- Твой друг до сих пор здесь? 

- Да. Где-то миль за двадцать от этого места, если ехать в обратную сторону. 

- Это хорошо. Поехали-ка туда. Я хочу выяснить, что здесь происходит, прежде чем делать опрометчивый шаг. 

Уже зная конец разговора, я перевела взгляд на широкий горный массив, а затем замерла, чтобы мысленно слиться с картиной, которую представляли мне мои глаза. 

Вдруг я увидела большую полосу тумана, приближающуюся с востока. Если туман бывает желтым, конечно, это был он. Но туман другой. Тем не менее, это приближающееся нечто было похоже на туман и, возможно, даже было бы красиво, если бы не обладало таким уродливым желтым цветом.

Очарованная, я, честно говоря, немного испугалась увиденного.

Это выглядело так, словно кто-то взял линейку и прочертил абсолютно прямую линию поперек неба. На западе небо было ясным, ярким и синим, как зимой. На востоке же была глубокая черная пустота. Черная как ночь, без единой звездочки и луны, указывающей странникам путь. 

Я никогда прежде ничего подобного не видела, поэтому это более чем "немного" испугало меня. Словно для того, чтобы запугать меня еще больше, свежий ветер усиливался и становился холодным. Просто ледяным. Я дрожала в рубашке, которую дала мне Айс и которая прилипла к моей пропитанной потом коже. Пони встала рядом и, как я, задрожала, увидев надвигающееся облако. 

- Песчаная буря, - пробормотала она с отвращением. - Дерьмо. 

- Даже больше, - раздался голос Рио позади. - Муссон. Ничего хорошего, если посмотреть на небо. 

- Муссон? - воскликнула Пони. - В декабре?! 

- Матушка-природа не всегда читает календарь Белого Человека, - ответила Рио. 

- Тогда ей чертовски необходимо начать это делать. 

Чувствуя, что назревает невероятной силы буря, я сделала шаг вперед, отвлекая внимание Рио от Пони. 

- Ну, и что нам делать? 

- Мы поедем на восток, как и собирались. 

- В бурю? - спросила я, и мой голос окрасило сомнение. 

Ее темные мрачные глаза встретились с моими. 

- Единственный путь через эти горы проходит по тому шоссе, которое идет вниз, в глубокую долину, и пересекает главную реку. До места, где долина поднимается, около пятидесяти миль. Это пойма. Нам никак не опередить бурю, - она указала вперед, - но на востоке земля выше. Это намного безопаснее, даже если мы попадем прямо в пасть буре. 

Я взглянула на Айс; она кивнула, соглашаясь с мнением Рио. 

- Из огня да в полымя, да? 

Моя любовь улыбнулась, а затем легонько толкнула меня в спину. 

- Идем. 

   *****

Двигаться внутри бури было интересно, если не сказать больше; было такое ощущение, что туман и буран сошлись вместе, создав это нечто. Наступающее удушье от облаков пыли убедило меня в том, что Айс была права, заставляя нас прочно закрыть все окна и двери. 

На сей раз Ниа ехала с нами, но, к счастью, она была слишком занята разглядыванием этого странного явления природы, чтобы снова заводить песни. Как бы это ни звучало, но в каком-то смысле я была даже благодарна буре.

Пыль вскоре стала редеть, а затем и вовсе исчезла. Однако чувство облегчения я испытывала недолго: через пару секунд на нас обрушился шторм.

Нет, это не было простым зимним ливнем. За все тридцать лет, что я топала по этой планете, я ни разу не видела ничего подобного.

Единственное, с чем я могла бы сравнить это, - разве что мойка машин, особенно если вы сидите внутри машины. Дождь был сильнее, чем от дождя вообще можно ожидать, и вскоре вода затопила всю машину, убив любую возможность видеть что бы то ни было, кроме ряби воды, разбивающейся о лобовое и все остальные стекла. 

Небо взрывалось и ярко вспыхивало, похожее на затухающий бледный фейерверк. Гром шарахнул вдруг настолько громко, что я закрыла уши руками и боялась, как бы не повылетали стекла в машине. 

- Айс? - спросила я высоким и дрожащим голосом. Хотя я ненавидела мешать Айс, но сейчас я слишком сильно боялась смерти. - Ты не думаешь, что нам лучше где-нибудь пристроиться и переждать? 

