— Верно. Никаких хитростей, просто надо не лезть из кожи, вот и все… Не вкладывать все силы в «быстрый» мяч. Ну, и все в таком роде… Мы все же выиграли тогда, только за счет одной перебежки между базами. Я не видел в этом ничего страшного.

— Но ведь это обман! — воскликнул Фрэнк.

— А кого мы обманули? Своих болельщиков? Нет, парень: все, что я сделал, — дал поработать нескольким ребятам из команды. И не раскаиваюсь в этом. Знаешь, питчер из высшей лиги быстро сжигает свою руку. Кому бы я был нужен, если бы лишился своего «быстрого» мяча? Мне необходима была чья-то поддержка.

— Но ведь той игрой наверняка дело не ограничилось.

— Верно… Я думал, что это разовая сделка… Но через неделю Уиппет явился снова. На сей раз он потребовал, чтобы проигрыш был обеспечен. Мне это не понравилось. Но он уже держал меня в руках. Он пригрозил, что сообщит о моем пристрастии к скачкам председателю бейсбольного комитета. Пришлось уступить.

— Сколько же он вам заплатил?

— Пять тысяч долларов за игру. Следующий сезон я начал прекрасно. Выиграл первые десять стартов. Но тут Уиппет снова потребовал, чтобы мы проиграли. Я отказался. Но играл в тот день очень плохо. Ничего у меня не получалось. Во втором гейме я проиграл семь перебежек между базами. А на следующее утро меня ждал конверт с десятью тысячами долларов.

— Уиппет думал, что вы проиграли специально?

— А ты бы что подумал? Я хотел вернуть деньги, сказал ему, что не нуждаюсь во взятках. Но он денег назад не взял. И через две недели снова потребовал проигрыша. Я наплевал на его требования и выиграл с хорошим счетом. На следующий день служащий в клубе сказал мне, что кто-то прислал на мое имя пакет. Я попросил Ноулана сходить за ним…

— Почему именно его?

— Он был совсем зеленый. И относился ко мне вроде как к герою или к богу. Делал все, что я скажу… Я как-то не задумывался над этим. Поклонники мне вечно что-то посылали. Я и не подозревал, что Уиппет решил меня подставить.

— И Ноулана обвинили во взяточничестве…

Хорнер пожал плечами.

— Лучше уж его, чем меня. Он был никто. А я делал спортивную карьеру.

— И вас не тревожило, что вы сломали ему жизнь?

— Жаль его было… Но бизнес есть бизнес. Тут думаешь прежде всего о себе…

— Что потом? — подгонял его Фрэнк.

— Ноулан пригрозил, что пойдет к председателю комитета и сообщит, что случайно взял конверт, предназначенный мне. Пришлось разжалобить его историей о больной матери, о том, что деньги необходимы на операцию. Он клюнул на эту историю…

— И все взял на себя… А потом?

— Уиппет добился своего. Остальные годы в бейсболе я провел, то проигрывая, то выигрывая за деньги. А уйдя из бейсбола, стал играть на скачках как сумасшедший. Я никак не мог вернуть долг Уиппету, и он грозился убить меня. Так что выйти из игры было невозможно.

— Как вы встретились с Ноуланом? — спросил Фрэнк. Ответ он уже знал по рассказу Ноулана, но хотел, чтобы все было записано на пленку.

— Увидел объявление в газете. И однажды явился к нему и попросил работу. Он меня выставил. Но когда я пригрозил раскрыть его прошлое, он передумал. И взял меня.

— А вы за это его шантажировали…

— Пришлось, — ответил Хорнер. — Я знал, что Уиппет меня рано или поздно найдет, и он в самом деле меня нашел. Мне снова понадобились деньги, чтобы платить ему.

— Но вы же опять стали играть на скачках, не так ли? — гнул свое Фрэнк.

— Да… Не мог удержаться. И опять много проиграл. Мне срочно потребовались деньги. Поэтому пришлось прижать Ноулана еще крепче.

— Слишком крепко, да? И он отказался платить вам?

— Верно. Мне оставалось одно: доказать ему, что это не шутки, что это мой бизнес. Я начал устраивать всякие неприятности в лагере. Ноулан понял, что у него нет другого выхода, и снова стал давать мне деньги.

— А почему вы попытались свалить вину на Тони Прито?

— На кого? А, на этого клоуна? Нет, тут ты ошибаешься. Он просто оказался не в том месте и не в то время.

