Киммериец всегда не любил степь — бескрайние однообразные просторы нагоняли на него тоску. Ни яркая зелень травы, ни рубиновые россыпи маков, ни пьянящий аромат цветов не радовали наемника. То ли дело лес! Стремящиеся ввысь деревья, густые заросли кустарников, переливчатые трели птиц, грозный вой волков. Маленькие озера с темной водой, сонные реки, покрытые мхом болота, прозрачные холодные родники. A как качаются и шумят кроны сосен!

— Впереди еще одна колонна! — громко выкрикнул наблюдатель.

Закрывая глаза ладонью от слепящих лучей Солара, наемник внимательно посмотрел вдаль. На Полуночном Закате действительно виднелась группа людей. После некоторого раздумья, Конан махнул рукой в сторону чужаков и скомандовал:

— В атаку!

С удалым гиканьем отряд устремился на врага. Кавалеристы перешли в галоп, тем самым нарушив строй. Перебить немногочисленную охрану труда не составит. Первый всадник выскочил на холм и тотчас потянул поводья на себя. Лошадь захрипела, встала на дыбы и едва не выбросила седока из седла.

— Назад! — воскликнул трунсомец. — Это не пленники!

Вскоре все солдаты последовали его примеру. Ошибка была слишком очевидна. Около трех сотен дикарей двигались к Плану. Кони фыркали и недовольно мотали головами, нервно топчась на месте.

— Варвары из Полуночных земель, — вымолвил Исайб. — Спешат к реке. Нужно быть осторожнее.

— Слева еще один отряд ингасов! — доложил высокий корнирстонец.

Киммериец поднялся в стременах. Кавалерист не ошибся. Вторая колонна шла чуть левее.

Между тем, дикари, осознав, что перед ними враг, изменили направление и двинулись в наступление. До северянина донесся воинственный клич. Размахивая оружием, варвары бежали к всадникам.

— Уходим! — приказал Конан. — За мной!

Подхлестнув лошадь, киммериец поскакал в сторону Полудня. У него еще теплилась надежда избежать столкновения. Никто из всадников не осмелился оспаривать решение командира, хотя северянин прекрасно видел недовольство на лицах воинов. Они не привыкли отступать, особенно перед дикарями. Фессалийцы не сомневались в успехе, и расценили действия наемника, как трусость и нерешительность.

На одном дыхании отряд преодолел около лиги. И тут, словно из-под земли, появился третий отряд варваров. Свернуть всадники уже не успевали.

— Не останавливаться! — прорычал Конан. — Ждать никого не будем!

В воздухе засвистели стрелы, острый дротик едва не поразил киммерийца в грудь. В последний момент северянин успел наклониться к шее животного. Наконечник лишь слегка оцарапал правое плечо.

— Руби!.. Коли!.. Бей!.. — завопили фессалийцы.

Воины вклинились в толпу врагов. Наемник сходу снес голову ближайшему дикарю. Второй с раскроенным черепом повалился на спину.

Управлять отрядом во время сражения было совершенно невозможно. Краем глаза Конан следил только за альвом, поскольку гибель Ивона в планы киммерийца никак не входила. Непосредственно перед столкновением северянин приказал шемиту защищать валвилца — жизнь ученика жреца слишком дорога. У древнего святилища наверняка придется столкнуться с колдовством магинцев и без помощи советника королевы не обойтись. Хайбориец был опытным телохранителем и не отступал от альва ни на шаг. Исайб рубил врагов направо и налево, прокладывая путь валвилцу.

Наемник первым прорвался сквозь строй неприятеля. Только теперь появилась возможность осмотреться и оценить ситуацию. Сосчитать своих воинов Конану не удалось. С копьем наперевес к киммерийцу бросился молодой варвар. На голом теле и лице был причудливый рисунок, голова почти полностью выбрита, в зрачках горели гнев и ярость, зубы оскалены, как у волка. Едва уловимым движением северянин отсек наконечник пики и рубанул ингаса по плечу. Длинный меч дошел почти до сердца. Дикарь беззвучно рухнул под ноги лошади.

В этот момент к наемнику подъехали Ивон и Исайб.

— Скоро здесь будет жарко! — бесстрастно сказал шемит, указывая рукой в сторону Восхода.

