Слышал, вертолет будет, домой полетишь, Кабан? — спросил приятеля Епископ. Он только что убрал в контейнер лечебный артефакт и закончил перевязку раненой ноги. Наемник, организм которого требовал постоянного подкрепления, за ночь съел половину их продуктов и сейчас тоже жевал простенький бутерброд, булку хлеба с положенным на нее батоном колбасы.

Чего я дома не видел? — пробурчал раненый с набитым ртом. — Нас и здесь неплохо кормят. Одному тебе здесь опасно, зарежут сонного, никакая выучка не поможет.

С напарником легче по жизни идти, твоя правда. Только ты собирался двое суток повоевать, а придется биться значительно дольше.

Ну, биться, так биться, сказал Змей Горыныч.

Бандит тоже знал этот анекдот и по детски радостно засмеялся.

Нога у тебя заживет недели через три, неделю нам придется проторчать здесь. Я ко всему привычный, а ты то как?

Сидел я месяц в тюрьме, а Аддис-Абебе. Тут чистый рай, скажу я тебе, ответил наемник Епископу.

Ладно, раз остаешься, то слушайся меня. Я твой наставник и буду делать из тебя настоящего сталкера.

С улицы раздался гул пролетавшего мимо вертолета. Военные проводили разведку. Рябой и его помощники стояли на перекрестке проселочной дороги кордона и асфальтированной на Припять. Три вертолета на предельно малой высоте шли прямо над трассой. Один завис в воздухе и начал снижаться, два других развернулись на северо-восток. Винты еще крутились в воздухе, когда из севшего «Сикорского» стали выбрасывать ящики. Погрузка заняла от силы десять минут. Последний ящик вошел в грузовой люк, и винтокрылая машина взмыла в серое небо. Геолог стал прикидывать, как ему половчее прибиться к команде из Темной Долины. Свой чернобыльский пес есть и у Доктора, но сталкеру который был в одной связке с зомби, никогда не придется больше платить за выпивку в баре «Сто рентген». Они еще махали руками вслед вертолету, когда вокруг стали рваться гранаты.

Свое правление Вампир начал с подсчета стволов. Взвод натовских вояк подчинялся только Пауку и охранял блок института, лабораторию, склад готовой продукции и подземелье. В заброшенном секторе жила стая кровососов, и подходы к нему были утыканы растяжками. В его распоряжении оказались сорок два отпетых бандита. Пятерку самых слабоумных он загнал на первый ярус подземелья. На них у сталкера были свои планы. Три бригады по семь человек были размещены в корпусах хозблока. Оставшихся он объединил в два отряда и отправил в карательный рейд. На кордон.

Свалку бандиты прошли на цыпочках, таясь и прячась. На их счастье КПП был пуст. Все одиночки, обрадованные отсутствием грабителей, разошлись в поисках артефактов и бесхозного снаряжения. Ходили упорные слухи, что в Темной Долине, прямо на берегу Припяти, насыпаны две горы. Одна из вражеских черепов, а другая из их оружия. Все хотели посмотреть, но слегка побаивались.

Услышав рев вертолетных двигателей, вожаки бандитов погнали свои отряды бегом. Это сладкое слово — добыча. Тысячи лет тому назад оно сплотило гуннов вокруг Атиллы. Оно вело в набеги викингов, и было начертано на парусах сэра Френсиса Дрейка, адмирала и джентльмена. Руки у лихой братвы, сильно пьющей и много курящей, после пробежки ходили ходуном. О прицельной стрельбе и речи быть не могло.

Кидай гранаты! — сообразили предводители. Вертолет они упустили, но на дороге красовался штабелек из ящичков, такой манящий. — Сбоку заходи! На дорогу полетели «эргэдешки».

Не будет у Геолога команды, не сидеть ему за столиком ветеранов в баре, подумал Гончар. Раз и все. Был сталкер, и нет его. О новичках что говорить. У них первую неделю и имя одно на всех: «Эй, ты». Надо подумать, как самому в живых остаться. Сейчас начнут дома прочесывать. Епископу конец. С гарантией. И приятелю его. Толкнутся бандиты в подвал, оттуда очередь. Они туда гранату, а то и две, по доброте душевной и природной щедрости. Две фигуры нырнули в подземелье торговца. Минус два, оценил Гончар. Ему от этого легче не стало, но все равно приятно. Против него оставалось больше десятка стволов, а с реальными шансами на успех он мог вступить в бой от силы с четырьмя. Двоих свалить неожиданным огнем из засады, а с оставшимися поиграть в прятки. Даже пятый автомат на стороне противника был перебором. У Гончара все больше складывалось мнение, что ему тоже не быть богатым и не загорать на пляжах французской Ривьеры.

