– Это правда? – промолвил Алек, обращаясь к Вэл. – Ты вышла замуж за него, зная, что я мечтаю стать твоим мужем?

– Именно так все и было, – вставил Ларри. – Полагаю, Вэл уже объяснила, почему она не сказала тебе, что не является моей женой. Потому что думала, будто ты разлюбишь ее, когда узнаешь правду. – Он пожал плечами. – По всей видимости, она ошиблась. Если судить по тому, что я тут услышал. Да, еще до моих ушей донеслось твое лестное мнение обо мне. И ты был прав. Я не стану удерживать ее, если она любит тебя, а ты ее. Если после всего этого твое предложение руки и сердца остается в силе, я, как ты и предполагал, дам ей развод. Потребуется немного времени, но проблем быть не должно. При условии, конечно, что все сказанное сегодня останется между нами. Сомневаюсь, что вы с Вэл начнете распространяться по этому поводу. Ну а если такое желание возникнет у Пат, ей придется иметь дело со мной!

Эти слова всерьез напугали Патрицию.

– Я буду молчать как рыба, Ларри, – поспешно пообещала она. – Честное слово!

– Я так и думал, – улыбнулся Ларри. – Ну так что? Ты по-прежнему горишь желанием жениться на Вэл? После того как я с ней разведусь, разумеется.

Во взгляде Алека появилось едва уловимое сомнение.

– Если она этого хочет.

Ларри повернулся к Вэл:

– Ты слышала, что он сказал. Могу добавить только одно. Если не хочешь быть с ним, оставайся со мной, но… – Он стал говорить медленнее, акцентируя каждое слово. – Если ты останешься, то будешь моей женой во всех смыслах!

Вэл подняла на него глаза. Его лицо оставалось бесстрастным. Казалось, он ждет ее ответа с полным безразличием. Она пыталась поймать его взгляд, чтобы понять, что он чувствует. Но Ларри словно надел маску равнодушия, а прочитать его мысли она не могла. Но присмотревшись внимательнее, девушка заметила, что его правая рука сжата в кулак так сильно, что костяшки совсем побелели. Ее сердце дрогнуло.

– Спасибо тебе, Алек, – мягко начала она. – Очень благородно с твоей стороны предложить мне руку и сердце. Но я не выйду за тебя замуж. Пойми, ты не любишь меня. И никогда не любил меня настоящую. Ты придумал себе идеал и проникся к нему пылкими чувствами. Наверное, я всегда это понимала. И поэтому не открыла тебе правду. Я жена Ларри и останусь с ним.

Ей показалось, что на лице Алека мелькнуло облегчение. Несколько секунд он молчал.

– Ты абсолютно уверена, Вэл? Ты этого хочешь?

– Да, – твердо ответила она.

Алек смотрел на нее так, словно пытался узнать в ней ту девушку, которую любил.

– Я в самом деле любил тебя.

И Вэл наконец поняла то, о чем смутно догадывалась раньше: для него все осталось в прошлом.

– Раз такое дело, – вмешался Ларри, – думаю, лучше всего тебе будет как можно скорее отвезти Патрицию домой. Не будь дураком и женись на ней, Алек. Она, конечно, по-детски бестолкова, но очень любит тебя. Не давай ей спуску, и у вас все будет хорошо.

Алек посмотрел на Патрицию. По его губам пробежала тень улыбки. Он кивнул:

– Спасибо за совет. Пошли, Пат.

Он вышел из дома, даже не взглянув на Вэл. Пат ринулась за ним.

– Я знаю, ты считаешь меня подлой, – кричала она на бегу. – Но я же люблю тебя, Алек. Я умру, если ты станешь ненавидеть меня! Слышишь?

Ее голос растворился в ночной тиши.

– Она фонарик забыла, – проговорила Вэл.

– Еще бы! – усмехнулся Ларри. – Пат слишком поглощена своим обожаемым Алеком, чтобы помнить о такой мелочи, как фонарь. Надеюсь, Алек воспользуется моим советом. Она создана для него, только ей нужно повзрослеть. Впрочем, теперь это быстро произойдет. – Он замолчал и взглянул на жену. Его губы дрогнули в едва заметной улыбке. – Вэл!

– Да? – Она не смотрела на него.

– Я ведь это всерьез сказал. Если останешься, будем жить как муж и жена. По-настоящему.

