– Он там, – атлант печально усмехнулся, – Но… Будь осторожна.

Недоумевая от его слов, Дриана постучалась. Ответом стал сухой скрипучий голос древнего старика, так непохожий на прежний повелительный баритон Эрика.

– Войти, Дриана.

Императрица тихой тенью скользнула в комнату. Ее глаза медленно адаптировалась к сиянию одинокой свечки, силящейся разорвать мрак вечного покой. На белом фоне скомканного белья кровати она с трудом разглядела нечеткие лихорадочные черты лица Эрика. Разглядела – и содрогнулась. Перед ней лежала развалина, а не человек.

– Что с тобой случилось? – сочувственно спросила она, не узнавая в представшем видении друга.

– И тем не менее, это я, – заверил ее Эрик и начал монолог, который Дриана при всем своем желании не смогла бы прервать. Как когда-то на корабле, несущим их в Атлантиду.

– Первым неладное заподозрил Леон. Он наблюдал, как я угасаю, приобретая истинный возраст. Он силился прервать поиск, но неведомая сила толкала нас дальше на поиски скорбного груза. Орланда и Анаиру мы обнаружили, когда я был не в состоянии без посторонней помощи подняться с постели. Океан не тронул их. Они умерли, вероятнее всего, во сне. Пустыня воды – и посередине абсолютно пустой корабль. Мы не нашли там более никого, все матросы исчезли. Только в спальне на кровати возлежало два трупа, не тронутых зловонным дыханием смерти. Их погрузили, и мы отправились в обратный путь. По пути я превратился в полную развалину. Остальное ты знаешь.

– Почему ты не захотел видеть Науру, – мягко поинтересовалась Дриана.

– Потому что она видела меня лишь в роли сильного властного повелителя, чуждого болезням и старости. Только ты знаешь, какой я на самом деле. Впрочем, хватит об этом. Я позвал тебя, чтобы исповедаться перед тобой.

– Но я уже давно не служительница культа, – возразила ему атлантка.

– Без разницы, – Эрик слабо улыбнулся, – Я просто хочу, чтобы ты все знала обо мне. Дриана, ведь я едва не влюбился в тебя, когда впервые увидел на Риносе. Бунтующая прекрасная девушка с непокорными глазами и разбитым вдребезги сердцем – кто бы смог устоят перед таким искушением. Но я самодовольно решил, что не стоит еще больше будоражить твой внутренний покой, считая себя злым гением человечества. Каким же я был дураком, Дриана! Отступив в сторону, мне не оставалось ничего иного, как наблюдать за развитием твоего романа с Леоном. Я получал удовольствие от самобичевания и самопожертвования, вороша пепел воспоминаний о Гести. А я мог бы сделать тебя счастливым. Накануне твоей свадьбы я вдруг осознал, что не ты нуждалась в моем покровительстве, а все мы находились под твоей неусыпной защитой. Тогда же меня пронзила мысль о том, что потерял величайшее счастье в мире: быть твоим мужем. Леон получил мои подробнейшие инструкции. Пожираемый завистью, я пригрозил ему, что уничтожу его, если он станет причиной хотя бы одной твоей слезинкой. Впрочем, это было излишнем. Я женился на Науре, гонясь за призраком Гести. Наверное, она так и не поняла причины моей заинтересованности в ней. Издалека я всегда казался каменным истуканом без эмоций. Но позже мне пришлось до дна испить последствия своей ошибки. Власть испортила Науру, превратив в глупую пустышку. Только единственное благое дело совершила она в своей жизни, родив Ронни. А ты находилась за тридевять земель в объятьях другого. Я молился, Дриана, я каждый день молил небеса, чтобы случилось нечто такое, чтобы навек разлучило вас, чтобы открыла тебе глаза на мою любовь. Я хотел, чтобы ты была моей не только телом, но и душой. И произошло самое ужасное: мои мечтания сбылись. Но Боже, как я сожалею. Прости меня, если сможешь, прости. Ты с Леоном созданы друг для друга, жаль, что я понял это так поздно.

– Ты не сообщил мне ничего нового, – Дриана заботливо поправила одеяло на кровати, – Я все знаю. Поверь, ты не виноват в том, что происходит сейчас. Ты сделал правильный выбор, не став добиваться моей благосклонности. Поверь, я благодарна тебе за это. А теперь, отдыхай.