К варварам подходило подкрепление. Кое-кто из ингасов уже натягивал тетиву луков. Часть всадников киммерийца, топчась на месте, отбивалась от наседающих врагов. Бросать людей на произвол судьбы Конан не хотел. Да и кто знает, что ждет отряд у Конжарских гор?

Взмахнув рукой, киммериец поскакал на выручку всадникам. Вскоре возле него образовался плотный строй фессалийцев. Удар в тыл окончательно решил исход схватки. Сопротивляющиеся дикари были безжалостно истреблены. Конан сильно ударил коня пятками в бока, и животное мгновенно сорвалось в галоп. Воины устремились за командиром. Поддавшись общему порыву, за кавалеристами бежали даже лошади, потерявшие седоков. Красивый, вороной конь тащил по земле тело погибшего наездника…

Наемник проехал около полулиги и остановился на небольшом пологом холме. Отсюда хорошо просматривалась вся степь. Далеко на Восходе различались крошечные человеческие фигурки. Вряд ли варвары будут преследовать беглецов — за лошадьми не угонишься, да и потери у ингасов значительные. Рубка получилась славная! Дикари дорого заплатили за эту нечаянную встречу с отрядом разведчиков.

Погладив тяжело дышащего коня по шее, Конан посмотрел на спутников. Смятые от ударов шлемы и латы, разорванные накидки, два воина едва держатся в седле из-за полученных ран.

Киммериец спрыгнул на землю и громко скомандовал:

— Привал. Надо утолить жажду и помочь раненым.

Десятники тотчас провели перекличку. В живых осталось только тридцать пять бойцов. Девять фессалийцев нашли вечный покой в степи Ингасии.

Не теряя времени, Ивон приступил к врачеванию. В дорожной сумке альва оказалось немало полезных снадобий. В целебных свойствах трав ученик жреца разбирался превосходно. Предвидя возможные неприятности, валвилец запасся всем необходимым заранее. Советник королевы аккуратно вытирал кровь, обрабатывал раны неизвестными людям порошками, тихо бубнил непонятные заклинания, и только затем накладывал тугую повязку.

— Варвары пойдут за нами? — спросил киммериец у телохранителя.

— Вряд ли, — хайбориец отрицательно покачал головой. — Племя движется к реке и направление не изменит. Добычей ингасы никогда не делятся. Рабов на всех может и не хватить.

— Но ведь мы на их территории! — удивленно заметил северянин.

— Степь не принадлежит никому, — возразил Исайб. — Ингасы защищают только собственные становища. Дикарям безразлична судьба других кланов. Армия Хусорта часто пользовалась раздробленностью варваров, уничтожая противника по частям.

— Пусть попробуют, — снисходительно усмехнулся наемник.

Жестом киммериец подозвал валвилца и тихо поинтересовался:

— Как раненые? Могут ехать?

— Да, — ответил Ивон. — Четверо потеряли много крови. Им бы отдохнуть… Но если ехать медленной рысью, до вечера они продержатся.

— Отлично, — вымолвил северянин и тут же громко крикнул. — По коням!

Всадники быстро собрал вещи, приторочили мешки и фляги и вскочили в седла. Вытягиваясь в колонну, разведчики направились на Полуночный Закат. Где-то там начинался Конжарский хребет.

Теперь у отряда появились четыре свободные лошади. Часть поклажи перегрузили на них, но сожалению, во время боя пострадали большие бурдюки. Огромное количество воды, предназначенной для животных, было безвозвратно потеряно.

Отряд ехал довольно медленно, щадя раненых. Группа из трех всадников постоянно выдвигалась вперед. Две схватки для одного дня — это чересчур. Разведчики внимательно осматривали окрестности, поскольку нарваться на варваров ни у кого желания не возникало. Боевой пыл фессалицев несколько поостыл.

На закате наемник остановил кавалеристов. Трое воинов едва держались за поводья, а один и вовсе лежал на шее коня. Силы окончательно оставили раненых бойцов. Товарищи помогли раненым спуститься на землю. Расстелив попоны на траве и подложив седла под головы, всадники мгновенно уснули.

Десять охранников попарно прохаживались в непосредственной близости от лагеря. В случае опасности они завяжут с противником бой и дадут остальным возможность подготовиться к отражению атаки. Стреноживать коней фессалийцы не стали. Животные хорошо обучены и никуда не уйдут. Кроме того, двое солдат постоянно приглядывали за лошадьми.