Олтон откатил в сторону полусгнивший ствол и принялся исследовать целую колонию жуков, личинок и червей, копошившихся в сырой земле. Желудок отреагировал голодным урчанием, но в то же время к горлу подкатил комок отвращения.

Вчера он уже пробовал поужинать этой гадостью, все закончилось приступом неукротимой рвоты. В нормальном состоянии ему даже в голову не пришло бы рассматривать подобный вариант, но Олтон понимал: без пищи долго не продержаться. Он и так чувствовал, что слабеет на глазах. А ему нужны силы, чтобы выбраться отсюда… выбраться, во что бы то ни стало. Именно поэтому он решил предпринять еще одну попытку. Он должен выйти победителем в этой борьбе за жизнь!

Олтон подцепил червя, который отчаянно извивался, стараясь ускользнуть в почву, и положил его на ладонь. Вид скользкой твари вызвал новый прилив желчи.

«Не думай об этом. Просто сделай, и все».

Он опустил червяка в рот, зажмурился и поспешно проглотил — дал тому провалиться внутрь прежде, чем рецепторы языка распознают вкус. Усилием воли подавил стремление желудка сократиться и исторгнуть содержимое, после чего сплюнул оставшиеся частички земли. Вчера он пытался разжевать эту гадость, в результате чего весь рот забился песком и грязью.

У Олтона возникло ощущение, будто чертов червяк, цепляясь, прополз по его горлу, а теперь извивается где-то в животе. Снова накатила тошнота, но сегодня ему повезло больше — проглоченный червяк остался внутри.

Эта попытка отняла у него все силы, почти ничего не прибавив в смысле сытости. Хорошо еще, что с водой проблем не возникало: здесь почти ежедневно шли дожди, да и в остальное время воздух был насквозь пропитан влагой. Олтон слизывал конденсат с листьев и таким образом утолял жажду. Вода имела едкий вкус, но, судя по всему, была не ядовитой.

Зато мелким темным озерцам и зловонным ручейкам, которые вытекали из них, Всадник не доверял. Так же, впрочем, как и черным ягодам, растущим на колючем кустарнике. Еще больше здесь было грибов — очевидно, благодаря теплому и влажному климату. К сожалению, Олтон совершенно в них не разбирался и боялся ошибиться. Он подозревал, что большинство здешних растений впитало тлетворный дух Блэквейлского леса.

Приглаживая волосы, Всадник наткнулся на солидную шишку на макушке и задумался. Попытался восстановить ход событий, но безуспешно. Он помнил, как стоял на Стене, а затем сразу наступила чернота. Очнулся Олтон уже в этом кошмарном лесу. Долго вообще не мог сообразить: кто он такой и чем занимается. Потеряв много крови, он чувствовал себя слабым и совершенно дезориентированным в пространстве.

Как выяснилось, шишка на голове была не единственной неприятностью. На ногах — ссадины, щека вздулась от какого-то укуса, все тело зудит и ноет. Благодарение Богам, он, кажется, не сломал кости в результате падения, но здорово отшиб себе правый бок, особенно бедро.

Эх, знать бы: послал дядя спасательную экспедицию или оставил его здесь помирать? Поразмыслив, Олтон решил, что рассчитывать на это не стоит.

«Нельзя надеяться, что они придут в этот ад и спасут меня. Я должен самостоятельно найти дорогу отсюда».

Чудо еще, что никакая тварь не напала на него, пока он лежал без сознания или когда урывками спал в невероятно черные блэквейлские ночи. Проснувшись, Олтон не раз обнаруживал вокруг примятую траву, иногда он слышал мягкие шаги, а то и улавливал блеск чьих-то глаз в темноте.

Однажды он почувствовал, что какое-то животное подошло к нему вплотную и обнюхало. После этого случая Олтон при малейшей угрозе, не чинясь, использовал свои магические способности и воздвигал защитный барьер. Плохо то, что это отнимало у него много сил.

Больше же всего его беспокоило неотвязное ощущение некоей невидимой работы в лесу. Та самая мыслящая субстанция, которую он раньше чувствовал через Стену, теперь непосредственно окружала его. Олтон нимало не сомневался: именно этот чуждый разум воспрепятствовал лесным хищникам разорвать его на части. Сама мысль, что нечто непонятное и бесформенное обладает такой силой, наполняла его ужасом.

