«Какой странный сон, — промелькнуло в голове у Кариган. Подтянув колени к груди, она закрыла глаза и погрузилась внутрь себя. — Боги, как холодно…»
Дневник Адриакса эль Фекса
Еще один год, проведенный в этих краях, изрядно утомил меня. Наше поселение разрослось в большой город, здесь разместились тысячи солдат, прибывших из Империи. Лес постепенно отступает на север: деревья нещадно вырубаются — Империи нужна древесина. Наступление цивилизации неминуемо изменило ландшафт на побережье залива Улл-ум, превратив его в обычную замусоренную территорию. Дикая природа исчезает. Даже рыбы в заливе стало меньше. Алессандрос тем не менее очень гордится растущим городом. Он назвал его Алессантон — в собственную честь.
План Алессандроса — восстановить кланы друг против друга и, таким образом, отвлечь внимание от нас самих, вполне удался. Более того, он сумел привлечь на свою сторону вождей четырех могущественных кланов. Они принесли ему клятву верности, а в ответ надеются получить роскошный подарок: вечную жизнь. Так пообещал Алессандрос. Я не очень представляю, каким образом он собирается выполнить свое обещание. Но в настоящий момент он со своими магами разрабатывает некое устройство, способное десятикратно увеличить их мощь. В ней он видит залог успеха вторжения в Арджентайн — землю элт.
Алессандрос утверждает: это необходимо, дабы изыскать средство исцеления Аркозии. Якобы, элт известен способ перенести этерию через океан. Принц просто одержим этими людьми, которые лично мне видятся земными ангелами. Не могу отделаться от мысли… Мне кажется, Бог избрал их для того, чтобы подчеркнуть низость и приземленность остальных.
И хотя я солдат, предстоящее вторжение смущает мою душу. Я боюсь сражаться с существами, которых считаю земными ангелами нашего Бога. И все-таки я пообещал Алессандросу, что буду поддерживать его, как бы все ни сложилось. При этих словах слезы навернулись ему на глаза, и он признался, что любит меня больше всех на свете.
По следам Кариган
Когда отзвучал полуденный колокол, Мара вспомнила о Кариган, но пока еще не слишком встревожилась. Она, конечно, подивилась, куда исчезла девушка. В конце концов, поручение капитана было совсем несложным. Может, Кариган осталась пообедать в замковой столовой? Хотя это очень не похоже на нее: обычно по завершении работы девушка тотчас же объявлялась с докладом.
Прошел еще час. Вернулись Йетс с Джастином и сообщили, что не видели ее в столовой. Вот тогда в душу Маре закрались первые сомнения.
В два часа дня она заглянула к капитану посоветоваться. Та тоже нашла отсутствие Кариган весьма странным, но посчитала, что серьезных поводов для тревоги нет.
— Ну, подумай сама, что такого ужасного может с ней стрястись на территории замка? — сказала она. Затем оба Всадника переглянулись, и обеих посетила одна и та же мысль: это же Кариган! С ней происходят самые невероятные вещи.
— Ты права, — заключила капитан. — Лучше начать поиски.
Мара отправила Йетса и Джастина обследовать конюшню и прилегающий к замку участок. Они выглядели не слишком счастливыми. Принимая во внимание непрекращающийся дождь, их трудно было обвинить в бездушии.
Сама же Мара решила обойти замок — нелегкая задача, учитывая размеры постройки.
Она стояла в обширном холле замка, размышляя, с чего бы начать, когда заметила вошедшего телохранителя Фастиона. Скинув капюшон, он отряхивал свой насквозь промокший плащ. Мара невольно залюбовалась им: даже в таком плачевном состоянии Клинок производил неизгладимое впечатление — нарядная черная форма, все движения отточены и элегантны. Людской поток почтительно обтекал Фастиона. Возможно, сказывалась атмосфера таинственности, которая окружала телохранителей и удерживала простых людей от слишком близких контактов с ними. Но более вероятно, здесь срабатывала аура опасности, неизбежно сопутствовавшая этой профессии.
