Мной было принято решение остаться на планете и еще раз попробовать взять в плен кошкоглазого. В конце концов, разбомбить планету мы всегда успеем. Сейчас жизненно необходимо поймать хоть одного кошака для создания вакцины от болезни превращающей людей в вурдалаков. Орбитальная бомбардировка – не выход. Если мы будем сжигать собственные миры это даже не ничья, а полное поражение.

Мы разбили лагерь в пятистах километрах от города посреди покрытой пеплом равнины. Это результат взрыва ракеты выпущенной наобум с моего «Палача» во время войны с эльфами. Подобные «отметины» «Пожиратели» оставили на многих эльфийских планетах. Славное было время: чувства, прежде всего ненависть, яркими, а жизнь простой. Есть я, мои боевые товарищи, моя месть и враги. А сейчас чувства выгорели, месть стала бессмысленной. В этом мире меня держали только долг и любовные марафоны, которые мы вместе с Неко устраивали, когда она была не на задании, а у меня было свободное время. Случалось это не часто. Наверно это можно назвать любовью, ведь Мари сама нашла меня в новом теле и предложила продолжить отношения. Наверно такова любовь чудовищ. Лучше бы я погиб на Парадизе. Я мог бы еще долго придаваться рефлексии, но меня отвлек вошедший в палатку командир инженерного батальона.

– У нас почти нет строительной пены, прошу разрешение на формирование партии лесорубов. Нам необходимы бревна для частокола.

– Запрещаю. Вы не успеете управиться до темноты. Да и не нужны все эти стены. Лучше отройте окопы, остатки пены пустите на строительство блиндажа, затем можете отправить своих людей отдыхать. Ночь будет жаркой. – Эльф вытарищлся на меня как на какое то чудо природы и попытался что-то возразить.

– Но…

– Это приказ! Его надо выполнять беспрекословно, но так и быть я дам вам объяснения. Вы развеяли мою грусть своим выражением лица. Зрелище преуморительное. Конечно, вурдалакам не добраться до нас пешком за столь короткое время. Но кто мешает кошкоглазым доставить их с помощью какого-нибудь транспорта. Теперь об окопах – это хороший способ защиты от огнестрельного оружия и осколков. Я более чем уверен, что кошаки притащат с собой вурдалаков вооруженных стрелковым оружием. Да и сами придут не с пустыми руками. И вы не представляете как хорошо то, что ваше квазиживое оружие не подчиняется чужакам. Появление у врага чего-нибудь вроде реактивной артиллерии было бы неприятным сюрпризом. Это все, можете идти. И не забудьте: инструктаж начнется через час в штабной палатке.

Эльф вышел от меня в состоянии легкой прострации. Наверно он подумал, что я сошел с ума. Тоже самое подумали и остальные эльфийские офицеры. Это было видно по их лицам во время инструктажа.

Ровно в три часа ночи лагерь подвергся массированному минометному обстрелу. – никто не погиб, так как я заблаговременно разогнал эльфов по вырытым ими же окопам. Правда десяток остроухих получили осколочные ранения разной степени тяжести. Если бы эти олухи спокойно дрыхли в палатках за «надежным» частоколом – так бы легко они не отделались. «Пожиратели» же отделались несколькими контуженными – спасла броня и то, что как только просвистела первая мина, я повел их в атаку. На встречу нам выдвинулись ровные шеренги вурдалаков вооруженных легким стрелковым оружием. Мы расстреливали их как в тире! Хотя тут и целиться не надо. Вурдалаки выдавали залп, которые только царапал краску на наших новеньких доспехах. Новые бронекостюмы невозможно пробить из легкого стрелкового оружия на дальних и средних дистанциях. Разве что в сочленения бронепластин попасть, но это нетривиальная задача даже для хорошего стрелка. Если бы твари воспользовались своими когтями и то больше шансов навредить кому-то из моих людей, попросту поддев и оторвав бронепластины. Мы быстро выкосили всю первую шеренгу противника. Тоже самое произошло со второй, третьей и четвертой. Пятая же, внезапно отбросила бесполезные винтовки, выхватила виброклинки из ножен на поясе и перешла на бег. Наконец то дошло, что пулями нас не проймешь! Моим солдатам пришлось сойтись с вурдалаками в рукопашную. Обычно, когда описывают битвы древности, авторы очень любят использовать выражение: «Ударять как одна рука». Это был как раз такой случай. Все вурдалаки, похоже, контролировались одним кошкоглазым. Значит пятьдесят тварей для них – не предел.

