– Подарок, – сказала та, ухмыляясь беззубым ртом, и снова растворилась в темноте.

Снаружи при утреннем свете Джейм разглядела, что ей вручили – глиняный медальон с вылепленным на нем безглазым лицом. Руки в перчатках стало неприятно покалывать.

Они возвращались в город, Марк глубоко погрузился в раздумья, в которые Джейм не хотела вторгаться. Жур отыскал кадку с землей, в которой росла увядшая герань, и со счастливым видом старательно удобрил ее. Уже в гостинице Марк встряхнулся и заказал завтрак. Потом попросил поглядеть медальон.

– Осторожно, – резко сказала Джейм, но он уже держал кругляшок.

– Почему?

– Мне почему-то кажется, что его небезопасно трогать голыми руками. Ты ничего не чувствуешь?

– Какое-то тепло и, может, небольшую дрожь, но ничего больше.

– Что ж, матушке Рвагге ты понравился. Может, и этой вещице тоже. А что это, кстати?

– Полагаю, иму. Я натыкался на них в самых отсталых районах Ратиллена. Многие носят их как заговоренные талисманы.

Более чем аккуратно Джейм взяла медальон обратно:

– Да, в нем действительно есть какая-то сила, и в земляной магии матушки тоже. Где же я сталкивалась с чем-то похожим? А, думаю, в Округе Храмов в Тай-Тестигоне, в Старом Пантеоне. Там было немного по-другому, а здесь словно кроется сила самой земли.

– Сила земли, – задумчиво повторил Марк. – У нас в Киторне был жрец, который часто говорил об этом. Он утверждал, что есть тонкие и толстые области. Тонкие – это как Гиблые Земли, над которыми навис Темный Порог; толстые – это холмы над Киторном и долины у Водопадов, где Ратиллен остался самим собой и менее подвергся вторжению. Самая толстая местность – у западных отрогов Хмари, в Безвластиях. Мы обойдем их кругом на пути в Заречье.

– Марк, мы придем туда раньше, чем выступит Войско?

– Возможно, если Верховный Лорд промедлит – а это будет губительно. Я не знаю, где границы Роя или что он думает предпринять – если он вообще способен думать, – но чем дольше мы будем откладывать встречу, тем хуже для нас может все обернуться.

– Может, Южное Войско и само справится.

– С двумя сотнями против одного? – Он печально рассмеялся. – Мы хорошие воины, лучшие в Ратиллене, но не настолько же. В лучшем случае Южное Войско может надеяться только немного задержать Рой, если, конечно, король Кротен не прикажет кинуться в бой. С него станется. К тому же за исключением офицеров-высокорожденных, Войско – это элитный отряд, состоящий из угонов почти каждого дома Кенцирата.

– И выплаты обогащают какого-нибудь лорда, уютно устроившегося у себя в Заречье, – горько сказала Джейм. Она никак не могла смириться с мыслью, что такие оторванные от места кендары, как Марк, могут большую часть жизни провести в угонах только для того, чтобы их временный лорд выставил их на улицу, чуть только они постареют и не будут годны для активной службы. – И как только Верховный Лорд все это допускает?

– Он не всемогущ, – кротко ответил Марк. – Жаль, конечно, что кому-то приходится становиться угоном, но так уж повелось издавна – слишком мало осталось лордов, чтобы дать всем кендарам настоящий дом. И большинство высокорожденных вовсе не богаты. Ну и что, что Заречье протянулось на двести пятьдесят миль – в ширину-то оно всего с десяток, и мало где можно растить зерно или пасти скот. Мы должны покупать всю еду, и иногда угоны платят за нее собственной кровью. Может, это и не совсем справедливо, но таков уж порядок вещей.

Жур запрыгнул на скамью и положил голову на колени Джейм. Внезапно он поднял голову и начал ворчать. Что еще? По улице прошуршали быстрые, легкие ноги, стараясь оставить своего хозяина незамеченным… Немногочисленные посетители в зале тайком переглянулись, встали и поспешно вышли – все, кроме двоих. Там, в самом дальнем и темном углу, у кухонных дверей сидел человек в капюшоне, которого Джейм уже видела, – он наблюдал за ней прошлой ночью из окна второго этажа. Рядом с ним развалился крупный мужчина в обычном для разбойника наряде и с черной повязкой, закрывающей глаза. Джейм схватила Марка за руку. Он проследил за ее взглядом и окаменел:

– Бортис.