История Зеленых Всадников тоже изобиловала тайнами, они вынуждены были скрывать свои особые способности, но здесь… здесь присутствовало нечто другое. Клинки сами по себе являлись загадкой. Мара свято верила, что в душе королевские телохранители наслаждались своей репутацией. Другое дело, что никакой приличный человек не станет демонстрировать подобные чувства на людях.
Многие относились к Клинкам с благоговением, преклоняясь перед их храбростью и преданностью долгу. Правильнее их было бы именовать Черными Щитами, но кто-то, уже и не вспомнить, кто, давным-давно окрестил их Клинками — за блестящее умение владеть мечом. Прозвище приклеилось намертво, теперь иначе, как Клинками, королевских телохранителей не называли. Надо сказать, что, несмотря на несравненное искусство фехтовальщиков, они вполне могли обходиться и без меча, если требовалось кого-то убить.
Фастион перекинул плащ через руку и быстрыми шагами направился к Маре. В переполненном холле он продвигался так же легко, как острый нож пронзает масло в масленке. Глаза его, казалось, не двигались, но подмечали все вокруг. То же самое Мара наблюдала у других Клинков: они, не глядя, видели опасность. Вот и сейчас Фастион каким-то образом выхватил ее из толпы, заметил, что она наблюдает за ним, и понял: ей нужно поговорить.
— Добрый день, Всадник, — произнес он, приближаясь. — Могу вам чем-то помочь?
— Я разыскиваю Кариган.
Фастион моргнул. Показалось ей или действительно в его взгляде мелькнуло удивление.
— Что-то случилось?
— Надеюсь, нет, но точно не знаю. Кариган вышла с поручением в административный корпус, но прошло уже много времени, и никто ее не видел. Я решила заняться ее поисками, ведь такая забывчивость совсем не в ее характере.
— Хм-м, — Фастион побарабанил указательным пальцем по подбородку. — Эта девушка буквально притягивает к себе неприятности. Полагаю, вам понадобится помощь. Думаю, дежурный сержант освободит меня на пару часов, тем более что дело касается Всадника Г'лейдеон.
Предложение приятно удивило Мару, несмотря на то, что она знала — Клинки относятся к Кариган с уважением. Они никогда не забывали поприветствовать девушку при встрече и, вообще, вели себя с ней как с равной. Мара полагала, это являлось следствием поведения девушки во время мятежа принца Амилтона: именно благодаря ее усилиям тогда удалось спасти жизнь короля Захария.
— Значит, так, — решил Фастион, — сейчас я побеседую со своим сержантом, а затем мы пройдем с вами по следам Всадника Г'лейдеон.
* * *
Они приступили к поискам девушки. Вышли на дождь и снова вернулись к казарме, чтобы проследить путь Кариган с самого начала. Прошлепали по лужам к офицерскому корпусу, а затем двинулись к замку. Потолкались по административному крылу, опрашивая слуг и клерков, включая их строгого начальника. Никто не видел Кариган Г'лейдеон.
Затем они нанесли визит в архив.
Дакриас Браун сразу же обрадовал их:
— Да, она была у меня.
Мара окинула комнату удивленным взором. Помещение выглядело так, будто незадолго до их визита здесь пронесся смерч: столы сдвинуты, бумажки раскиданы по всему полу. Дакриас имел репутацию очень старательного и педантичного работника, и такой беспорядок в его рабочем кабинете Мара видела впервые. Да и сам клерк казался взъерошенным и расстроенным. Нет, здесь явно что-то не так.
— И давно? — продолжал расспросы Фастион.
— Ну, не знаю, — растерянно ответил Дакриас. — Видите ли, я был… несколько занят. Пожалуй, довольно давно.
После этого они удалились, поблагодарив клерка и предоставив ему заниматься приборкой.
— И куда теперь? — спросила Мара, шагая по коридору.
Фастион в задумчивости шел рядом.
— Мы осмотрели все места, где она могла появиться. Я… — внезапно он остановился там, где от основного коридора отходил боковой переход. Несколько мгновений Клинок вглядывался в темноту. — Будьте добры, передайте мне лампу!