Пока солдаты рубили вурдалаков в капусту, маги тени пробрались в тыл нападающим и сумели пленить кошака и обезвредить Печать Всесожжения, наложенную на него. По словам старшего четверки магов – пленник особо и не сопротивлялся, когда понял, что его никто не собирается убивать. После захвата кошкоглазого вурдалаки превратились в неуправляемое стадо и вскоре были полностью уничтожены. Всего мы насчитали примерно тысячу трупов, и всеми ими управлял захваченный магами пленник. Внушает уважение. Только в современном бою толку от таких способностей – никакого. Армия марионеток, синхронно повторяющая движения друг друга годна только для парадов. Вот во времена, когда бились строем, еще до изобретения окопной войны, во времена роскошных полевых мундиров и развивающихся на поле боя знамен любой полководец отдал бы свою правую руку за таких солдат.

Я вернул «Пожирателей» в лагерь и приказал занять круговую оборону. Тем временем эльфы установили несколько МОНок

Мина противопехотная осколочная направленного поражения управляемая – это небольшой контейнер с несколькими килограммами взрывчатки и готовыми поражающими элементами вроде металлических шариков-роликов. Подрывается дистанционно. Ко мне подошел Шай-Ар.

– Теперь кошкоглазые попытаются нас уничтожить самостоятельно, зуб даю! Ведь мы захватили в плен одного из них.

– Я в этом не сомневаюсь. Я уже отправил рапорт высшему командованию и отдал распоряжение телепортисту создать временный портал на ближайший мир принадлежащий Империи. Готовься к эвакуации.

– А остроухие?

– Остроухие героически погибнут, прикрывая отход. – Я подмигнул, на что орк расхохотался.

– Прозвище Ржавый подходит вам как нельзя лучше. На воровском жаргоне ржавь обозначает золото. А этот коварный металл погубил миллиарды.

Вовремя убраться с планеты не успели – на нас навалились кошкоглазые. Они сумели подобраться незамеченными к первой линии окопов, видимо благодаря какой то магии. Началась жуткая резня. Эльфы в рукопашной схватке кошакам – не противники. Все как я и рассчитывал. Хоть Империя и является союзником остроухих делать их войскам на наших мирах – нечего. Наверняка в этот инженерный батальон просто таки наводнен агентами эльфийских спецслужб от армейской разведки до Тайной канцелярии. Да и зачем еще нужны союзники? Использовать и выбросить на помойку, когда исчерпают свою полезность.

Дабы выиграть еще немного времени я подорвал мины. МОНки наделали дел, отправив к праотцам разом кошаков пятьдесят. Как говориться: «Попробуй увернись!»

Благодаря «самопожертвованию» эльфов, запись переговоров изготовленная лучшими специалистами КИБ – прилагается, кошкоглазых удалось задержать и успешно эвакуироваться с планеты вместе с ценным пленником. К сожалению, без потерь не обошлось. Перебив эльфов, кошаки полностью уничтожили роту «Пожирателей», прикрывавших наш отход. Все-таки три тысячи человек не проведешь через временный портал за пять минут. Остроухие оказались слабоваты супротив новой генерации вампиров. Но надо отдать им должное – они продержались дольше, чем я рассчитывал. Не откладывая в долгий ящик, я решил допросить захваченного нами кошкоглазого.

Немного поупрямившись, для приличия, пленник начал колоться на раз. Он оказался полукровкой – сыном человеческой женщины и кошкоглазого. Тут нам сильно повезло – поскольку его презирали и всячески унижали чистокровные сородичи, он добровольно пошел на сотрудничество. Вот что удалось узнать при предварительном допросе, проведенном лично мной пока его не забрали люди из КИБ. Сами себя кошкоглазые называли лордами крови, татуированных людей виденных на других мирах – слугами, а вурдалаков – рабами. Численность лордов – миллиард, слуг – четыре миллиарда, а рабов никто не считал. Дело все в том, что максимальный срок жизни раба – три месяца. В повседневной жизни их не используют, только во время войны. Обычно рабов создают из мирных жителей и пленных солдат противника. Слуги – это люди, некогда покоренных кошкоглазыми народов. Они служат источником пищи и рабочими руками для лордов ничем не занимающихся кроме войны, интриг и собственного развлечения. Типичные паразиты, квентесенция всех пороков и недостатков свойственных наследственной аристократии. Государственное устройство не претерпело существенных изменений за тысячу лет. Даже титулы остались прежними. Верховным правителем является Великая кошка, избираемая советом прайдов. Прайды, как я понял из объяснений, что-то вроде семейных кланов. Еще я узнал: имя бога покровителя кошкоглазых – какой-то мелкий неизвестный божок из светлого пантеона; численность и организационную структуру армии, и еще кучу всяких мелочей. Потом я отдал пленника на растерзание магам. Они буквально завалили его лавиной вопросов на предмет системы магии и конкретных заклятий, использованных кошаками на Мраке. Из всего потока специфических терминов мне удалось уяснить только, что наши противники используют оригинальную систему магии созданную на основе магии крови, магии Разума и врожденной магии самих кошкоглазых.