Мальчики припарковали машину и наперегонки устремились в кафе. Слава Богу, очереди в телефонную будку не было. Джо порылся в карманах, вытащил пару монет и протянул Фрэнку. Тот опустил деньги и набрал номер.

Фрэнк скорчил гримасу и бросил трубку на рычаг.

— Что такое опять? — Джо нетерпеливо переминался с ноги на ногу. — Что случилось?

— Занято…

— Слушай, у нас чрезвычайные обстоятельства. Соединись с телефонисткой, попроси прервать разговор, нам же необходимо туда прорваться!

Фрэнк так и поступил. Он позвонил на подстанцию, и… о, невезение! Номер был занят… Или телефон Стокарда попросту не работал.

— Я прихожу к выводу, что все автомобили компании «КомпьюКар» пора отправлять на свалку, — с убитым видом заметил Джо.

— Стоит ли удивляться? — Фрэнк задумчиво потер подбородок. — Стокард больше преуспел в получении страховки, чем в продаже сверхдорогого металлолома.

— Очень интересная мысль, — тихо сказал Джо.

— Какая?

— Которую ты только что высказал.

— А что я такое сказал?

— Что, возможно, вредитель — не кто иной, как сам президент компании Арнольд Стокард. Он портит оборудование на собственном заводе, чтобы получить деньги по страховому полису.

— Минуточку, — оживился Фрэнк. — Ведь Стокард не дурак и не сумасшедший. Зачем ему было нанимать нас — или кого-нибудь другого? Чтобы поймать самого себя?

— Пошевели мозгами. Мы регулярно докладываем ему о своих планах. Значит, для Стокарда проще пареной репы быть всегда на шаг впереди.

— Ты кое-что упустил из виду, — напомнил Фрэнк. — Стокард высадил нас возле автомобильного салона и уехал. А когда стальная балка летела с крыши, он был уже далеко.

— Он мог спрятать на крыше сообщника, — предположил Джо.

— Возможно. Но как ему удалось так быстро организовать покушение? Вспомни: ведь он не собирался нас нанимать. Он хотел воспользоваться услугами отца. И не знал, что папы нет в Бейпорте. Значит, договор с нами был заключен лишь благодаря стечению обстоятельств. И «КК—2000» Стокард одолжил нам лишь потому, что наш фургон был в ремонте. Еще одно случайное совпадение?

После некоторого раздумья Джо согласился с братом.

— Мы были вместе со Стокардом все утро. Он никак не мог устроить покушение. Ну а если… — Джо невольно понизил голос. — Если стальная балка предназначалась не нам? Может, преступники метили в самого Стокарда? Кстати, — после небольшой паузы продолжал Джо, — кто-то из персонала автосалона знал о предстоящем визите босса. Ведь Стокард предупредил управляющего. Злоумышленники не предвидели, что президент компании высадит нас из машины, а сам отправится куда-то еще. Представляешь: кто-то так сильно желал его смерти, что готов был раздавить в лепешку заодно и нас.

— Гм… — протянул Фрэнк. Он думал о Денисе Белфри, торговом агенте, уволенном Стокардом.

Джо показал на часы.

— Мы теряем время. Гадать можно сколько угодно, пользы от этого никакой. Мы по-прежнему не представляем, за кем охотимся. Зато уверены на все сто: сегодня преступник опять выйдет на тропу войны.

Ребята кинулись к машине. Джо на бегу бросил алчный взгляд на витрину. Там во всей красе лежал на блюде вожделенный пирог с банановым кремом. Он выглядел так аппетитно! Да, работа сыщика требует больших жертв…

Оказавшись на улице, братья Харди с удивлением обнаружили, что уже стемнело. Солнце почти скрылось за горизонтом. Джо сел в машину и завел мотор. Затем велел бортовому компьютеру включить фары. Автомобиль выехал с автостоянки.

— Если наш таинственный противник сегодня не появится на заводе, нас ждет полное фиаско.

— Если преступник не появится, завязываю с работой детектива навсегда, — почти серьезно поклялся Фрэнк.

Джо разделял досаду и горечь брата. Диверсант постоянно оставлял юных детективов в дураках. Из их поединков он всегда выходил победителем. Что может быть унизительнее?

«КК—2000» несся по темным улицам к заводу Стокарда. Квартал, где жили Фрэнк и Джо, давно остался позади.

