Получив еще один кусок ткани, я прислонила голову Рио к подголовнику и взяла ее руку: 

- Вот, прижми крепко, - приказала я, положив платок на нос и поднеся ее руку к нему. 

Из-под платка раздалось какое-то бормотание, которое было подозрительно похоже на обещание сделать кое-что со мной в интимной обстановке. 

- И не надейся, дорогая, - ответила я, озорно улыбнувшись ей, - А теперь сиди тихо и держи платок. Мне надо кое-что сделать. 

Вынув ключи из зажигания, я вылезла из машины и обогнула ее сзади. Колесо со стороны водителя представляло собой рваную тряпку без какой-либо надежды на восстановление. 

Грустно вздохнув, я открыла багажник и начала рыться там в поисках домкрата и запасного колеса.

Безжалостно палящее солнце все же принесло пользу - оно служило вместо лампы, освещая темный багажник. 

Когда я уже вынула все необходимые приспособления и разложила их на песчаной обочине, я услышала, как хлопнула дверца машины. Оказалось, что это Корина вылезла из машины, и теперь приближалась ко мне, внимательно рассматривая окрестности сквозь очки, уже сидевшие на своем привычном месте - на ее носу. 

- Что-то мне подсказывает, что служба помощи на дорогах не приедет в эту богом забытую глушь. 

Рассмеявшись, я подтащила колесо и домкрат поближе к поломке. 

- Не бойся, у меня все под контролем.

Она смерила меня подозрительным взглядом. 

- Угу, будем надеяться. 

Она внимательно смотрела, как я ослабила болты на колесе, прежде чем подставить домкрат. 

- Еще один из уроков Айс? 

- Совершенно верно. Мой отец думал, что для таких вещей у меня будет муж, поэтому не учил меня этому. И когда Айс об этом узнала... в общем, скажем так, она теперь уверена, что мне никогда больше не придется полагаться на милость "дружелюбного" дальнобойщика с баллоном и грязными мыслишками. 

- Умная женщина, эта Айс. 

- Ты и сама это знаешь. 

Забравшись под машину, чтобы приладить домкрат, я услышала, как открылась дверца, и поднялась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Рио вылезает из седана, все еще прижимая платок к ранам. В ее глазах мелькнуло что-то совсем не похожее на боль, и она сделала угрожающий шаг ко мне, то ли для того, чтобы отмутузить меня в отместку за то, что я осмелилась ей сказать, то ли для того, чтобы отнять у меня домкрат и самой сменить колесо. 

Собрав остатки моего хорошего чувства юмора, я медленно поднялась на ноги, крепко сжав в руке гаечный ключ. 

- Если мне понадобится твоя помощь, Рио, я позову. Так что иди-ка ты поистекай кровью где-нибудь в другом месте, ладненько? Ты загораживаешь мне свет. 

К моему вящему удивлению, противостояние закончилось, едва начавшись. На секунду опустив глаза, Рио сделала пару шагов назад, пока не поравнялась с капотом. Когда она снова подняла голову, я увидела в ее глазах что-то отдаленно напоминающее уважение. И хотя мы отнюдь не стали самыми прекрасными приятелями, я почувствовала, что счет сравнялся. 

От изумленного взгляда Корины, наполненного гордостью, я страшно засмущалась и покраснела, поэтому поспешно снова залезла под машину, чтобы спрятать пылающее лицо, тихо ругаясь себе под нос. 

Спустя короткое время колесо было сменено. Я положила инструменты и остатки колеса обратно в багажник, завалила их нашими вещами и пошла осмотреть капот машины и бампер, который уютно устроился на ограждении, остановившем нас. 

Кроме небольшой царапины, бампер был совершенно пригоден к дальнейшему употреблению, чего нельзя было сказать про ограждение - в месте их встречи зияла огромная трещина. 

- Мда, похоже, сейчас бамперы делают на славу, - я удивленно покачала головой 

- Точно, - согласилась со мной Корина. 

Повернув голову, я увидела, что Рио наблюдает за нами. Воспользовавшись этим, я шагнула к ней 

- Я... мм... не возражаешь, если пока поведу я? Надо дать твоим ранам некоторое время затянуться. 

