Встреча проходила в упорнейшей борьбе. В третьей четверти матча удалили с площадки Билла Картрайта. Он столкнулся с Леймбиром, и тот упал. Судья объявил Картрайту персональное замечание. Билл ввязался в спор с ним, за что и поплатился. В четвертой четверти пошла откровенно силовая игра. Тренеры «Буллз» взяли тайм-аут и провели блиц совещание. Их беспокоил Хорас Грант: он, судя по его поведению на площадке, «сломался ». Когда игроки «Пистонс » обходились с ним не по-джентльменски, Хорас жалобно смотрел на судей, выклянчивая право на штрафные броски. Джимми Климонс, один из чикагских тренеров, подумал, что это предвестник поражения «Буллз». Апеллировать к судьям – последнее дело, тем более если играешь против действующего чемпиона, да еще в его родных стенах. Наоборот, надо продемонстрировать судьям, что ты стойкий боец и сам собираешься стать чемпионом. «Что расквасился? Играй и не ной!» – приказал Климонс Гранту.

До конца встречи оставалось примерно 4 минуты. «Пистонс» вели с перевесом в 5 очков. Учитывая их отлаженную оборону, отрыв – солидный. К тому же дома, как говорится, и стены помогают. Почти во всех матчах между этими двумя клубами детройтцы проводили концовку встреч лучше чикагцев. Но на сей раз ситуация складывалась иная. Вот Пиппен забрасывает мяч в высоком прыжке, затем поражает кольцо Джордан, получив пас от Гранта, выигравшего подбор. На последних двух минутах судьи проявляют к «Буллз» благосклонность, назначая в их пользу штрафные броски. Разъяренный Чак Дейли посылает в адрес судей проклятия, но те непоколебимы. Все – время истекло. «Буллз» побеждают со счетом 95:93. Джонни Бах, всегда считавший, что «Детройт» – альбатрос чикагцев, указывающий им дорогу к будущим победам, радуется как ребенок. «Всё, альбатрос сделал свое дело и улетел!» – восторженно вопит Джонни. Фил Джексон в своем интервью, данном сразу же после игры, выразился по-другому: «Мы скинули со спины надоевшую обезьяну». Так или иначе, исчезли и птица, и зверь.

Отпраздновав долгожданную победу над «Пистонс», «Буллз» устремились на штурм новых высот. После матча «Всех Звезд» они выиграли 9 встреч подряд. Затем оступились, проиграв «Индиане», но потом снова выиграли 9 матчей кряду. Когда календарный сезон завершился, на счету «Буллз» была 61 победа.

Чикагцы развивали успех и в серии «плей-офф». В первом туре они оставили за бортом «Никс», победив в трех матчах, а во втором, где им противостояла «Филадельфия», в серии из пяти матчей выиграли в четырех. Теперь предстояло снова встретиться с «Пистонс». Поначалу – у себя дома.

Детройтский клуб, прибывший в 1991 г. в Чикаго на финальные игры Восточной конференции, еще мог грозно лаять, но кусался уже не так опасно. Кроме того, у него возникли разногласия с судьями. Предусмотрительный Фил Джексон послал в головной офис лиги тщательно смонтированную видеозапись прошлых встреч «Буллз» с «Пистонс». Там было хорошо видно, что детройтцы играют грязно, нарушая правила исподтишка. НБА немедленно отреагировала: ей не нравился имидж игроков «Пистонс», прозванных «плохими парнями». Функционеры лиги опасались, что грубая сила станет важнее игрового артистизма и баскетбол потеряет свою зрелищность. Впрочем, «Пистонс» уже не наводили на соперников ужас, тем более что с клубом расстался главный забияка и драчун Махорн.

