– Что за глупости? Я не боюсь его. С какой стати? Просто…

– Просто у него дурной характер, и он срывает зло на тебе, так? Не надо притворяться передо мной. Я прекрасно знаю, что ты не любишь его. И, думаю, никогда не любила. Не знаю, достаточно ли ты любила меня, чтобы выйти за меня замуж, если бы он не объявился. Но мне хочется надеяться, что достаточно. Я прав, Вэл?

Он наклонился к ней и взял ее за руку. Нежное прикосновение его пальцев заставило девушку вздохнуть. Ей вспомнилось, как час назад Ларри схватил ее за руку. Как ни странно, она еще чувствовала, как он сжимает ее запястье. Вэл потянула руку к себе. Алек отпустил ее.

– Я… не следует задавать мне таких вопросов, Алек. Уже слишком поздно. – Ее голос дрогнул.

Алек не сводил глаз с ее лица.

– Послушай, Вэл! – мягким тоном начал он. – Ларри – твой муж, но, могу поклясться, ты его не любишь. Мне кажется, если ты не любила меня, то полюбила бы в скором времени. Я не предлагаю тебе поступить дурно. Ты бы на такое и не согласилась. – Вэл ощутила пробежавший по спине холодок и отвернулась. – Я хочу сказать тебе вот что. Если мы скажем ему, что любим друг друга и ты больше не можешь находиться рядом с ним, он освободит тебя. У Ларри есть одна черта, которой он никогда не изменяет. Он ни за что не станет удерживать рядом с собой того, кто его не любит и хочет с ним расстаться. Я такое видел раньше. Обычно животные его очень любят. Но дважды его собаки предпочли ему меня. И он их отдал. Сказал, что ему не нужна служба из-под палки. Я уверен, то же самое будет и с тобой. Если ты решишь, что любишь меня и хочешь быть со мной.

Алек сидел очень близко, почти касаясь ее волос щекой. Несколько секунд Вэл молчала, потом повернула голову и посмотрела на него. В ее глазах застыл вопрос: «Ты это серьезно?» Он кивнул.

– Я не шучу, Вэл. Можешь положиться на меня. Одно слово – и я все сделаю. Обещаю.

– Спасибо тебе, Алек. Я буду это помнить. Вот только… думаю, Ларри меня никогда не отпустит.

Алек заметил, как она поежилась при этих словах, и накрыл ее руку своей ладонью.

– Это ты так думаешь. А я убежден в обратном. Как бы там ни было, ты обещала. А теперь поедем домой.

Алек повернул ключ зажигания, и машина тронулась с места. По обеим сторонам дороги шли отвесные холмы, поросшие густым лесом и кустарником. На одном из холмов они увидели девушку, которая отчего-то пряталась за деревьями. Когда Алек и Вэл отъехали, она вышла на дорогу. Это была Пат.

– Я знала, что он ее не забудет! – пробормотала она себе под нос, глядя вслед удаляющейся машине. – А она не оставит его в покое! Ненавижу ее! Ненавижу! Ей нужны они оба – и Ларри, и Алек, но Алека я ей не отдам. Из кожи вон вылезу, а помешаю ее планам. Не знаю как, но я не отступлю. Или я не Пат Барбер!

По своей натуре Пат вовсе не была мстительной и жестокой. Но любовь к Алеку настолько затуманила ее разум, что малейший намек на соперничество пробуждал в ней бойцовские качества.

Тем утром, когда ей довелось увидеть Алека и Вэл в машине, Пат, разумеется, не собиралась шпионить за ними. Она отправилась в лес на поиски одной из своих собак, погнавшейся за кроликом. Женское чутье заставило ее пригнуться за кустами, когда на краю леса она заметила приближающуюся машину и узнала водителя и пассажирку. Увиденное подтвердило самые, страшные ее подозрения.

Можно было бы избежать множества проблем, если бы Патриция знала, что Алек и Вэл встретились случайно. Однако она пришла к выводу, что все было заранее спланировано. Ларри занят на ферме. Миссис Гренвилл в отъезде. И голубки не преминули уединиться, воспользовавшись ситуацией.

По поведению Алека Пат поняла, что он по-прежнему очень любит Вэл. И в эту минуту она решила сделать все возможное, чтобы разрушить их дружбу. Но за следующие три дня так и не придумала ничего стоящего.

На третий день Пат поехала в Вентнор, в библиотеку. Прогуливаясь бесцельно по одной из улиц, она остановилась, чтобы разглядеть витрину фотоателье, и заметила фотографию Вэл. Раньше Патриция этого снимка не видела, но вспомнила, что миссис Гренвилл просила невестку сфотографироваться, а та почему-то отказывалась.

