К тому времени, когда я вышла, если и не освеженная, то по крайней мере чистая, Корина уже сидела на кровати, полностью одетая. Посторонний человек решил бы, что подобные встряски являются для нее необременительным еже- хм...нощным ритуалом. Она подарила мне одну из своих совершенно очаровательных улыбок. Так мог бы улыбаться любимый кот, сожравший ваш завтрак, обед и ужин сразу. 

Предпочитая ничего не выяснять, я быстро расчесалась и принялась упаковывать вещи. Чуть позже мы обе были готовы к отъезду. Открыв дверь, я вздрогнула, когда в меня вцепился морозный ноябрьский ветер. В воздухе пахло снегом, и это напомнило мне о том, что я так отчаянно пыталась забыть. Сколько таких же осенних ночей мы с Айс провели перед горящим камином, и наши тела были переплетены так, что порой я не понимала, где она, а где я.

Хватит, Ангел! - приказала я себе, успев краем глаза заметить, как Корина испепеляет взглядом чем-то обеспокоенную Рио. Правда, когда та повернулась ко мне, на ее лице уже была привычная маска холодного безразличия.

Вздохнув, я подошла к открытому багажнику и поставила туда свою сумку, пытаясь как можно лучше настроиться на еще один бесконечный день в компании человека, который по каким-то причинам меня не переваривает.

В некотором смысле это было даже хуже, чем в Болоте. Там, по крайней мере, у меня была любовь, чтобы противостоять ненависти, друзья для борьбы с врагами и чувство принадлежности к большой семье, которое делало легче самый тяжелый день.

Теперь же даже любовь Корины не могла избавить меня от одиночества и потерянности. Моя способность обороняться еле волочила ноги, и я предоставила битву Корине. Я отчетливо понимала, что нахожусь в глубокой депрессии, и как только я опущусь в эту яму достаточно глубоко, выбираться станет неимоверно сложно. Но мне явно не хватало сил. 

Проигнорировав обеспокоенный взгляд подруги, я скользнула в машину, упрямо глядя прямо перед собой. Я очень надеялась, что время и расстояние станут моими союзниками в войне, сражаться в которой у меня не было никакого желания.

К утру четвертого дня мы оказались на полупустом шоссе, с которого открывался величественный вид на Ново-Мексиканскую пустыню. Никогда ранее не бывая в подобных местах, я всегда представляла себе пустыню, как бескрайнее море песка, над которым простиралось безоблачное небо пронзительно-синего цвета. 

То, что предстало перед моими глазами, было мне таким же чуждым, как марсианский пейзаж. Там, где я ожидала увидеть безбрежную пустошь, жизнь била ключом. Странные, низенькие растения покрывали пространство везде, куда падал мой взгляд. Кактусы возвышались над землей как молчаливые стражники покоя тех, кто жил в их владениях. В небе кружили ястребы, а внизу деловито спешили разные животные - охотник и добыча, каждый выполняет уготованную ему роль. 

Дикая, не прирученная красота, нетронутая и неприкасаемая, задела какую-то струну глубоко в моей душе. Это земля несла в себе секреты, которые она не собиралась открывать никому. Везде таилась опасность, и даже эта потрясающая красота не могла скрыть ее. 

Гордая и отстраненная, она, казалось, бросала вызов, который я не могла не принять. 

Входи. Если посмеешь. 

Я продолжала смотреть, как солнце открывает все новые сокровища пустыни, и мое лицо озарила улыбка. Непонятное ощущение дома наполнило меня, и на душе стало намного легче. 

- Что? - спросила Корина, глядя на меня с поднятой бровью. 

- Айс, - было моим ответом. 

Сузив карие глаза, она оглядела пейзаж вокруг нас. Спустя минуту она посмотрела на меня таким взглядом, которым одаривают человека, проявляющего первые признаки помешательства. 

- Не думаю, что в этой пустыне могут быть миражи, Ангел. 

Я внимательно взглянула на нее, потом снова отвернулась к окну: 

- Я не об этом говорю, и ты это прекрасно знаешь. 