Фрэнк взглянул на спидометр и обомлел.

— Эй, Джо! Мы, конечно, очень спешим, но ты здорово превысил скорость. Рискуешь попасть в лапы дорожной полиции.

Джо склонился к спидометру и не поверил своим глазам — они мчались со скоростью 35 миль в час! А он не так уж давил на газ. Джо быстро отпустил педаль. Сейчас машина поедет медленнее.

Ничего подобного! «КК—2000» продолжал наращивать скорость. Стрелка на спидометре переместилась на отметку 55.

Джо совсем убрал ногу с педали газа. Автомобиль помчался еще быстрее.

— Ты что делаешь?! — взорвался Фрэнк. Ему стало по-настоящему страшно. Скорость приближалась к роковой черте.

— Я тут ни при чем! — закричал Джо. — Наверно, заклинило педаль газа. Проклятье! — простонал он. — Не может быть! Сначала электросхемы, теперь — ходовая часть!..

Фрэнк посмотрел в окно. Деревья, дома, машины слились в сплошную темную полосу. Чувствуя подступающую тошноту, он повернулся к Джо.

— Жми на тормоз!

Джо изо всех сил ударил по тормозам. Но «КК—2000» с головокружительной быстротой продолжал поглощать милю за милей. Джо не сдавался. Он сделал еще одну попытку спасти положение и снова нажал тормозную педаль — машину резко бросило вперед. Братьев вдавило в кресла.

Тормоза тоже вышли из строя!

Абсолютно неуправляемый автомобиль летел по бейпортским улицам со скоростью 70 миль в час. И скорость продолжала расти. Джо был бессилен остановить ставшую смертельно опасной машину…

Фрэнку и Джо повезло в одном — час «пик» уже прошел. Движение на дорогах не было очень уж интенсивным. Но машины следовали по шоссе довольно часто.

Впереди маячил рефрижератор. Он занимал всю полосу. «КК—2000» стремительно нагонял эту восемнадцатиколесную махину.

Фрэнк попытался перекричать шум работающего с максимальной нагрузкой двигателя.

— Прикажи компьютеру тормозить!

Джо нажал кнопку на рулевой колонке.

— Остановись!

Компьютер и не думал выполнять команду.

— Остановись! — повторил Джо.

— Не поддается контролю, — неожиданно проскрежетал электронный голос.

«КК—2000» неумолимо приближался к едущему со средней скоростью рефрижератору. Еще пара секунд — и столкновения не избежать.

Шоссе было двухполосным. Вдоль него тянулось стальное заграждение. Рефрижератор загораживал обзор, и Джо не мог контролировать встречный поток машин.

Но у него не осталось выбора. Он рванул руль влево и начал обгон по встречной полосе. Его ослепили огни несшейся навстречу машины. Необходимо успеть объехать рефрижератор и вернуться на свою полосу. На этот маневр оставались считанные секунды.

«КК—2000» шел со скоростью 80 миль в час. Но большая скорость — еще не самое страшное. Сохранить равновесие, предотвратить занос задних колес — вот главная трудность.

Джо обогнал рефрижератор и поспешил свернуть на правую полосу. Но худшие опасения братьев начинали сбываться. «КК—2000» по инерции поволокло вправо, заднее крыло задело за стальное заграждение.

Автомобиль на одно ужасное мгновение потерял управление. Он выписывал сумасшедшие зигзаги по шоссе. Джо ценой неимоверных усилий выровнял колеса.

Фрэнк и Джо перевели дух. Но успокаиваться было рано. Впереди был виден оживленный перекресток. На светофоре горел красный свет!

Джо нервно взглянул на спидометр. При такой сумасшедшей скорости управлять машиной почти невозможно даже на ровной дороге!

— Я не могу ни на секунду выпустить руль, — бросил Джо брату. — А ты хоть из кожи вон вылези, но найди способ его остановить!

Фрэнк бросился нажимать кнопки на панели управления. Он дергал все рычаги, до которых мог дотянуться. Вдруг что-нибудь сработает…

Итог был плачевным. Радио не включалось, печка не грела, кондиционер не освежал воздух.

Тем временем скорость достигла 95 миль. Автомобиль братьев в потоке машин миновал светофор на зеленый свет и ракетой устремился к запруженному перекрестку.