Ее глаза сузились, потом так же быстро расслабились, и она кивнула, как мне показалось, немного неохотно. И все же, это был кивок, и я радостно распахнула дверцу водителя и удобно расположилась на кресле. Так как Рио была в два раза выше меня, мои ноги не доставали до педалей, и мне пришлось отрегулировать сиденье, придвинув его поближе к рулю. 

Руки на руле, ноги свободно достают педали газа и тормоза - я расплылась в улыбке от удовольствия, больше не ощущая себя маленькой девочкой за рулем папиного седана. 

- Все на борт! Следующая остановка... ммм... а кстати, где наша следующая остановка? 

- Таксон, - ответила Корина, залезая на заднее сиденье. Она издала стон облегчения: 

- Ангел, мои варикозные вены благодарят тебя за освободившееся местечко для ног. Мои мозоли возносят тебе молитвы тоже. 

- Нет проблем, если только они не попросят меня целовать их. 

- А, тебе так повезет! 

Пассажирская дверь открылась и Рио попыталась влезть внутрь, но на середине крепко застряла, явно не ожидая, что я так близко придвину свое сиденье. 

Когда ее задница застыла в добрых пяти дюймах от кресла, не в силах двинуться ни туда, ни обратно, я почувствовала привкус крови от того, что закусила губу, пытаясь сдержать приступ истеричного смеха. Глянув в зеркало заднего вида, я поняла, что сделала самую страшную ошибку в своей жизни, так как оттуда на меня смотрело дьявольски хитрющее лицо Корины, отчего я почти задергалась в конвульсиях. 

Когда же я увидела, как ее пальцы сжались в кулак и сделали характерное поступательное движение, я потеряла над собой контроль и распласталась на руле, трясясь от дикого смеха, который разрывал меня на части. Я даже подумала, что у меня лицо порвется! 

Приложив титанические усилия, Рио с кряхтеньем выбралась из машины и резко развернулась обратно, грозно уставившись на нас, ее лицо покраснело, глаза потемнели, а ноздри вздувались от гнева. 

- Астма! - выдавила я, обмахивая свое разгоряченное лицо, на котором даже выступили слезы, пытаясь утихомирить свою истерику. 

- Запущенная форма, - прокомментировала Корина со своего места. - Мы надеемся, что может хоть воздух пустыни принесет ей немного облегчения. 

Продолжая играть свою роль, я показала Рио свое виденье женщины, отчаянно пытающейся дышать. 

И хочу сказать, мне это довольно неплохо удалось. Учитывая тот факт, что в этот самый момент я и была той самой женщиной, которая пытается дышать. 

- Возможно, Рио, будет лучше, если вы согласитесь разделить заднее сиденье со мной. Пусть эта дюймовочка сидит там, согнувшись в три погибели, а мы в это время будем нежиться в комфорте тут. 

Если бы я могла дышать, я бы так на нее посмотрела, что у нее бы волосы дыбом встали. Но так как в этот момент восстановление дыхания стояло на первом месте, то я просто предалась фантазиям, как я свяжу ее и побью ее же собственным чайничком. 

Вот вам и дюймовочка. 

Я даже не повернулась, когда она настоятельно постучала мне пальцем по плечу: 

- Поехали, шофер. Таксон нас ждет. 

Добавив к моим фантазиям кочергу, я ухмыльнулась, завела машину и выехала на шоссе. 

   *****

- Останови здесь, - повелительно приказали с заднего сиденья, когда я тщетно пыталась найти нужное направление в клубке автострад на подъездах к Таксону. 

- Где здесь? Ты какой-то конкретный съезд имеешь в виду или мне прямо на шоссе остановиться? Уверена, грузовики сзади будут счастливы превратить нашу машину в гармошку, если ты этого так сильно хочешь. 

Да, признаю, что моя речь была немного раздраженной, но посмотрела бы я на вас, проведи вы последние пять часов в стесненном пространстве, слушая, как сзади тебя два ребенка-переростка сыплют колкостями. Я даже начала подумывать, уж не было ли это карой небесной за то, что, будучи маленькой, я точно также вела себя в долгих автомобильных переездах с родителями. 

- Езжай дальше, - отдала контрприказ Рио, ее голос звучал глухо, как из колодца.