Помолчав немного, Корина мягко произнесла: 

- Думаю, я могу понять связь. Потрясающе красива, таинственно отстранена и, несомненно, опасна. Возбуждающая комбинация. 

Моя широкая улыбка отразилась в стекле. И хотя в этом не было особой необходимости, было приятно сознавать, что она поняла меня. 

Что-то вспыхнуло сбоку, и, повернувшись к лобовому стеклу, я увидела солнечный зайчик, отражающийся от блестящего бока грузовика с цистерной, движущегося немного впереди нас и пытающегося догнать встающее на востоке солнце. 

Как это часто бывало со мной в подобных путешествиях, я стала размышлять, откуда и куда ведет этот грузовик шофер. Едет он домой, или покидает его? Где найдет его закат? Дома с семьей? В гостинице, наедине с телевизором? Или в придорожном баре в поисках небольшого развлечения за бутылочку пива? 

Внезапно Корина напряглась, и это сразу вывело меня из состояния полудремы. Грузовик был уже довольно близко, и теперь он надвигался на красный джип, едущий перед ним. 

- Господи, - выдохнула я, - Он что, пьян? 

- Мне кажется, не об этом нам сейчас надо беспокоиться, Ангел, - натянуто ответила Корина. 

Я посмотрела на нее, а потом проследовала за ее взглядом сквозь пыльное стекло, как раз вовремя, чтобы увидеть, как спешащий грузовик пытается обогнать еле плетущийся джип, выехав на полосу встречного движения, которым в тот момент была одна-единственная машина. 

Наша машина. 

- Рио!!!! - закричала я, как будто она сама не видела эти три тонны блестящего металла, надвигающиеся на нас, как акула на планктон.

В последний момент, она рванула руль вправо и съехала с дороги на пустошь. Седан яростно заносило, шины тщетно пытались найти сцепление с каменистой почвой пустыни. Пронесшийся мимо грузовик с силой обдал нас вихрем воздуха, и на секунду я подумала, что мы перевернемся. Похоже, именно в этот момент я впервые в жизни благодарила Бога за автомобильные заводы Детройта, которые очень любят выпускать машины величиной с маленький домик. 

Но каким-то образом Рио удалось выровнять машину. Вцепившись в руль, так что побелели костяшки пальцев, она боролась с непослушной машиной, и наконец ей удалось выехать обратно на дорогу.

Правда, внезапно раздавшийся хлопок поведал нам о том, что одну шину мы все же потеряли. Снова став неуправляемой, машина развернулась и врезалась в ограждения на противоположной стороне шоссе.

От резкой остановки ремни безопасности больно врезались мне в тело, но опасность уже миновала. 

- Господи, - прошептала я, когда дыхание, наконец, вернулось ко мне. Было слышно только постукивание мотора и более ничего. 

Обернувшись на Корину, я увидела, что она сидела неподвижно, как статуя, ее лицо было бескровным, а глаза расширены от ужаса. Она бессмысленно смотрела вперед сквозь перекошенные очки. В общем, труп. 

- Корина? Как ты? 

Спустя мгновение труп все же ожил и медленно повернулся лицом ко мне: 

- Удивительно, насколько короткой оказывается жизнь, когда за секунду проносится перед твоими глазами. 

Облегченно рассмеявшись, я прижала ее к себе и крепко-крепко обняла, безмерно радуясь, что она все еще оставалась среди живых. 

Стон, раздавшийся с водительского кресла, прервал наши объятия. Посмотрев туда, я увидела, что все ветровое стекло забрызгано кровью, как будто с неба пролился леденящий душу дождь. 

Достав из кармана Корины один из ее платков, я перебралась через сиденье, как делала в детстве. Правда, учитывая, что с тех пор меня стало немного побольше, переползание прошло не так гладко и легко, как я планировала. 

Плюхнувшись на переднее сиденье, я проверила целостность своих конечностей после этого акробатического номера, и потом стала осматривать Рио. Ее лицо было залито кровью от глубокой раны на левой брови и разбитого носа. 

- Корина, дай еще один платочек, - попросила я, прижав уже имеющийся платок ко лбу Рио и пытаясь остановить сильное кровотечение.