Атака началась на рассвете с взрыва боевой платформы, нагруженной взрывчаткой, у ворот эльфийского лагеря. Специальная группа под командованием Шай-Ара устроила имитацию атаки на этом направлении. Сам же я, вместе с основными силами, расположился с противоположной от ворот лагеря стороны. Выждав десять минут, чтобы эльфы сосредоточились на приманке, я связался с орком.

– Начинай отход.

– Эх, а я их только контратакой к обломкам ворот отбросил! – Коротко хохотнув ответил орк.

– Я знаю, что ты в одиночку способен победить остроухих, но придерживайся плана.

– Есть сэр!

– Выдвигаемся! – Это уже своим.

Мы в наглую перелетели стену, стреляя из всех стволов и заливая огнем вражеский лагерь. Переполох поднялся как в горящем борделе. Полусонные эльфы выскакивали из полыхающих казарм, чтобы погибнуть от крупнокалиберной пули или луча. Сумятицу усугубляли врубленные на полную мощность генераторы инфразвука. Сквозь этот хаос мы успешно прорвались к зданию штаба.

А вот тут я лажанулся. Зданием командный пункт эльфов я называл всего лишь по привычке, на самом деле это было гигантское, метров десять в высоту, дерево опустившее свою крону до самой земли. В этаком своеобразном зеленом шатре и засело командование остроухих. Я думал это простое квазиживое здание остроухих, но это оказался дендроид. Такую тварь можно взять только бронебойными ракетами или артиллерийскими снарядами. И те и другие остались на погибшем транспорте.

– Внимание боевой дендроид! Штурмовой отряд – общее отступление! Шай-ар, переходи в контрнаступление, не дай эльфам зажать нас в клещи! – Проорал я на командной волне.

– Есть сэр!

Дендроид открыл по нам огонь осколочно-кислотными снарядами – по Имперской классификации. Представьте себе плод каштана в кожуре размером с торс взрослого мужчины. При соприкосновении с препятствием или проистечении определенного времени снаряд взрывается, усеивая все вокруг шипами и заливая кислотой. Прямыми попаданиями были уничтожены три боевые платформы. Никто не уцелел. И нам еще повезло, что погонщик деревьев, управлявший этим дендроидом – консерватор. В последнее время все чаще остроухие устанавливают на свою «технику» трофейное имперское оружие или скверные копии сделанные гномами. Эти коротышки расселились почти по всем звеньям Цепи Миров, и как я подозреваю, поддерживают друг с другом связь. В общем, мы улепетывали так, что пятки сверкали. Все-таки дендроиды слишком медлительные.

С момента неудачного нападение на штаб остроухих прошла неделя. Батальон провел ряд мелких операций, вроде: уничтожения эльфийских патрулей и блокпостов на дорогах. Один раз даже разгребли колонну с припасами. Это оказалось нетрудно. У эльфов почти вся «техника» наземная. Сообщение осуществлялось с помощью развитой сети дорог. Вне их могли передвигаться только самоубийцы и летуны. Местность просто изобиловала расщелинами и ямами засыпанными пеплом. Нечто вроде зыбучих песков, только затягивает быстрее. Мы и воспользовались парочкой пепельных ям для устройства засады. Разъяренные ушастики устроили на нас настоящую облаву. Даже пришлось бросить базовый лагерь, слишком близко подошли вражеские разведчики. Положение осложнялось ощутимой нехваткой боеприпасов, особенно к тяжелому вооружению. На одних лучеметах с их почти неистощимым боезапасам, знай себе земельки в магореактор подсыпай, далеко не уедешь. Зато пищи и воды было хоть залейся. Разгромленная нами колонна везла продовольствие. В общем, мы превратились в этаких кочевников.

Однажды ночью, когда батальон стоял во временном лагере мы услышали звуки боя. Спешно посланный разведвзвод доложил о боестолкновении эльфов платинного лебедя с неизвестным противником, предположительно остатками гарнизона планеты. Выходит: не все защитники погибли. Поднятый в ружье батальон немедленно поспешил на помощь.