Девушка подняла на него глаза. Его взгляд был веселым, как раньше, но в нем читалось еще что-то, чего она до сих пор не видела. Вэл бросилась через комнату к Ларри и прижалась к нему, смеясь и плача одновременно.

Он крепко обнял ее.

– Жена моя! Я уж думал, ты никогда не поймешь, что мы созданы друг для друга. Конечно, ты бессовестная самозванка, но мне никто не нужен, кроме тебя. И я хочу быть с тобой!

Вэл чувствовала, как он целует ее волосы, глаза и, наконец, губы. И она ответила ему с таким наслаждением, о котором и не мечтала прежде. Потом уперлась ему в грудь руками и слегка отстранилась.

– Значит, я и раньше была нужна тебе? Когда же это началось? – задыхаясь, спросила девушка.

Он улыбнулся:

– В ту ночь, когда ты постучала в дверь, разделяющую наши спальни. Тогда-то я и изменил свое решение. И уж конечно, я женился на тебе не только ради спокойствия матушки, девочка моя. Ты была такой испуганной птичкой, попавшей в ловушку, и не видела выхода. Тогда я понял, что хочу тебя.

– Прямо в ловушке? – пошутила Вэл.

Он еще крепче обнял ее.

– Нет, не в ловушке. А в моих объятиях, любовь моя. – Ларри снова поцеловал ее, так нежно, словно она и впрямь была беспомощной девочкой.

– Ларри, а тот дом… для…

Девушка умолкла.

– Хочешь спросить, предназначался ли он для моего приятеля? Нет, я надеялся, что в нем будем жить мы. Правда, там еще многое предстоит сделать. Да и матушку я не хочу оставлять так скоро. Но когда-нибудь – да. Ты согласилась бы, Вэл?

– С радостью, – кивнула она, но тут же нахмурилась и посмотрела на него встревоженно. – Вот только… как же матушка? Ей будет одиноко, если мы переедем. Я так люблю ее, Ларри! Очень!

Я знаю, милая. Я сразу это понял. И она тебя любит. Не волнуйся. Мы с ней поговорили по душам, когда тебя не было дома. И пришли к выводу, что нам с тобой нужен свой дом. Так будет лучше для всех. Она чувствовала, что у нас не все ладится. Поэтому и нервничала. А теперь мама будет так счастлива, что ей уже нечего будет желать!

– Кроме… – вырвалось у Вэл, но договорить она не смогла, только покраснела.

Ларри пристально посмотрел на нее:

– Ты чего краснеешь? А, ясно! Кроме того, чего у нас не могло быть, пока ты оставалась моей женой формально, так? Что ж, надеюсь, в скором будущем у нее их появится очень много. И если среди них будут девочки, пусть они не унаследуют импульсивность своей матери!

Моментально забыв о смущении, Вэл потерлась щекой о его плечо.

– И жесткий характер своего отца, – быстро добавила она. – Ларри, разве не здорово? Я и не думала, что любить тебя так весело!

– Веселье еще впереди, – пообещал он. – И все остальное тоже. У нас будет самый счастливый брак на свете, потому что мы вместе и любим друг друга.

– Пора идти, – быстро сказала Вэл и радостно выдохнула: – Ой, Ларри, неужели я не сплю? Ты действительно любишь меня, а я тебя? Я точно тебя люблю! По-моему, я давно уже это почувствовала, но до сегодняшнего вечера не была уверена. Я поняла, что никак не могу уйти с Алеком, что хочу только одного – остаться с тобой.

– Я знал, что ты не уйдешь с ним, а все прочее меня не волновало. – Ларри улыбнулся, заметив ее удивление. – Да, девочка моя, я вовсе не собирался отпускать тебя к нему! Ни за что! Неужели ты думаешь, что, получив тебя, я смог бы с тобой расстаться? Впрочем, я этого и не боялся. Потому что хорошо знаю вас обоих.

Знаю, что Алек, несмотря на всю его порядочность, не способен понять и по-настоящему полюбить тебя. Ты не его половинка, а моя!

– Твоя половинка! – повторила Вэл. – О, Ларри, не отпускай меня, никогда! Я хочу всегда быть рядом с тобой!

– Во веки веков! – согласился Ларри, и они пошли к дому рука об руку.