«Буллз» стойко продержались и выиграли с разрывом в 5 очков – 88:83. После матча Джордан радовался как мальчишка. Он помчался с площадки, словно школьник, которого отпустили с уроков домой. Точно так же радовался Майкл и в самолете, на котором «Буллз» летели в Солт-Лейк-Сити играть с «Ютой». Команда Джордана не только снова пробилась в финал чемпионата НБА, но и при этом победила в труднейшей серии «Индиану», хотя, казалось, по всем статьям должна была ей уступить. И дело не в везении чикагцев – «Буллз» выиграли заслуженно, потом и кровью. И Майкл, уставший до предела, понимал это, наверное, лучше всех. Джордан с нетерпением ждал финальной серии против «Юты». Он надеялся, что эта команда окажется для «Буллз» более легкой добычей, чем «Индиана». Защитники завтрашних соперников были ростом пониже, чем у вчерашних, но в скорости они их не превосходили. И к тому же «Юта» была не столь молодая команда, как «Индиана». Ее звезды Джон Стоктон и Джефф Хорнасек тоже уже перешли в разряд ветеранов.

Весь сезон Майкл Джордан мечтал встретиться в финале чемпионата НБА с «Юта Джаз». Почему именно с этим клубом? Да хотя бы потому, что, по мнению многих, если этот клуб получит право провести большую часть финальных матчей на домашнем стадионе, он обязательно выиграет. Майкл горел желанием опровергнуть это распространенное мнение, а заодно и продемонстрировать всем разницу между ним и Карлом Мэлоуном, хотя этим игроком он искренне восхищался. Тренеры «Чикаго», напереживавшиеся после матчей с «Индианой», тоже были довольны, что в финале их ждет «Юта». По их мнению, фактор чужого поля для «Буллз» мало что значил. Команда умела концентрировать волю и не раз побеждала на выезде сильнейшие клубы НБА.

«Юта», представлявшая собой сыгранный коллектив ветеранов, тем не менее была очень хорошей командой, показывавшей грамотную, продуманную игру. В нападении она могла поспорить с любым клубом НБА. Ее игроки почти не делали тактических ошибок, легко разгадывали замыслы соперников. Душой команды был ее президент – Фрэнк Лейден. Он ее собрал, не позволил ей распасться в неудачные сезоны и вывел в первые шеренги НБА. Двумя самыми удачными решениями Лейдена, принятыми им за те 20 лет, что он руководил командой, можно считать приобретение в драфтах 1984 г. и 1985 г. Джона Стоктона и Карла Мэлоуна. Лейден присматривался к Стоктону еще раньше, но особого впечатления этот игрок на него не произвел. Однако, поскольку в драфте 1984 г. «Юта» стояла в очереди шестнадцатой, у нее большого выбора не было. По словам самого Лейдена, он тогда подумал: «В конце концов, Стоктон – ирландец. Он католик. Его отец содержит бар. Прекрасно: и я ирландец и католик, и мой отец тоже владелец бара. Может, через несколько лет меня сочтут гением».

В драфте 1985 г. «Юта», стоявшая в очереди тринадцатой, приобрела Карла Мэлоуна. «За несколько дней до драфта, – вспоминал Лейден, – мой сын Скотт говорит мне: «Сейчас я тебе покажу фильм о настоящем мужчине». Это оказалась видеозапись отрывков матча студенческих команд Луизианского технологического института и Оклахомского университета. А «настоящим мужчиной» был именно Карл Мэлоун, выступавший за Луизианский институт, расшвыривал парней из Оклахомы, как котят. Я такого не видел, чтобы один баскетболист справился с пятью. Мне Карл, конечно, понравился, но надежд заполучить его у меня было мало. Пока до нас дойдет очередь, его уже кто-нибудь схватит. Но во время драфта акции Карла стали неожиданно падать. Я спросил сына, что случилось. Может, у него неизлечимая болезнь? Оказалось, один селекционер сказал другому, что Карл – мрачнейший тип. И пошло-поехало. Люди – стадо. Все вокруг заговорили в один голос: «Да, мрачнее некуда!» Потом представители многих клубов потеряли работу за то, что упустили Мэлоуна. А он ничуть не мрачный – нормальный парень. И трудяга, какого я никогда не видел, будь то матч или обычная тренировка».