Мы свалились эльфам как снег на голову. Не ушел ни один! Мои люди так разошлись от радостной встречи со своими, что не оставили ни одного остроухого для своего любимого командира. Со стороны обороняющихся тоже послышались возмущенные вопли. Так я познакомился с «Первым-и-единственным» сборным батальоном планетарной защиты, как отрекомендовался его командир, наг по имени Виджай. Это он возмущался. Что странно, потому что наги совершенно не воинственны и всегда абсолютно спокойны. Они были созданы, каким то богом, из людей и королевских кобр. Выше пояса они почти неотличимы от обычных людей, разве что рук слишком много – целых шесть, зато ниже пояса змея – змеей. Я быстро сдружился с этим змеем, он оказался таким же безбашенными как я и мои люди. Видели бы вы: как он лихо палит с четырех рук, правда без особой пользы, в то время как двумя оставшимися ловко рубит врага в капусту. Еще он дико обижался, когда мои люди не давали заняться резней всласть. Пришлось даже отдать приказ, чтобы не стреляли в убегающих, ими всегда занимался Виджай. Как я подозревая он просто буйно-помешанный, по меркам своего народа и на родине ему светит психушка.

Мы объединили свои усилия и пуще прежнего навалились на остроухих. Еще мне удалось пополнить свою «коллекцию небывалых существ». Новым экспонатом стал дис – изгнанник. Никогда не догадаетесь, в каком качестве он вступил в батальон. Дис – этот низший демон, солдат из Пылающих легионов демонического мира Инферно был взят на должность капеллана! Причем сам он поклонялся светлому пантеону! Собственно за это и был изгнан. Следует сказать пару слов о религиях процветающих под сенью Империи Феникса. Государственных религий ровно три: Церковь Единства и Братство Осознанной Необходимости, еще его называют Братством Свободы. Ведь что есть подлинная свобода, как не осознанная необходимость? Как не трудно догадаться – Церковь поклоняется Светлому пантеону, а Барство – Темному. В Империи царит свобода вероисповедания, мы все, прежде всего, ее граждане, а уже потом светлые, темные и серо-буро-малиновые. Третьей конфессией является культ Deus ex Machina, к которому я имею честь принадлежать. Еще существует множество мелких культов, которые не играют значительной роли. Империя Феникса – темное государство по сути, но и свет в нем пылает ярко. Даже существует поговорка: «Силы Света, силы Тьмы – одинаково равны». Это порождает много проблем дипломатам. Светлые государства люто ненавидят имперских светлых, считая их предателями. Чисто темные государства так же посматривают косо, но уже на наших темных. Правда в подобных вопросах Тьма гибче и мудрее. Однако это не помешало нам заключить ряд выгодных союзов, как с темными, так и со светлыми. Случись завтра очередная Великая Война Сил я не удивлюсь, если часть светлых станет на нашу сторону, а часть темных – против.

Однажды Виджай подал просто шикарную идею как нам вышвырнуть эльфов с планеты. Его людям удалось «случайно» раздобыть опознавательные коды остроухих. Как он сказал высокопоставленный эльф не очень то и сопротивлялся. Наг долго носился с идеей захватить орбитальный челнок, пристыковаться к какому-нибудь лебединому кораблю, захватить его, и ударить по планете из главных калибров. Но у него не хватило бы сил на эту операцию, со мной же… Я немедленно дал согласие, и мы начали разрабатывать план, на составление которого у нас ушла неделя.

– А я тебе говорю, мы сможем взломать систему без личного пароля пилота! Шариться по космопорту с криками: «Пилот челнока такого-то, где ты? Ау!» – Верх идиотизма!

– Ну-ну. Знаю я эти ваши поповские заморочки! Устроите там танцы с бубном. О великий дух челнока! Позволь нам принять над тобой управление! О мани падме Хум! Хум-хум! – Так мы спорили уже битый час. Я в который раз начал терпеливо разъяснять.

– Каждый кто оценивает культ бога из машины не вдаваясь в подробности неизменно делает глобальную ошибку. Культ основан не на вере и эмоциях, а на знании и холодной логике. По большой части культ не является религией в общепринятом смысле. Различные обряды и молитвы были придуманы исключительно для публики. Ни в чем подобном истинные affectuosus machinalis scientia – не нуждаются. К тому же Волк не только великолепный техномаг, но и сотрудник КИБ. Он взломает что угодно. – Пришлось прибегать к самому действенному аргументу. Одно лишь упоминание Комитета Имперской Безопасности творит чудеса