С первых же минут первого матча чикагцы навязали детройтцам жесткую игру. Джордан двинул локтем в грудь Джо Думарса, как бы поздравив его с выходом на площадку в столь ответственной встрече. Майкл нещадно поливал Родмана. Тренеры решили, что таким образом он пытается подбодрить партнеров, внушить им уверенность в своих силах. В один из моментов матча Джордан, которого опекал Джон Сэлли, на секунду замер с мячом в руках, прикидывая, как начать свой коронный рейд к кольцу соперников. Сэлли, прозванный «Пауком», крикнул ему: «Твой номер не пройдет – запутаешься в моей паутине!» Бросившись вперед, Майкл в последнюю секунду резко развернулся и двинулся в обратном направлении, после чего вогнал мяч в корзину. «Ну что, сукин сын, заблокировал кольцо?» – ехидно поинтересовался он у Сэлли, и тот понял, что былая магия «Детройта» канула в прошлое. В четвертой четверти матча «Пистонс» явно подустал, и «Буллз» одержали победу. Во второй встрече чикагцы выглядели еще уверенней. Особенно удачно играл Пиппен, баскетболист быстрый, юркий, легко обращавшийся с мячом. «Пистонс» пытался навязать «Буллз» жесткий прессинг, но при этом постоянно нарушал правила, так что чикагцы много заработали очков на штрафных бросках. Второй матч «Буллз» выиграли без особого труда. Но теперь надо было побеждать и в гостях – в Оберн-Хиллс.

В третьем матче «Буллз» несколько раз лидировали с большим отрывом. В какой-то момент, в третьей четверти они вели с перевесом в 16 очков, но в четвертой четверти детройтцы сократили разрыв в счете до 8 очков и бросились в последние отчаянные атаки. Когда до конца встречи оставалось две с половиной минуты, разрыв в счете составлял всего 5 очков. Мяч у чикагцев, но детройтцы его отнимают, и Винни Джонсон устремляется к кольцу. Его преследует Джордан. Почувствовав его на хвосте, Винни замедляет бег, чтобы Майкл по инерции проскочил мимо него. Но тот угадал маневр соперника и прочно прикрыл Джонсона, вынудив его бросать из неудобного положения. Бросок получился неточным, мяч отскочил от щита, и Джордан тут же его подхватил. В результате «Буллз» выиграли и третью встречу.

Четвертый матч уже ничего не решал. Леймбир от отчаяния невежливо обошелся с Паксоном. Тот сделал два удачных штрафных броска затем три раза подряд поражал кольцо уже с игры, в высоком прыжке. Во второй четверти Родман с такой силой врезался в бегущего Пиппена, что тот вылетел за пределы площадки, получив глубокую рану на подбородке (ему после матча наложили 6 швов). Как писал позже Сэм Смит, Родман кричал на судей: «Считаете, что я грубиян? А я снова это сделаю. Мы не хотим видеть у себя гомиков, а этот Пиппен – голубой. Хватит с нас этого дерьма!» (Между прочим, сам Родман со временем стал завсегдатаем баров, где собирались геи.)

«Буллз» легко выиграли. Они уничтожили «Пистонс», изгнав своих злых демонов. Покидая площадку, игроки «Детройта» демонстративно не обменивались с соперниками рукопожатиями. Говорят, так решил их лидер Исайя Томас. Вообще-то поначалу Исайя собирался взять микрофон и поблагодарить детройтских болельщиков за поддержку и преданность клубу. Тренер Чак Дейли с трудом его отговорил от этой неуместной затеи. Так что обошлось без обращения к публике. Но игроки «Пистонс» были, конечно, не правы, не проявив традиционного уважения к победителям. Их уход с площадки запомнился многим любителям баскетбола. Ну что ж, «Плохие парни» еще раз подтвердили свою репутацию.

Победив «Детройт» в финале Восточной конференции, чикагцы стали готовиться к встречам с более именитой командой – «Лос-Анджелес Лейкерс», победившей в финале Западной конференции. За годы, которые смело можно назвать эпохой Мэджика Джонсона (а началась она в 1980 г., то есть 11 лет тому назад этот клуб вышел в финал чемпионата НБА уже в девятый раз. Правда, за него уже не выступали Карим Абдул-Джаббар и Майкл Купер, да и карьера Мэджика Джонсона уже близилась к закату. И все же он по-прежнему оставался суперигроком суперклуба. Даже если у Джонсона случались спады в игре, соперникам надо было еще суметь ими воспользоваться. А как это сделать, если рядом с Мэджиком играют такие звезды, как Джеймс Уорси, Сэм Перкинс, А. С. Грин, Майкл Томпсон, Байрон Скотт и Владе Дивац?

В сезоне 1990/91 г. «Лейкерс», ведомый старшим тренером Майком Данливи, выиграл 58 календарных встреч. Той прежней разудалой игры, которую клуб демонстрировал в молодые годы Мэджика Джонсона, «Лейкерс» уже не показывал, но зато он более грамотно и экономно стал строить атаки, чтобы сохранить силы для эффектной концовки матчей.