- Угу. 

Этот ответ мог означать только одно. 

- Болото? 

- Не то, чтобы у меня была возможность заводить друзей где-то еще, Ангел, - язвительно ответила Корина, - по крайней мере, последние сорок-пятьдесят лет. 

- Только не говори мне, что я только что приобрела еще одну Дерби! - простонала я. 

Корина фыркнула:

- Как будто Айс может позволить что-либо подобное в радиусе сотни миль вокруг тебя. 

Ответить я не успела. Передняя дверца седана распахнулась, и женщина-гора водрузилась на водительское место. Не было произнесено ни единого слова. Взревел двигатель, взвизгнули шины, и мое путешествие в неизвестность началось. Только на сей раз дорога не вела меня в ослепительное будущее с почти безграничными возможностями. Она, скорее, уводила все дальше от того единственного, что мне было необходимо в этой жизни. 

От Айс. 

Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не вскочить и не броситься на эту няню-бегемота по вызову, которой меня заставили обзавестись. Честно говоря, меня бы не остановила даже мысль о том, во что превратится мое лицо, если попытка окажется неудачной. Но я вспомнила глаза Айс и то, как она просила просто поверить ей. Сжав кулаки, я резко откинулась на мягкую потертую кожу сиденья и уставилась в окно, на убегающие назад мили. 

   *****

Часа через три бессонные ночи вкупе с укачивающей ездой в большом автомобиле сделали свое дело - мои веки отяжелели, и глаза начали закрываться, совсем как в детстве, с отцом.

Корина, обладающая, как мне иногда кажется, странным даром ясновидения и порой читающая мои мысли, словно одну из библиотечных книг, усмехнулась и показала на свои колени. Не раздумывая ни секунды, я приняла ее приглашение. Вдохнув успокаивающий аромат ее духов, я почувствовала, что уплываю куда-то далеко. 

Теплый летний день. 

Вид был настолько великолепен, что, казалось, его создали специально для меня.

Небо словно синий бриллиант невероятной глубины служило детской площадкой для расшалившегося ребенка-солнца.

Я сидела в тени высокой сосны и старательно делала вид, что тружусь над своим дневником. В действительности же я тихонько наблюдала за моей любимой, лежащей на деревянном плоту ярдах в пятидесяти от центра озера.

Приподнявшись на локтях, она немного откинула голову назад так, что ее влажные волосы черной блестящей волной падали на изъеденные временем доски плота. Закрыв глаза, вытянув вперед длинные загорелые ноги, она казалась неким символом, той женщиной, которую представляет себе каждый подросток, впервые погружаясь в мир ночных фантазий.

Я ревновала ее даже к солнцу, которое сверху могло разглядывать ее безупречное загорелое тело. Мой дневник как-то почти незаметно для меня самой опустился на подстилку из прошлогодней хвои, я встала, сбросила длинную футболку, на бегу кинула ее куда придется и прыгнула в прохладную воду, вдруг почувствовав, что ни секунды больше не выдержу без Айс. 

Мои руки легко справлялись с поставленной задачей. Я давно запомнила, сколько гребков нужно сделать, чтобы добраться от берега до плота. На сороковом я вслепую протянула руку, уверенная, что коснусь нагретого солнцем дерева, и... нащупала только воздух. 

Смаргивая воду, я попыталась обнаружить плот. Но он так же далеко от меня, как и в начале.

Если бы я абсолютно точно не знала, что плавучее сооружение поставлено на якорь, я могла бы подумать, что это шуточки Айс.  

- Айс? - проговорила я в уверенности, что она меня слышит. В конце концов, кроме нас там никого не было.

Если она и услышала, то ничем не показала этого, продолжая загорать.

Мысленно пожав плечами, я еще раз проделала всю процедуру, тщательно считая каждый гребок, с единственным желанием - поскорей оказаться рядом с той, кому принадлежит мое сердце.