Нет, конечно, он благодарен за защиту, но только вряд ли в основе этой заботы лежит простое человеколюбие. На самом деле Всадника пугала мысль, что этот неведомый разум имеет такую власть над ним. Что же произойдет, когда он наскучит своему неизвестному благодетелю и тот бросит его на произвол судьбы?

— Я должен найти Стену, — прохрипел Олтон.

В этом заключался его единственный шанс на спасение. Но куда следует идти? Неизменный туман и сплошная облачность скрывали небо, так что Всадник не мог ориентироваться по звездам. Опять же, если даже ему повезет найти Стену, как знать — без всяких опознавательных знаков — в какой стороне располагается брешь?

«Все в свое время, все в свое время…»

Прежде надо решить проблему питания. Ведь если даже лесные хищники не уничтожат его, это сделают холод, сырость и голод.

Мысль подстегнула Олтона. Он решительно достал из земли жирную личинку, ощущая на себе все тот же внимательный и любопытный взгляд.

Вселившееся на сей раз в тело дикой кошки Сознание скорчилось вместе с ней в зарослях папоротника и внимательно наблюдало за человеком. Видело, как тот спал, охотился, опорожнялся. Больной и слабый человек представлял собой легкую добычу, и Сознанию приходилось прилагать усилия, чтобы сдерживать желание кошки напасть на него. А ведь надо было еще удерживать и других хищников!

Когда-то, давным-давно, Сознание приобрело навыки изучения исследуемых объектов. И усвоило, что важнейшим инструментом получения знаний является наблюдение. Ты следишь за поведением объекта в повседневной жизни, смотришь, как он реагирует на окружающую среду. Порой видоизменяешь эту среду, чтобы выяснить способности объекта адаптироваться.

В данном конкретном случае Сознание видело, что испытуемый находится в отчаянном состоянии и совершенно не может приспособиться к лесу.

Наблюдение за мужчиной вызвало целую лавину воспоминаний. Помнится, тогда, в далекие времена, Сознание определило род людской, к которому относился данный объект, как крайне неприятное явление.

«Варвары», — так называл их Адриакс.

Адриакс… мысли о нем волновали даже сильнее воспоминаний.

Сознание как сейчас видело его — высокий и горделивый, подобно тому кораблю, который уносил их к неизведанным землям, прочь от родимой Аркозии.

«О, Адриакс! Прекрасный Адриакс с белокурыми волосами и глазами, как голубые озера».

Он был воином, ученым и блестящим рыцарем при дворе Аркоса Пятого. А также отчаянным авантюристом и его лучшим другом.

Сознание окунулось в далекие воспоминания: толпа, заполнившая причал, люди бросают цветы вслед отплывающим кораблям. Их сопровождает эскорт из рыболовецких судов и лучших флагманов Империи…

Над гаванью высится монументальный Терравоссэй — резиденция императора. Величественные здания с рифлеными колоннами, золотые купола в их совершенной симметрии, веселые фонтаны, барельефы и статуи во дворе. Средоточие интеллекта и культуры. Родной город.

Под самые небеса вздымаются башни Божьего Дома, а еще выше — дворец императора Аркозии.

Сознание почувствовало, как внутри него шевельнулась острая печаль. Кошка, в чьем теле оно поселилось, взвыла, как от боли, и принялась вылизываться.

«А сейчас я здесь, не в Аркозии. Почему?»

Единственный осмысленный ответ на этот вопрос был как-то связан с идеей путешествия. Но не полностью ею исчерпывался. Было что-то еще.

Разглядывая жалкого человечка, Сознание припомнило, что когда-то оно принесло войну его соотечественникам — на долгие-долгие годы. Значит, это было не просто путешествие, но покорение? Точно, покорение во славу Аркозии.

Но все пошло не так, как ожидалось — это Сознание тоже помнило.

«Меня разбили».

Кошка злобно зарычала, вздыбив шерсть на загривке и выпустив когти. Ничтожные существа — как тот, что сейчас пожирал червей и личинок — разбили армию великой Империи? Кошка подобралась, готовая прыгнуть на мужчину и в мгновение ока выпотрошить его. Уже целую вечность Сознание не переживало такой ярости. О, с каким удовольствием оно сейчас запустило бы когти в плоть этого человечишки, разодрало бы его мускулы и сухожилия, вонзило клыки в незащищенную нижнюю часть живота!