– Ох, бога ради…

– Прости. Но что ты скажешь им обо мне?

– То же, что ты мне рассказала. То есть ничего. Пусть поломают головы.

– Да, думаю, им это удастся, – сухо сказала она. – Но, Тори, неужели я действительно встречусь сегодня с Высшим Советом? Разве не необычно – выставлять высокорожденную леди на публику?

– Еще как. Но ты новый персонаж, введенный во всеобщую игру кровных связей и власти. Наш дом по решению бога возглавлял Кенцират с самого начала. Остальные высокорожденные думали, что остался лишь я, и им пришлось иметь со мной дело, а тут появляешься ты, новый Норф, новая возможность – или новая угроза. Кроме того, по лагерю уже витают всякие слухи, так что Совету просто необходимо увидеть тебя, чтобы убедиться, что ты всего лишь пешка, и успокоиться.

– Я – пешка?

– Да, – ответил он, глядя в сторону, страстно желая, чтобы это было правдой. – А что же еще?

– Понимаю, – сказала она лишенным эмоций голосом после паузы. – Что ж, тогда, полагаю, будет лучше, если ты возьмешь это.

Она рванула Кольцо. Торисен еще раньше обратил внимание на золотой ободок, но он не видел камня, повернутого к ладони и обернутого лоскутком материи, чтобы перстень держался на пальце. Тряпочка упала. Камень подхватил отблеск огня и полыхнул зеленой, как кошачий глаз, вспышкой.

– Кольцо отца. – Торисен быстро поднялся. «Символ моей власти в ее руках, мальчик». – Отдай его мне, – резко бросил он. – Ты вообще не должна была его надевать.

– Я это сделала не для забавы, – сердито ответила она. – И вернула бы еще раньше, если бы у меня только была такая возможность. На.

Джейм протянула ему Кольцо. Лорд подался вперед, но невольно остановился. Она, должно быть, поняла, что заставило его замешкаться, потому что подняла другую руку и показала когти.

– Некоторым вещам не суждено измениться, не так ли? – произнесла девушка с горькой улыбкой. – Да, Тори, я все еще шанир.

Торисен взял Кольцо и надел его. А ведь он еще должен сказать ей спасибо за Разящего Родню, осознал лорд; но слова благодарности застряли в горле. Он вспомнил Киндри. Еще один долг шаниру, который он не может заставить себя заплатить, – все еще.

– Возможно, и я совсем не изменился, – медленно выговорил он, – но я стараюсь. – Он резко вскинул голову. – Что ты сказала?

– Я? – Ее глаза расширились и смотрят… виновато? – Ничего.

Он знал, что это правда, но призрачный шепот все еще шелестел в сознании: Ты должен стараться лучше, Связующий Кровью. Он потряс головой, будто желая очистить разум. После двух прошедших дней немудрено начать слышать голоса, даже если бы они и не вызывали никаких чувств.

Джейм взяла его бокал, отхлебнула остывшего молока с вином и скорчила рожу:

– Тебе действительно нравится это пойло?

– Нисколько.

– И мне. Такой вкус, будто туда кого-то вырвало. Итак, что теперь?

– Большинство начнет возвращаться в Заречье завтра утром. Здесь символически останутся только гарнизоны Кестри и Крага. Некоторые подождут, пока раненые не смогут передвигаться. Арден наверняка настоит на том, чтобы отправиться в Южные Пустоши на поиски останков его сына – Торисену явно вдруг стало не по себе. – Полагаю, я должен поехать с ним.

– Нет. Я имела в виду, что будет со мной… с нами? Он посмотрел на нее, потом отвел глаза:

– Не знаю.

– Твой близнец-шанир, мальчик, твоя темная половина вернулась, чтобы уничтожить тебя.

Нет. И это лишь слова отца. Но она опасна. Он должен контролировать ее, найти способ связать ее силу и власть… Или это опять говорит Ганс?

– Будет трудно, – сказал он. – Нам обоим. Но мы отыщем выход и справимся. Мы должны.

Из-за угла палатки вышел Бур:

– Милорд, члены Совета идут из главного лагеря. Я уже вижу их факелы.

Торисен вдохнул поглубже:

– Итак, игра начинается снова. – Под неодобрительным взглядом Бура он неторопливо осушил чашу до дна, словно добрую выпивку. – Готова?

– Милостивые Трое. Конечно нет.

– И я тоже, но мы все равно идем. – Верховный Лорд выступил вперед для приветствия гостей, чьи голоса уже отчетливо слышались у самого шатра. – Да, и кстати, – бросил он через плечо, обращаясь к Джейм с внезапной кривой улыбкой, – с возвращением.

Ниже перечислены все основные дома, располагающиеся в Заречье. Малые дома, такие как Харе в Восточном Кеншолде или Задум из Высокого Замка, находятся рядом с Барьером и помогают удерживать его. Когда-то в этом участвовали все дома, но со времен обоснования в Заречье их внимание стало направлено в основном на дела Ратиллена. Некоторые считают, что именно этим и обуславливается ослабление Барьера в таких точках, как, например, Гиблые Земли.

* Число приблизительное, включает себя как привязанных кендаров, так и угонов.

Генеалогическое дерево Мастера, должно быть, выглядит невероятно разветвленным, но такая смесь родных и сводных братьев и сестер часто встречается в семьях высокорожденных. Большинство лордов за свою жизнь имеют несколько жен. Брачные контракты определяют сроки соглашения, и так или иначе отец леди, как глава дома, санкционирует или нет разрешение ей вынашивать детей своего супруга. Если да, то потомство остается в доме лорда-отца, даже если женщина уходит из него. Так было всегда, хотя до Падения слово высокорожденной женщины еще что-то значило в ее судьбе. И они все еще имеют больше влияния, чем полагают мужчины. Сейчас, как и всегда, женщины способны контролировать зачатие – к счастью, поскольку деторождение часто смертельно для них. Если они умирают, дети и их отцы заносятся в черный список как не вполне пригодные к продолжению рода.

Незаконные дети редки, считается, что у них нет семьи, и их матери так же в черном списке.

Подобная система существует, конечно же, для того, чтобы контролировать, как различные дома связываются между собой кровными узами. В то время, к которому относится повествование, цели браков были чисто политические. Историки полагают, что в далеком прошлом высокорожденные старались разводить шаниров из тех, кто зародился в Тир-Ридане, чтобы потом выбрать троих, которые придут возглавить Кенцират в последней битве против Темного Порога. Способ получения наиболее могущественных шаниров – межродственное скрещивание, отсюда пошел обычай сочетать браком близнецов. Но со времен Падения шаниры стали куда менее популярны и взаимное пересечение домов все больше входило в правило. Теперь все лорды в Совете имеют смешанную кровь, за исключением Торисена и Адрика. Ардеты всегда имели особый интерес к шанирам. Норфы же, поскольку им божественно предопределено становиться Верховными Лордами, испокон веков выбирали лидеров самых чистых кровей. Сейчас остались только Торисен, Джейм и еще кое-кто.

Лорин, Гетрон и Перель – все были Норфами. Дарон – Рандир. Никто не знает, кто матери Мразаля или Отравы, но обе были кендары.