Атлантка открывала дверь, когда ее достиг горячий шепот Эрика.

– А все-таки я люблю тебя, несмотря ни на что, – простонал он, падая в тишину бреда забытья.

Она стояла на палубе, когда к ней неслышно подошел Ноэль.

– Сегодня ночь откровений, – сказал он, протягивая ей теплый плащ, – Укройтесь, прохладно.

– Спасибо, – благодарно приняла его опеку Дриана, – Слава Судьбе, не все наши мечты и чаяния сбываются.

– Вы об Эрике?

– Нет, о себе, – ответила императрица, ловя его понимание. Мрак скрыл их фигуры, жадно всасывая признания участников спектакля под названием "жизнь". А впереди их ждало еще много споров и открытый, но конец не так уж и далек, мой читатель.

Корабль все дальше и дальше удалялся от Зантивии, унося на своем борту пятерых отверженных путников. Они давно потеряли счет времени, не имея возможность ориентироваться по смене дня и ночи. Их окружала вечная темнота, исчерченная танцем звезд. Полет сквозь неизвестность в неизвестность, без права на ошибку, с щемящим привкусом сожаления о неудавшейся жизни. Леон наслаждался последними моментами счастья, не в силах наглядеться на озабоченный лик Дрианы, Эрик медленно угасал, больше не заводя речи на щекотливую тему своей ответственность в происходящим. Индигерта, сжавшись в комочек, вспоминала свое, и, судя по довольной улыбке, то и дело проскальзывающей на ее устах, она была единственной, кто ожидал лучшего от будущего. Дриана же издалека следила за Ноэлем, который, казалось, получал удовольствие от гонки сквозь мглу за предназначенным судьбой уделом. Она долго не решалась нарушить его покой, пока он сам первым не заговорил с ней.

– Чудесный вечер, императрица, – неслышно подошедший Ноэль облокотился на перила рядом с фигурой застывшей в неподвижность женщины. Свежий ветерок умывал лица странников, едва заметно поигрывая длинными локонами атлантки.

– Смотри, Полярная звезда запуталась в разрывах туч, – не в лад отвечала ему Дриана, с радостью первооткрывателя изучая столь знакомый загадочный мир природы. Действительно, яркая искорка в перевернутой чаше неба то и дело грозилась полностью затеряться в пугающих сетях непогоды, но, вырываясь в последний миг, рассыпалась снопом голубого огня. Отблески небесного пожара рождали в глубинах океана ответ, окрашивая волны в светящийся след кометы.

– Мы скоро прибудем, – просветил ее Ноэль, вдоволь налюбовавшись красотами путешествия.

– Какая жалость, – Дриана с искренним огорчением скорбно поджала губы, – А я ведь только сейчас по-настоящему поняла причины, по которым хочу жить. Боюсь показаться слишком пафосной, если начну перечислять их.

– Понимаете, ваше величество, – вдумчиво принялся ей втолковывать Ноэль, будто говоря с несмышленым ребенком, – В лексиконе человечества есть определенный набор слов и понятий, способных оказывать серьезное влияние на толпу, пробрать до тончайших струн души. Бесконечность одиночества, звезды, озаряющие путь героя, преданность Родине, напев флейты в сумраке пасмурного дня. Вставьте их в любую речь, и вы поднимете народ на величайший подвиг или на величайшее преступление.

– Зачем ты мне рассказываешь это? – с недоверчивой улыбкой прервала его атлантка.

– Чтобы вы поняли, что все в мире относительно, – пояснил мальчик и жестко добавил, – Любое зло в будущем может оказаться добром.

– Ну, кроме убийства, – попыталась смягчить его утверждение Дриана, но была прервана его зловещим хохотом.

– Не скажите, ваше величество, – отсмеявшись, возразил он, – Убейте одного человека, и вы убийца. Убейте миллионы, и вы победительница. Убейте всех, и займите место Бога.

– Богов сейчас нет, – опровергла его измышления императрица.

– Ой ли? – лукаво поддел ее Ноэль, – А как же те, другие? Истинные? Высший создатель и искуситель рода человеческого? Что им мешает стать обычными божками?