«Интересно знать почему, – задумалась Пат. – Может быть, она чего-то боялась? Например, что кто-то ее узнает… вот только не пойму, что в этом такого страшного. А вдруг она совершила какое-нибудь преступление?! Я бы не удивилась. Я ей не доверяю».

Девушка была вынуждена признать, что фотография получилась не просто хорошей, а весьма эффектной. Вэл сидела вполоборота с легкой улыбкой на губах. Это был один из тех снимков, которые заставляют людей остановиться. Фотограф был совершенно прав, разместив его в витрине.

Патриция угрюмо смотрела на фотографию Вал. Ненависть овладела ею с такой силой, что она не замечала ничего вокруг. Тем временем к ателье подошли две девушки. Одна из них ахнула, и Пат вздрогнула от неожиданности, но тут же замерла, прислушиваясь к разговору.

– Ой, Кларисса, смотри, это же Вэл Мастере! Та самая, о которой я тебе рассказывала! Ну надо же, какое совпадение! А ведь она мне говорила, что живет теперь в этих краях. Надо к ней наведаться. С ней такая романтическая история случилась! Представь, две девушки вышли замуж за одного мужчину. Сначала Глория, а потом Вэл. Прямо как в кино, да?

– Я ее не знаю! Она уволилась до моего прихода. Да и Глорию-то я всего пару раз видела. Вот уж блудливая была! Парню-то еще повезло, что она утонула, да? Слушай, ты говорила, что он при деньгах? Вот бы и мне такого отхватить! Эх, невезучая я!

– Да ты просто выбирать как следует не умеешь, растяпа! Так, пойду узнаю, может, мне тут ее адрес дадут. Как же того парня звали? Из головы вылетело. А, ладно, не важно. Ты со мной?

– Мне пудру надо купить. И помаду. Времени-то у нас в обрез до следующего парохода. Нам с тобой еще номер репетировать перед шоу, Мейзи. И знаешь что? Ты иди в ателье за адресом, а я пойду в магазин за косметикой. Встретимся через пять минут у аптеки, вон там. Идет?

– Идет, – кивнула Мейзи, и Девушки разошлись по своим делам. Не успела Мейзи открыть дверь, как у Пат уже созрел план.

Простите, – остановила она Мейзи. – Вы разыскиваете Валентину Гренвилл? Я нечаянно услышала обрывок вашего разговора. Я с ней хорошо знакома.

Девушка повернулась. Она была наделена яркой, кричащей красотой и прекрасно одета, но относилась к тому типу людей, которым Патриция не симпатизировала. И к которым причисляла Вэл. Такой она представляла себе типичную хористку.

– Гренвилл! – улыбнулась Мейзи. – Ну точно! А вы ее подружка, что ли? Она тут рядом живет? Мы с ней в одном шоу работали. Я вот тут ее фотографию увидела и подумала, не наведаться ли мне к ней. Я на этой неделе играю в театре «Саутси», пьеса «Девушка-радуга». Ведущая роль, не абы что. Вот приехала на полдня к подружке.

– Она живет в поместье «Кам». Три мили от Вентнора.

– Да вы что? Вот мне повезло-то вас встретить, – Мейзи говорила, растягивая гласные. – А мужа ее вы тоже знаете?

– Да, – кивнула Патриция. – Нам сообщили, что он погиб. Но он вернулся. К радости Вэл.

– Да уж, прямо чудо. – Она грубо рассмеялась, и Пат подумала, что Мейзи невысокого мнения о Вэл. – Вот ведь, одним все, другим – ничего. Я тут как раз подружке рассказывала, что Глория вышла замуж за этого парня, потом он помер, потом сама Глория утонула, а он вернулся, влюбился в Вэл и женился на ней. Ну как в кино! Вот уж она рада небось, что старушка Глория отдала концы. Хотя они были не разлей вода. Мы все удивлялись. Вэл такая тихоня. Недотрога. Не то что Глория.

Патриция смотрела на Мейзи во все глаза, боясь, что от волнения разорвется сердце. Значит, не зря ей не нравилась Вэл. И что за сказки рассказывает тут эта вульгарная девица? Не мог же Ларри жениться сразу на двух актрисках, довольно и одной Глории! Но если Вэл не Глория, стало быть… она самозванка!

– Не знала, что Вэл переписывается со своими знакомыми, – заметила Пат. – Она ничего не рассказывает о работе на сцене.