В финале Западной конференции «Юта» встретилась с наводившим на всех ужас «Лейкерс» – клубом, только что стершим с земли «Сиэтл». Игроки из Лос-Анджелеса были физически гораздо мощнее своих соперников по финалу, но на фоне игроков «Юты» они выглядели, как бестолковые подростки из дворовой команды. «Играть против них – это все равно что вас выставили в компании баскетбольных вундеркиндов против настоящего профессионального клуба, – сказал после финальной серии Ник ван Эксель, опорный защитник «Лейкерс». – Вундеркинды стремятся удивить публику различными трюками, ведут мяч у себя за спиной и тому подобное. А эти ребята играют очень просто – не на публику, а на победу. Не ссорятся друг с другом, не жалуются. Единая команда, целиком сосредоточенная на игре. Не думаю, что ее игроки суперталантливы. Но они выходят на матч с четким его планом и прекрасно его выполняют».

Но, встретившись с «Буллз», «Юта» увидела перед собой далеко не юнцов-вундеркиндов. Чикагские тренеры и игроки со свойственным им проницательностью и игровым чутьем распознали уязвимые места даже в сильных сторонах «Юты». Во встречах с «Индианой» «Буллз» приходилось сражаться с молодыми, полными сил игроками. Здесь этот фактор им не грозил. Три ведущих игрока «Юты» находились примерно в том же возрасте, что и чикагские ветераны. Стоктону было 36, Мэлоуну – почти 35 (он уже снимался в рекламных роликах, восхваляющих новое средство от облысения), Хорначеку – 35.

То, что в финал чемпионата НБА пробились две команды, чьи стартовые пятерки – старейшие в лиге по возрасту, отнюдь не случайность. Ключевые игроки обоих клубов: Джордан, Пиппен, Родман, Мэлоун и Стоктон – по-настоящему расцвели не в юные годы. Они максимально развили свои способности и резко улучшили их уже после прихода в НБА. Такое встречается все реже и реже. И вполне можно утверждать, что принятое среди звезд обоих клубов добросовестное отношение к своей работе и вывело эти команды в финалисты.

Многие молодые звезды НБА так и не оправдали надежд, которые возлагали на них специалисты, а простого зрителя они начали раздражать своим вызывающим поведением. Это давно уже беспокоит руководство лиги. Хотя возраст ветеранов профессионального баскетбола, как правило, не превышает 30-35 лет, тем не менее в НБА существует разрыв поколений. Представители «стариков», например Джордан, Мэлоун и Баркли (он в начале своей карьеры в повседневной жизни отнюдь не был пай-мальчиком, но игре отдавался всецело), не раз публично осуждали своих молодых коллег за безответственное отношение к спорту, то есть к своей работе. На юных дарований, только что пришедших в НБА, сыпались блага, заработанные их предшественниками. Когда «Юта» собралась перед сезоном 1997/98 г. в тренировочном лагере, два ее новобранца, только что подписавшие солидные контракты, заявились туда в непотребном виде. Больше всех рассвирепел именно Мэлоун, а одного из гуляк, громадного центрового Грэга Остертага, он кроме как свинячья задница, по-другому прилюдно не называл.

Судьба рано угасших молодых звезд складывается нелегко. Клуб «Вашингтон Уизардс» приобрел как-то двух невероятно одаренных форвардов – Джуэна Говарда и Криса Уэббера. И что же? Они быстро увяли. В защите играли, когда им вздумается. Их поведение в повседневной жизни причиняло руководству клуба одно лишь беспокойство. В конце сезона Уэббер, один из самых талантливых молодых игроков НБА, был продан в «Сакраменто», третий по счету клуб в его неудачной пятилетней профессиональной карьере. И хотя она оказалась неудачной в спортивном отношении, но доходы Уэббер имел приличные. Так, сумма его первого контракта, заключенного на 15-летний срок, составляла 75 миллионов долларов.

Рано угасшие молодые звезды настолько печалили руководителей лиги, что те, чтобы спасти свое лицо, пускались на различные ухищрения. Например, перед телетрансляциями матчей «Всех Звезд» заправилы НБА слезно просили людей из NBC, чтобы операторы и комментаторы побольше уделяли внимания трем самым лучшим и привлекательным внешне молодым игрокам лиги – Кейту ван Хорну, Коби Брайанту и Тиму Данкану. Мол, не все же у нас глупые сосунки.