Что-то скользнуло по моей ноге, но я продолжила грести. Мало ли, ну решила какая-то любознательная рыба поближе познакомиться с моей пяткой... Прикосновение повторилось, я дернулась и врезалась ногой во что-то мягкое. Вдруг до меня дошло, что это совсем не рыба. Даже любознательная. Может, я и пропустила один-два урока биологии, но покажите мне рыбу, которая развилась настолько, чтобы обзавестись руками, схватить человека за лодыжку, да еще и рвануть вниз! 

Итак, что-то тянуло меня вниз, а я пиналась, брыкалась, используя все те уловки, которым научила меня Айс за время нашего знакомства. Наконец, вырвавшись на свободу за секунду до того, как в легких закончился воздух, я пробкой выскочила на поверхность и глубоко вдохнула.

- Айс! - заорала я в панике и услышала, как эхо разносит имя моей любимой над мертвой гладью озера.

Теперь уже несколько рук ухватились за мои лодыжки и потянули в глубину. 

Заставляя себя не закрывать глаза, я посмотрела вниз и чуть не закричала снова, увидев, как усмехаются вздутые трупы Кармина и его молодчиков, собирающиеся вокруг меня подобно акулам вокруг раненого кита. Кровь сочилась из пулевых отверстий, окрашивая воду в темное. Гниющие, скользкие руки тянулись к лодыжкам и запястьям, обвивались вокруг талии, тянули вниз, вниз, вниз...

Отбиваясь изо всех сил, я рванула к поверхности.

На какой-то момент мне это удалось. Но мое облегчение было совсем недолгим. Меня снова тащило вниз. Мой первый глоток свободы грозил стать и последним.

Только когда недостаток кислорода заставил мои легкие гореть, я вдруг почувствовала, что меня дергают вверх с силой, хорошо мне знакомой. 

- Айс! - Мой измученный разум кричал, а легкие уже готовы были вдохнуть первый глоток воздуха.

- Все нормально, Ангел, - послышался мурлыкающий голос моей любимой: - держись за меня. Все нормально. 

Схватившись за нее, вернее сказать, обвившись вокруг нее, я пыталась восстановить дыхание.

- Все в порядке, моя любовь. Все в порядке. Ты в безопасности.

И я верила в это вплоть до того момента, когда ледяная рука опять не схватила меня за купальник и потянула на дно, на сей раз вместе с Айс.

Мы боролись как древние титаны, но нас неумолимо тянуло вниз, в темные, заполненные гнилой кровью глубины озера. Я понимала, что могу уже никогда не увидеть дневного света, поэтому сделала единственное, на что была способна: разомкнув руки, я попыталась вытолкнуть Айс наверх, к поверхности.

Вы знаете, единственный ад, которого мне не вынести никогда - ее смерть.

Обнажив зубы в жестокой ухмылке, она покачала головой и снова подтащила меня к себе.

На сей раз, однако, вместо борьбы Айс прижалась губами к моим губам, как мне тогда показалось, в прощальном поцелуе. Мои глаза расширились, когда я почувствовала воздух, наполняющий горящие огнем легкие. Они расширились еще больше, когда я поняла, что лечу к поверхности, словно мною выстрелили из самой большой в мире пушки.

Моя голова как ракета ворвалась в теплоту дня и я еще какое-то время просто пыталась отдышаться, прежде чем поняла, что она натворила. 

Если бы я, проснувшись, не затолкала в себя рвущийся наружу крик, боюсь, в машине не осталось бы ни одного целого стекла. 

- Ты в порядке, Ангел? - где-то там, в темноте надо мной раздался голос Корины. 

- Да, - мягко ответила я. - Дай мне минуту, пожалуйста. 

- Может, начнем торговать твоими кошмарами? Они, по крайней мере, более изысканы, чем та жвачка для мозгов, на которую в наши дни ловят зрителя. 

- Вряд ли тебе понравилось бы это, Корина, - отреагировала я, отодвигаясь и запуская все еще дрожащие пальцы в спутанные волосы. 

- Я просто предложила, - немного чопорно ответила она и замолчала. 

Сквозь окна в салон сочился желтоватый свет. 

- Где мы сейчас? - спросила я, протирая глаза. 

- Где-то недалеко от Ноксвилла.