Из кухни появился трактирщик, сгибаясь под тяжестью подноса с кислым сыром, булочками и громадным мясным пирогом. Он опустил ношу на стол перед двумя кенцирами:

– Прошу, господа! Может быть, вам принести еще что-то?

– Да. Мою секиру.

Трактирщик замер на секунду, потом начал хихикать:

– Ох уж эти шуточки на пустой желудок. Ты же прекрасно знаешь, господин, эта территория – табу. Пожалуйста, прошу не обнажать здесь оружия.

– Это ты говори не мне, – сказал Марк, тяжело вставая, – а вот им.

Тринадцать здоровых мужчин с кривыми разбойничьими ножами в руках вошли в дверь и рассыпались по комнате, окружив двоих кенциров, перекрыв все входы и выходы. Бортис и человек в капюшоне поднялись.

– О, жаба, – выдавил, заикаясь, трактирщик (вероятно, он перепутал и хотел призвать бога). – Черная Банда и их колдун-покровитель. – И он кинулся к кухне, сразу же налетев еще на двух разбойников, прошедших через задний ход. Его пропустили. Через мгновение хлопнула дверь.

– Что ж, вот и Талисман, как приятно, – ухмыльнулся Бортис. Когда-то в нем была мужественная грубость, а теперь осталась лишь грубость, живот раздулся, грязные волосы отросли и свисали лохмами, и от него летел невыносимый запах немытого тела – и чуял это не только Жур. – А я как раз собирал парней в Тай-Тестигон, чтобы по весне снова увидеться с тобой, а тут ты сама пришла к нам в гости. Как любезно с твоей стороны.

– Привет, Бортис. Если бы ты наведался в «Рес-аб-Тирр» несколько дней назад, то как раз поспел бы на похороны Танишент.

– Значит, наша старая девочка наконец-то окочурилась. Чудно. Одной грязной потаскушкой меньше – воздух чище.

– Эта «потаскушка» любила тебя и умерла в двадцать четыре года, потому что ты дал ей слишком много Драконьей Крови.

– Я? Ты что, со свечкой стояла рядом? Ну, допустим, я. Но ты передо мной в долгу, Талисман. Мои глаза, не забыла? Я здесь, чтобы получить причитающееся.

– Я бы тебе не советовал, – тихо сказал Марк. Перевязанная голова разбойника дернулась при звуке нового голоса. Усмешка стала еще шире.

– Вот тут-то мы и выясним, насколько крепки кендары, а то такого про них понарассказывали. Да ты не волнуйся, Талисман. Сейчас случится многое, что будет тебе небезынтересно, и потом, в холмах, тоже. А теперь, – обратился он к своим людям, и голос его охрип от вырвавшейся злобы, – взять их.

Марк оттолкнул Джейм к стене, поставив ее позади себя.

– Стой здесь, сколько сможешь, – бросил он через плечо. – Эта борьба не для тебя.

Джейм во все глаза смотрела на надвигающуюся толпу.

– А для тебя?

Самый высокий из разбойников с криком, наклонив голову, как бык бросился вперед. Послышался глухой хруст, и он отлетел назад, прижав к лицу руки, кровь из разбитой челюсти хлестала между пальцев. Марк стоял, не шелохнувшись, потирая кулак.

– Следующий, – сказал он.

Теперь на него бросились все скопом. Он свалил одного нападающего, другого, но тут на него навалились, и он исчез в массе барахтающихся тел.

Джейм металась вокруг шевелящейся кучи в отчаянии, что не может помочь. Марк был прав: эта драка совсем не для нее. Вот ее друга могут сейчас убить, если она не поможет, но чем? Танец. Да, это то, что нужно, только не так, как в «Рес-аб-Тирре». Парализовать этих ублюдков. Вытянуть из них души, каплю за каплей…

Чужая рука схватила ее за запястье и завернула за спину, боль пронзила аж до плеча.

– Так-так, – просопел Бортис в ухо. Дыхание его было зловонно. – Ты тоже не можешь быть вдалеке от меня, да? – И он еще сильнее вывернул ее руку, заставив девушку вскрикнуть от боли. – Терпение, ясноглазая. Время работает на нас.

Груда тел раздалась, и показался Марк – он стоял на коленях и стряхивал с себя бандитов. Один из разбойников поднялся, сжимая короткую тяжелую булаву – и с размаху опустил ее на голову кендара. Марк покачнулся. Двое головорезов схватили его под руки и приподняли. Третий взялся за прядь седых волос, откинул его голову и приставил к горлу нож. Кончик клинка окрасился кровью.