Рябой пошевелил пальцами. Нежные подушечки ощутили шероховатость асфальта. Он жив и позвоночник цел. Здорово болела нога и спина. Выплюнув изо рта два сломанных зуба, Рябой подумал, что сейчас его перспективы на смену псевдонима выросли многократно. Можно переименоваться в Щербатого. Открыв глаза, он посмотрел на ногу. Зрелище было малопривлекательное. Из-под колена через мясо торчал обломок кости. Некрасиво получилось. Жгут выше колена обезболивающее и противошоковое. Умные люди комплектуют армейские аптечки. Посмотрев вокруг, сталкер убедился, что больше медицинская помощь никому не нужна. Геолога и его новичков посекло осколками насмерть. Из разбитого при взрыве ящика призывно торчал пулеметный ствол. Вот и сбылась мечта Миколы, у отряда появился пулемет. Вытащив РПК, Рябой раздвинул сошки и, передернув затвор, приготовил пулемет к стрельбе.

Вдоль главной улицы кордона, исполняя заветную мечту любого пулеметчика, шла плотная кучка бандитов. Две тройки держались чуть позади, осторожные главари находились в отрыве от основной массы.

Епископ слышал привычные завывания.

— Сталкер, прячься не прячься, все равно найдем. Выходи, а то хуже будет. Нам с тобой поговорить надо, — причитали братки, рассчитывая на неопытных новичков.

В подвале таких не было. Бандит и наемник были люди опытные и приготовились помирать достойно, по возможности прихватив с собой компанию побольше.

— Первых, кто сунется срежем на лестнице из автомата, — взял на себя командование более опытный Кабан. — Потом у тебя будет секунд десять. Берешь панцирную сетку от койки и втыкаешь ее на половине лестницы. Если поставить ближе к входу, они ее выдернут руками, если ниже — нас достанет взрывной волной от гранаты. А если поставишь правильно, то граната взорвется посередине коридорчика, а если нам повезет, то отлетит от сетки и разорвется на улице. Я бы и сам это сделал, да сил не хватит. Сможешь? — спросил Кабан Епископа.

— Придется, куда денешься. Извини, брат, что так получилось. Жили мы с тобой дружно, но не долго.

— Не хорони нас, мы еще живые, — ответил оптимистически настроенный наемник.

— Чудес не бывает, — ответил бандит-скептик.

Опровергая его, на улице загрохотал пулемет. Истошные крики раненых и вопли «Нашего убили!» стихли быстро. Пулеметчик работал ровно и четко, всаживая очереди из десятка пуль на каждое шевеление. В кучке в центре площади больше не двигался. Некому было. Тройки спрятались в домах слева и справа от центрального пятачка кордона. Это был тот момент, которого так долго ждал Гончар. Группка на дальней стороне улицы залегла за стеной дома, прямо напротив его чердака. Такую удачу он упустить не мог. Он прервал их жизненный путь одной короткой очередью на двенадцать патронов. Двум пули вошли в головы, а третьему в шею. Он задергался на земле, царапая ее пальцами захлебываясь собственной кровью.

— Эй, Епископ! Их всего трое осталось. Они позади твоего подвала, между тобой и торговцем. Вылазь давай, а то не быть тебе героем, — сообщил сталкер подвальным сидельцам изменения в ситуации.

Бандит колобком выкатился из подвала, вырываясь на оперативный простор. Метнувшись за угол ближайшего к нему дома, он опередил автоматные очереди на считанные доли секунды. Пули злобно впились в старую кирпичную кладку. Огрызнувшись двумя короткими выстрелами, Епископ стал обходить дом вокруг. Цель его была не замысловата — зайти противнику в тыл и без всякого намека на благородства расстрелять его в спину.

Ощущая, что события складываются не в их пользу, оставшиеся в живых каратели неудачники, разбрасывая во все стороны гранаты, пошли на прорыв. В горячке боя они забыли про пулемет на дороге, который напомнил о себе одной длинной очередью.