, до сих пор более-менее мирная демонстрация в одно мгновение превратилась в побоище. Те, кто оказался поблизости, также ударились в панику. К чести демонстрантов, Андрею пришлось признать, что большинство из них немедленно взяли ноги в руки – или, по крайней мере, попытались это сделать, используя для бегства соседние улицы и пряча плакаты и головные повязки по сумкам и карманам.

– Я всего лишь прогуливался, всего лишь хотел купить бутылку молока, газету… лёгкий, расслабляющий марш. Эти и подобные отговорки слетят в последующие дни со многих нервно дергающихся губ, пока полиция будет пытаться понять, каким образом все это вылилось в массовую драку.

Старые раны Андрея снова заныли.

В следующие мгновения он мог лишь в тупом оцепенении наблюдать за тем, как людей охватывает древнейшая из эмоций – чистая ненависть. Совершенно безоружные и отрезанные от всех путей отступления, которые вели бы обратно в академию, Андрей и Уиндхэм встали и посмотрели на официантку в другом углу кафе. При виде дерущейся толпы у самых дверей заведения девушка уронила поднос с кофейными чашками и, словно завороженная, глядела теперь на улицу с выражением отчаяния на лице. Хотя драка только начиналась, но все могло измениться в одно мгновение. И тогда два человека в форме СОЗЛ – символы того, против чего демонстрируют эти люди – и юная красотка-официантка могут пережить далеко не лучший день в своей жизни.

Андрей сглотнул, почувствовав, что горло пересохло от страха. Тем не менее, он решительно ответил на кивок Уиндхэма. Оба направились к застывшей официантке и немногим посетителям, остававшимся в кафе.

– О'кей, пожалуйста, все встаньте и пройдите к задней двери, – Уиндхэм лишь немного повысил голос, однако сказывались годы командного опыта. Кроме того, ему, без сомнения, помогала борода, а также уверенный стиль поведения. Люди поспешно вставали и переходили в заднюю часть кофейни.

– Быстро, мы должны выстроить столы снаружи перед витриной, – сказал Андрей, последовал за Уиндхэмом наружу и ухватился за спешно покинутый столик. Одним движением он очистил его от чашек.

– Вам не кажется, что вы несколько преувеличиваете? Я знаю, это все может выйти из-под контроля. Но полиция скоро будет здесь. Не стоит без надобности пугать людей.

Андрей поднял глаза и увидел владельца кафе, который вышел на улицу из своего офиса и без толку болтался поблизости. Голос маленького, но весьма объемистого человечка дрожал. Андрей молча глядел на него, пока тот не заткнулся.

– Мы в одном шаге от уличного побоища, – ответил он, неосознанно используя тот самый тон, которым разговаривал в аудитории. – И независимо от того, что послужило его причиной, непохоже на то, чтобы события развивались в ином направлении. Вам не кажется, что мы не можем тут просто торчать и надеяться, что с нами ничего не случится? Я предлагаю принять некоторые меры предосторожности. Вы со мной не согласны? – закончил он достаточно громко, чтобы его через открытые двери услышали посетители кафе. Он хотел дать им понять, что принял решение и за них. Кивки большинства подтвердили их молчаливое соглашение и в скором времени столы были очищены и выстроены столешницами перед витриной. Ещё двумя столами заблокировали дверь.

Не успел последний стол занять свое место, как от бокового окна послышался звук разбиваемого стекла. Осколки разлетелись за столами, которые защищали окна. Некоторые гости завизжали, иные ограничились презрительными взглядами в сторону рвущего на себе волосы хозяина. В воздухе повис безмолвный упрек: «Это можно было предвидеть».

Андрей внутренне расхохотался. Как просто их убедить, что это была ИХ идея…

Однако реальность вновь грубо ворвалась в его сознание. А разве снаружи не происходит то же самое? Сколько из них были просто втянуты в эти события, в полной уверенности, что осуществляют собственные мечты?

И снова тёмный призрак Николая воздвигся над Андреем. Он отчаянно цеплялся за остатки спокойствия, которое подарила ему Дана, и за новый образ своего брата, который он пытался выстроить в последние годы. Всё это было немедленно забыто, как только Андрей вспомнил о событиях на «Принце Евгении».

Как ты мог распоряжаться судьбой миллионов людей, да ещё таким отвратительным способом? А вот это ты тоже предусмотрел, Никки? Ты все ещё думаешь, что это приемлемый путь спасения общества? Путь, который снова позволяет людям убивать друг друга на улицах?

Где-то со звоном лопнуло ещё одно стекло. Крики становились все громче. Под грохот камней, которые толпа швыряла в неудачно припаркованные ховеркары, Андрей принял решение, которое должен был принять уже давным-давно. С улицы послышались первые крики боли и ужаса.

Я должен буду бороться со своим братом. Невзирая на последствия. До конца.

Правительственный комплекс Звёздной Лиги

Новая Москва

Норафф, Эдем

Миры Пентагона

1 января 2801 года

Андрей хотел было уже ворваться в помещение, но нервы подвели и он замешкался.

Зачем я здесь вообще? Эти слова постоянно возникали в его мыслях, однако ответа на этот вопрос он не знал. Усталость не способствовала исполнению данного самому себе обещания и шаги его всё более замедлялись. И всё-таки, убежденный событиями последних месяцев в своей правоте, он шёл по коридорам здания правительства.

Несмотря на отчуждение, возникшее между ним и отцом, Андрей достаточно часто бывал здесь, чтобы неплохо ориентироваться в министерском комплексе. Тем не менее, каждый раз, когда он попадал сюда, его охватывало некое замешательство: миллионы граждан, разбросанные по дюжине планет, управлялись отсюда – и всё-таки здание наводило не благоговение, а банальную скуку.

Я видел рестораны, обладающие большей индивидуальностью, чем этот сарай. Может быть, все наши трудности из-за этого? Люди ожидают от здания центрального правительства величественности, оно должно впечатлять и восхищать. Должно быть иконой из мрамора и благородных пород дерева, украшенным картинами и прочими произведениями искусства. А это – полная противоположность тому, чего граждане ожидают от своих лидеров.