- Нельзя, - был короткий ответ. Она щурила свои зоркие глаза, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь завесу воды на лобовом стекле. 

- Тут... ммм... каналы с обеих сторон, - донесся сзади голос Ниа; он был даже более хриплым и робким, чем мой. 

Меня как обухом по голове ударили. По обе стороны от шоссе протягивались длинные узкие каналы, уносившие дождевые потоки и излишки воды из бассейна рек на другие земли. Нам определенно некуда было деться.

Похолодев от ужаса, я проверила на прочность ремень безопасности. Я была абсолютно уверена, что с каждым вторым движением дворников, бьющихся о стекло в такт моему сердцу, произойдет авария: либо мы вмажемся в машину Рио, либо в нас врежется кто-то из едущих сзади. 

Мы ехали вслепую, и все мы это знали. 

Затрещало радио, и в машину ворвался голос Пони. 

- Приплыли. 

Я быстро схватила микрофон 

- Что ты имеешь в виду? Буря кончилась? - сильная и яркая, в моем сердце вспыхнула надежда. 

- Мы застряли. Впереди, внизу, дерево перекрыло дорогу. 

- Откуда ты знаешь? 

- Мы только что в него врезались. 

- Господи Иисусе! Вы в порядке? 

По радио пошли помехи от ужасного грохота. Я почти закричала, потому что гром чуть не порвал мои барабанные перепонки. 

- Да. С нами все нормально. Мы ехали слишком медленно. Ты должна остановиться, Айс. Ты врежешься в нас. 

Айс начала останавливаться с того момента, как Пони связалась с нами, и теперь медленно, осторожно встала посреди дороги. 

- Мы встали. 

Облегчение, пробежавшее по моему телу, заставило меня почувствовать себя размягченной и опустошенной. 

- Хорошо. За вами кто-нибудь есть? 

- А ты думаешь, я могу что-нибудь увидеть? 

- Хорошо, хорошо, Ангел. Успокойся. 

Вдруг все мое внимание отвлекло кое-что другое: рука Айс коснулась ручки двери и стала открывать ее. 

- Айс, погоди! Ты не можешь... 

Я не договорила: челюсти клацнули, и я прикусила язык. Горячий, медный вкус крови заполнил мой рот, но помнила я об этом недолго, потому что мое тело рвануло куда-то вперед, и голова шла прямо по курсу на сближение с приборной доской. В нас врезался кто-то сзади.

Не успела я опомниться, как в нас снова кто-то вмазался, теперь уже сбоку. Не удержавшись, Айс прыгнула в машину и упала на мои колени, прижав меня к двери. У меня искры полетели из глаз, когда я ударилась головой о стекло, но, в любом случае, если бы не моя возлюбленная, я могла пострадать намного серьезнее; она обхватила меня руками и повернула лицом к себе.

Мой вздох боли и одновременного облегчения был прерван на полпути, потому что снова я почувствовала удар, причем сильнее, чем два предыдущих вместе взятых. Отвратительный звон металла смешался со звуком разлетающегося стекла и тонкого, ужасного крика Ниа.

В нас врезались снова и снова, буря создала целую цепь столкновений, центральным звеном которой оказались мы. Я хваталась за Айс, как тонущий человек хватает за спасателя, я понимала, что мои ногти раздирают ее кожу, но ничего не могла с собой поделать. Последний толчок - и я почувствовала, как перевернулся мир вокруг нас: наша машина стала отрываться от земли.

Следующее, что я помню: мы свободно куда-то поплыли. 

После этого я уже ничего не помнила. 

   *****

Что-то мягкое и ароматное защекотало мой нос, потом - ресницы, не позволяя им распахнуться. Это раздражающее ощущение не исчезало, и я, наконец, раскрыла глаза и увидела широкий стебель травы, покачивающийся надо мной от теплого, летнего ветерка.

Мое раздражение тут же сменилось улыбкой, я перевернулась на спину и уставилась на пыль облаков, раскрошенных по древнему синему небу, лениво плывущую по дружелюбному летнему солнцу. 

Я чувствовала... совершенство. Ветер, беспокоивший траву, и листья играли ленивую, мирную, гармоничную симфонию. Очевидно, я долго дремала, а потому чувствовала себя теперь необыкновенно посвежевшей. Грусть и боль, копившиеся во мне долгие годы, теперь исчезли, их, казалось, вообще никогда не было.