Фрэнк задумался. Потом спросил:

— Но почему Уиппет решил убить вас?

Дэвид Сэндлер громко рассмеялся.

— Этот хмырь должен боссу двести тысяч долларов. Он сказал, что Ноулан сделал его совладельцем бейсбольного лагеря и что он свою долю доходов передаст мистеру Уиппету. Босс согласился.

— А Хорнер ничего не заплатил, — заключил Фрэнк.

— Вот именно. И тут мистер Уиппет рассердился. Он решил проучить Хорнера так, чтобы тот на всю жизнь запомнил.

— Вот почему вы начинили взрывчаткой мячик! — воскликнул Фрэнк.

— Это было предупреждение, — подтвердил Сэндлер. — Но Хорнер не прислушался. Он позвонил боссу и стал угрожать ему. Сказал, что Ноулан все знает и пойдет в полицию, если с ним, Хорнером, что-нибудь случится.

— И потому вы взялись за Ноулана!

— Догадливый! — похвалил его Сэндлер. — Мы бы заткнули ему рот, если бы не вы, мальчишки! Ну ничего: ты у нас в руках, а потом мы позаботимся о твоем братце и о двух ваших приятелях…

Зеленый фургон свернул на грунтовую дорогу. Чугунные ворота закрылись за ним…

Джо едва успевал поворачивать руль следуя за зеленым фургоном: с таким вниманием слушал он Хорнера.

Когда он увидел, что гангстеры, увозящие его брата, сворачивают на грунтовую дорогу, он остановил машину и выскочил. Перед ним была высокая каменная стена.

— Поезжай в полицию, — сказал он Филу. — А я переберусь через эту ограду. Помоги-ка мне…

Переплетя пальцы и превратив их в подставку для ног, Фил подсадил Джо, тот вскарабкался наверх — и, вскрикнув от боли, спрыгнул на землю.

— Что случилось?

Джо показал свои ладони — они были в порезах и кровоточили.

— Там полно битого стекла, — сказал он. — И так по всей стене. Дай мне твою рубашку.

— Взбирайся лучше на ворота, — предложил Фил, снимая свою футболку. — Там безопаснее.

— Нет, — сказал Джо, осторожно обматывая руки майкой. — Видишь глазок? Это фотоэлемент, охранная сигнализация. Мне вовсе не надо, чтобы они знали обо мне. Давай попробуем еще разок…

На сей раз Джо без труда перебрался через ограду. Фил услышал глухой звук прыжка и тихое оханье.

— Ты в порядке, Джо?

— Колено немного повредил. Ну ничего, я его завязал, могу кое-как идти. Не теряй времени, Фил! От тебя зависит жизнь Фрэнка. Отправляйся за помощью. И поспеши!..

— Вот и конец пути, — сказал Сэндлер: фургон остановился перед большим домом. — Всем выходить.

Он перебрался назад, открыл заднюю дверцу и вылез наружу.

К нему присоединился усатый Макс. Ухватив Хорнера за рубашку, они выволокли его из фургона. Потом Сэндлер протянул руку, чтобы вытащить Фрэнка.

— Я и сам могу идти, — сказал Фрэнк. — Нечего меня хватать.

— Поступай как знаешь, — не стал возражать Сэндлер. — Только побыстрее.

Выпрыгнув из фургона, Фрэнк сделал вид, будто поскользнулся на гравии, которым была посыпана дорожка. Когда Сэндлер нагнулся, чтобы помочь ему встать, Фрэнк ударил его головой в живот. Сэндлер отлетел назад и наткнулся на Макса. Оба рухнули на землю; пока они поднимались, мешая друг другу, Фрэнк бросился бежать.

Миновав фургон, Фрэнк кинулся к лесу, окружавшему дом Уиппета. Он успел пробежать не более пятидесяти футов, как вдруг позади раздался пистолетный выстрел.

Пуля прошла высоко, но выстрел заставил Фрэнка бежать быстрее. Он уговаривал себя не оглядываться назад, понимая, что должен уйти на хорошее расстояние, иначе его догонят.

Он добежал до опушки и резко свернул в лес, продолжая бежать параллельно дому. Фургон был едва виден. Фрэнк на мгновение остановился, чтобы перевести дыхание, и, оглянувшись, увидел Макса, бегущего к одному из каменных коттеджей, стоящих по бокам дома Уиппета. Вдруг Фрэнк услышал собачий лай. И спустя мгновение увидел псов, которые, стелясь по земле, на бешеной скорости мчались к нему.